这一年的夏天，便随着金玉妍的彻底失宠忽忽而过，漫漫沉寂了下去。

    如懿的再度有孕，让皇帝几乎将她捧在了手心里，连太后亦感叹：“皇后年岁不小，这几年接连有孕，可见圣眷隆重，真当羡煞宫中殡妃了。”

    这话倒是真的。大约是璟兕的早夭，又紧接着怀上了腹中这个孩子，连皇帝都与如懿并头耳语，总觉得是璟兕又回来了。而钦天监更是进言，道：“天上紫微星泛出紫光，乃是祥瑞之兆，皇后娘娘这一胎，必定是上承天心，下安宗兆的祥瑞之胎，贵不可言。”

    钦天监素来观察天象，预知祸福，皇帝十分相信。且璟兕与六公主夭折后，皇帝也极盼望如她腹中的孩子能带来更多的欢喜，冲一冲宫中的悲怨之气故而更是大喜过望。这样的爱宠和怜悯，让皇帝待如懿如珠似宝，若非有紧急朝务，必定每日都来陪如懿用膳说话。

    如懿虽不十分相信钦天监的喜报，总以为又几分阿谀奉承讨得皇帝欢心的意思，却也不说破，只是一笑而已。

    宫中都沉浸在中宫有喜的喜庆之中，浑然忘记还有金玉妍这个人了。

    秋风飒飒，红叶落索。寒霜满天，霰雪如织。

    乾隆二十年的初冬，十一月，小雪初至。

    如懿的月份已经很大了，眼看着临盆之日逐渐近了，人渐渐慵懒，身子也越发笨重。翊坤宫中早已让人挖好了喜坑，如懿的额娘也进宫来陪着。而六宫之人，也是日日前来陪侍。当真是门挺热闹，连门槛都要被踏破了。

    这一日，江与彬来请了如懿的脉，如懿斜靠在床上，慵懒的姿势让人想起夏日碧波池中盛绽的莲花。

    江与彬道：“孩子在腹中一切都好，娘娘月份渐大，起坐间要小心。尤其这几日下雪了，出门格外仔细脚滑。”

    容佩抿嘴笑道：“江大人总把咱们奴啤该当心的事都说了。”

    如懿抚着高高隆起的肚子，含笑道：“都生了两回孩子了，自然什么都懂了。倒是难为你们惢心惦记着，如今自己都是两个孩子的娘了，还只为本宫操心。”

    江与彬道：“惢心伺候了娘娘小半辈子，哪有不上心的。这些日子下雪，她腿脚不方便，不能来给娘娘请安，就只在家埋头做小衣服呢，希望能进献给娘娘腹中的小阿哥。”

    殿中供着一溜盛开的水仙，盆盆花瓣十余片卷成一簇。花冠由轻黄颜色慢慢泛上淡白，映着翠绿修长的数百叶片，便称“玉玲珑”。此时水仙被殿中铜火盆中的银炭一醺，花香四溢，宛如甜酒醉人。

    如懿笑吟吟道：“你说是小阿哥，齐太医也说是小阿哥。真就这么准么？”

    海兰笑着道：“不止太医这么说，这回连钦天监也开口，说皇后娘娘这一胎是祥瑞至极的福胎呢。”

    如懿拂一拂身上盖着的桃紫苏织金棉被，被面上用银线彩织着和合童子嬉戏图，映着樱桃红棉帐上瓜瓞绵绵的花色一天一地都是花团锦簇迎接着新生的欢喜。连素来衣着素雅的海兰，鬓边亦簪了一朵胭脂花色重瓣山茶。如懿看着那金黄纷叠的花蕊，含着笑暗暗寻思：这一枝品种算是“赛洛阳”，还是“醉杨妃”？

    都不要紧，左右都是喜悦的红。

    忻妃无限羡慕地小心翼冀地抚摸着如懿的肚子，眼里有晶莹的泪光：“还是皇后娘娘的福气最好。臣妾想，这是五公主又回来了。”

