1937年11月18日，南京，蒋介石中山门外四方城陵园官邸。
自从“八一三”上海抗战爆发以后，为了躲避日机的轰炸，蒋介石就搬到这里来办公了。说是官邸，实际上只有两间小平房，一间卧室，一间办公用房。
这天，蒋介石要在这里召开一次重要的军事会议，讨论南京的防守问题。上海中国守军全面撤退以后，日军乘胜跟踪追击，南京的防守问题便被迅速地提到议事日程上，为此，蒋介石已连续两次召开军事会议进行讨论。
前几天召开的一次军事会议，参加的有何应钦、白崇禧、徐永昌、刘斐等人。会上，蒋介石用缓慢而有力的语调说：“日本人说三个月灭亡中国，现在光上海就打了三个月。上海的这个仗还是打得不错的嘛，让外国人都看到了，中国军队并不像他们所想象的那样弱不禁打。现在—”他停顿了一下，又继续说下去：“日本人的下一个目标就是南京，南京的仗怎么打，请各位发表意见。”
说完，蒋介石环视一下与会的将领，众将领有的低头沉思，有的在揣摩委员长的心理。过了一会，军令部作战厅长刘斐首先打破了沉寂，他说：“上海会战以后，敌人以优势的海、陆、空军兵力和重型装备，沿长江和沪宁、京杭线迅速推进，军事上占有很大优势。南京地处长江