    如懿看着她，不觉怜悯，温柔道：“你放心，六公主还会回来的。本宫入宫多年，才有如今连连有喜的福分。你还年轻，福报会更深的。”

    忻妃闪过一丝喜色，旋即切齿道：“皇后娘娘说得是，臣妾相信福报。更相信报应。”她快意地道，“听说金玉妍病入膏肓，快不成了。”

    如懿颇有些意外：“病入膏肓？本宫怎么都不知道？”

    海兰忙道：“皇后娘娘有着身孕，谁敢胡说这样不吉利的事儿，吵扰了皇后娘娘的清静。只是嘉贵妃怕是真的不成了，皇后娘娘可知道，李朝又遣了一拨儿年轻女孩子过来，说是打发给宫里伺候的，其实还不是看着嘉贵妃不成了，所以急忙又物色了新人来，生怕失了恩宠靠山。”

    忻妃冷笑一声：“愉妃姐姐，这个我隐约听说了，也不是这一回了。自从嘉贵妃失宠，四阿哥出嗣，李朝巴巴儿拨了多少女孩子过来，皇上不是都赐给各府的贝勒亲王们了么？一个都没留在宫里。”

    如懿轻轻摇头：“这回却不一样了。李朝如此殷勤，皇上盛情难却，昨夜来用膳时说起，己经留下了一位宋氏为贵人。听说也是两班贵族之女，还是李朝世子亲自挑选的美人，不日就要进宫了。这样，也不算太拂了李朝的面子，也是定了他们的心。”

    忻妃鄙夷地撇撇嘴，将绢子塞进手腕的绞丝白玉镯里：“李朝的心也太急了，嘉贵妃还没死呢，就这么赤眉白眼地送新人来了。倒是咱们没盼着她咽气她母族的人先盼上了。”

    如懿靠着背后的馥香花团纹软枕，沉吟着道：“嘉贵妃病成这样，皇上去看过么？”

    “皇上忙于朝政，并不得空儿。”忻妃含了一缕痛快的笑色，双颊微红，“自从四阿哥出嗣，皇上再未去看过嘉贵妃了。何况永寿宫那位有了身孕，皇上一得空儿，除了陪伴娘娘，也常去看她呢。”

    忻妃所指，是永寿宫的令妃嬿婉，多年的殷殷盼子之后，十一月间，太医终于为她诊出了喜脉，如何能不叫她欣喜若狂？连皇帝也格外爱怜。

    海兰轻叹一声，如贴着地面旋过的冷风：“自从娘娘有孕，皇上召幸最多的便是令妃，有孕也是意料之中了。”

    忻妃道：“令妃微贱时总被盛贵妃欺凌，如今嘉贵妃落寞，她却得意至此，真是风水轮流转了。”

    枕边有一柄紫玉琢双鱼莲花如意。那原是皇帝亲手赐了她安枕的，通身的紫玉细腻水润，触手生温。上部玉色洁白，琢成两尾鱼儿栩栩如生，随波灵活游弋。底部玉色却是渐渐泛紫，纹饰成繁绮的缠枝并蒂莲花模样，温润异常。

    如懿抚着滑腻的玉柄，浅浅含笑，慵懒道，“嘉贵妃落得今日，也多亏妹妹的阿玛济事。”

    忻妃切齿，含了极痛快的笑容：“她既要了臣妾爱女的性命，落得如此地步，也是报应不爽！也怪她和李朝的人都糊涂油蒙了心。臣妾阿玛朝中为官多年，门生故旧总还是有的，只稍稍去那李朝使者跟前提了一句若四阿哥出继为幸贤皇后嗣子，那人便巴不得去了，也不打里着皇上是什么性子！”

    “你做得极好。”如懿赞过，若有所思道，“宫里有谁去看过嘉贵妃么？”

    海兰见她在意，便道：“嘉贵妃在宫里的人缘，皇后娘娘您是知道的。如今她的处境又那么难堪，四阿哥也打发出去出继给旁人了，更没人搭理她了。”

    忻妃恨恨啐了一口：“自作孽，不可活！”

    如懿眼波宛转，看一眼江与彬：“嘉贵妃真的不成了？”

    江与彬道：“微臣看过嘉贵妃的脉案，只怕去留只在这几日了。”

    如懿抚着睡得微微蓬松的鬓发，慵懒道：“虽然宫里的人都不喜欢嘉贵妃，但本宫是皇后，不能不去看看，有些话也不能不问个真切。备辇轿吧。”

    启祥宫原在养心数之后，离皇帝的居处只有一步之遥，可见多年爱宠恩眷。然而，如今却是长门一步地，不肯暂回车了。

    雪中风冷，吹得那落尽秋叶的梧桐空枝簌簌有声。庭院里花草衰败，连原本该伺候着的宫人们也不知去哪里躲懒了。唯有几株枫树堆落的残红片片，从薄薄的积雪里露出一丝刺目的暗红。

    如懿抚着容佩的手小心地走着，明黄缠枝牡丹翟凤朝阳番丝鹤氅被风吹得张扬而起，在冷寂的庭院中如艳色的蝶，展开硕大华丽的双翅，越发显得庭院寂寂，重门深闭。

    春来赫赫去匆匆，刺眼繁华转眼空。当年富贵锦绣之地，宠极一时的嘉贵妃，亦落得辘轳金井，满砌落花红冷的境地。

    如懿进去的时候，启祥宫里暗腾腾的，好像所有的光都不能照进这个曾经风光无限的宫殿里。如懿微眯了一会儿眼睛，才能渐渐适应从明澈阳光下走昏暗室内的不适。她心里有些诧异，才发觉原来并不是光线的缘故，而是所有的描金家具、珠玉摆设、纱帘罗帐，都像积年的旧物一般，灰扑扑的，没有任何光彩。仿佛这座金碧辉煌的宫殿，也随着它的主人一同黯淡了下去。

    如懿虽然恨极了玉妍，但乍见此处凄荒，亦有些心惊。她不可置信地伸出手，手指轻抚之处，无不蓄了一层厚厚的尘灰。如懿忍不住呛了两口，容佩赶紧取过绢子替她擦拭了，喝道：“人都去哪里了？”

    这才有宫人急惶惶进来，像是在哪里偷懒取暖，脸都醺得红扑扑的。

    容佩见有人来，越发生气：“大胆！你们是怎么伺候贵妃的？”

    宫人们吓得跪了一地，纷纷磕头道：“皇后娘娘恕罪，容姑姑恕罪。不是奴才们不好好伺候，是贵妃小主自从病了之后，就不许奴才们再打扫这殿中的一事一物了。”

    容佩蹙了蹙眉头，严厉道：“放肆！贵妃小主是病着糊涂了，你们也跟着糊涂？分明就是你们欺负贵妃在病中就肆意偷懒了。要我说，一律拖去慎刑司重责五十大棍，看还敢不敢藐视贵妃！”

    宫人们哪里禁得起容佩这样的口气，早吓得磕头不己：“容姑姑饶命，容姑姑饶命，奴才们再不敢了。”

    如懿听着心烦，便挥手道：“你们都跪在这里求饶命，谁在里头伺候贵妃？”

    宫人们面面相觑，唯有丽心是从潜邸便伺候金玉妍的，格外有脸面些，便大着胆子道：“贵妃小主不许奴才们在旁伺候着。都赶了出来。”

    如懿拿绢子抵在鼻尖，不耐烦道：“贵妃生着病，不过是一时的胡话，你们也肯听着？”

    丽心吓得脸都白了：“皇后娘娘恕罪，不是奴婢大胆不伺候，是小主任谁伺候着，都要大动肝火，说奴才们是来看笑话的，所以奴才们没贵妃召唤，也不敢近前了。”

    正在纷乱中，只听得里头微弱一声唤：“谁在外头？”

    如懿耳尖，立刻听见了，摆一摆手道：“都出去！”

    宫人们立刻散了候在外头，容城扶了如懿缓步进去。寝殿比大殿中愈加昏暗不堪，隔着微弱的雪光，如懿看见瓶里供着的一束金丝爪菊己经彻底枯萎了，乌黑萎靡的一束斜在瓶里，滴落下气味不明的粘稠汁液。

    如懿觉得有些恶心，便别过头不再去看。容佩想替她找个锦凳坐一坐，却也找不见一个干净没灰的，只好忍耐着挑了一个还能入眼些的，用绢子擦了擦，又铺上另一块干净的绢子，请了如懿坐下。

    玉妍支着身子，仿佛看了许久，才能辨出她来，“咯”地笑了一声：“原来是皇后啊！”那笑声像黑夜里栖在枝头的夜枭似的，冷不丁“嘎”的一声叫，让人毛骨悚然。她见了如懿，并不起身，依旧懒懒地斜在床上，死死地盯着如懿高高的肚子，道：“皇后娘娘的肚子都这么大了，怎么还肯大驾光临，走到启祥宫这么个晦气地方。”

    如懿淡淡道：“听说你病着，过来瞧瞧你。可好些了么？”

    玉妍只剩了枯瘦一把，神情疏懒，也未梳头，披着一头散发，语气慵倦中含了一丝尖锐的恶毒：“病着起不来身请安，也没什么好茶水招待您的，坐坐就走吧。您是有福有寿的贵人，害了人都损不到自己的福气的，别沾了我这个病人的霉气，沾上了您可赶不走它了！”

    容佩听她出言不敬，连该有的称呼也没一句，不觉有些生气，但见如懿安然处之，也只得忍气袖手一旁。

    如懿坐得靠近玉妍床头，鼻尖一清二楚地闻到她身上散发出来的气息。那是一个重病的人身上才有的行将糜烂的气味，如同花谢前那种腐烂的芬芳，从底子里便是那种汁液丰盈又饱胀得即将流逝的甘腐。还有一些，是如懿要掩鼻的，那是一股淡淡的腥臭味儿，是久未梳洗还是别的，她也说不清。如懿下意识下拿绢子掩了掩鼻子，忽然瞟见玉妍的寝衣，袖口都己经抽丝了，露着毛毛的边，像是被什么动物咬过似的，参差不齐，而袖口的里边，居然还积着一圈乌黑油腻的垢。

    如懿冷眼看着，道：“从前你是最爱干净的，如今怎么成了这个样子？”

    玉妍睁大着眼睛看着她，懒懒道：“再怎么干净，等到了地底下一埋，都是一样的。”

    如懿道：“哪怕是病了，好好看太医，拾掇拾掇，也能好的。何必这么由着自己作践自己？”

    玉妍整个人是干瘦透了，像是薄薄的一张皮附在一把瘦嶙嶙的骨头上，冷不丁看着，还以为是一副骨架。袖口下露出的一节手臂，想一段枯柴似的，露着蚯蚓般突起的青筋。如懿依稀还记得她刚入府的时候，白。圆润，好像一枝洗净了的人参似的。再后来，那种婴儿似的圆润退了一些，也是格外饱满的面孔，嫩得能掐出水来。哪怕是不久之前，玉妍的手臂还是洁白的藕段似的，一串串玲珑七宝金钏子套在手上，和她的笑声一样鲜亮妩媚。

    玉妍见如懿望着自己，冷笑连连：“皇后娘娘何必这般虚情假意？是我自己来作践自己么？满宫里谁不知道皇上亲口说的，还是当着你的面说的，我不过是件贡品。一件贡品，扔了也就扔了，碎了也就碎了，有什么可作践自己的！”

    玉妍是病得虚透了的人，说不了几句话，便大口大口地喘息着。她的头晃了晃，一把披散的青丝扫过如懿的手背，刺得如懿差点跳起来。玉妍的头发是满宫里最好的，她也极爱惜，每日都要用煮过的红参水浸洗，端的是油光水滑，宛如青云逶迤，连上用的墨缎那般光洁也比不上分毫。可是如今，这把头发扫在手上，竟如毛刺一般扎人，借着一缕微光望着，竟像是秋日里的枯草一般，没有半分生气。

    如懿见她如此，虽然满心厌恨，也不免有些伤感，只得道：“皇上是气狠了，一时的气话。你要真放在心上，那就是你的不懂事了。”

    “不懂事？”玉妍凄凉地笑了一声，“我这一辈子，自以为是以朝鲜宗女的身份入侍皇家，自以为是家族王室的荣耀。为了这个，我要强了一辈子，争了一辈子，终于争到了贵妃的荣耀，生下了皇子为依靠。结果到头来，不过是人家嘴里一句‘一件贡品而已，你的儿子岂可担社稷重任’。”玉妍呵呵冷笑，悲绝地仰起头，“我自己的尊严脸面全都葬送不算，连我的儿子们都成了贡品的孩子，还连累了他们一生一世。”

    如懿看她如此凄微神色，不觉从满心愤恨中漾起几分戚戚之意：“皇子们到底是皇上的亲生儿子，虽然也是皇上一时的气话，可皇上还不是照样疼爱。”

    “疼爱？”玉妍的眼睛睁得老大，在枯瘦不堪的脸上越发显得狰狞可怖，“皇后，你是加的女人，你应该比我更知道母凭子贵子凭母贵的道理！康熙皇帝在世的时候，八阿哥人称贤王，被满朝大臣推举为太子。结果呢，康熙爷以一句‘辛者库贱婢之子’就彻底断送了这个儿子的前程。可不是，八阿哥的娘亲是辛者库的贱婢，低贱到不能再低贱。可是再低贱也好，还不是皇帝自己选的女人。我跟着皇上一辈子，结果临了还害了自己的孩子，给李朝王室蒙羞！我这样活着辜负了王的期待，还有什么意思！”

    如懿默然片刻：“是没什么意思了。你自己的心死了，你母族的心也死了。今儿特特来告诉你一件喜事，前些日子，李朝又送了一拨儿年轻的女孩子入宫，想要献给皇上邀宠。这些女孩子该是今年的第几拨儿了？”她倏然一笑，如冰雪艳阳之姿，空中却字字如针，“不过也恭喜你，皇上盛情难却，已经选了一位宋氏为贵人，听说还是李朝世子千挑万选出来的美人，跟选你一样，不几日就要进宫了，有家乡人一起作伴，也不会像如今这般寂寞了。这样千挑万选出来的女子，一定不逊于你当年的容色吧？只是本宫冷眼瞧着，她若是走了你的老路，再花容月貌也没意思。”

    玉妍原本静静听着，听到此处，唯见自己胸口剧烈地起伏着，像大海中狂湃的浪涛，骇然起伏：“我知道你们都瞧不起我，瞧不起我四十多了还整日涂脂抹粉，穿红戴绿，不肯服老。瞧不起我拼命献媚，讨好皇上。”玉妍的身体猛地一抖，嗓音愈加凄厉，用力捶着床沿，砰砰道，“可是他们凭什么！凭什么这么厌弃我！我一辈子是为了自己，为了我的儿子，可算起来都是为了李朝。为了我的母族，为了我嫁来这里前世子的殷殷嘱托！从我踏出李朝的疆土那一刻起，我的心从未变过！可我还没死呢，他们倒都当我死了，急吼吼地送了新人来，是怕我连累了他们的荣华富贵么？”

    如懿直直地盯着她，一毫也不肯放过，迫近了道：“你的心没变过，你的母族也是！你若有用，自然对你事事上心；一旦无用，就是无人理会的弃子。本宫便再告诉你一句，断了你的痴心妄想。今日皇上那儿己经得了李朝世子的上书，说你并非李朝人氏，而是你金氏家族的正室不知从哪里抱来的野孩儿当自己的女儿甚至说不清你到底是李朝人、汉人还是哪儿来的。所以你根本连李朝人氏都不算，为他们拼上了性命算计旁人做什么？”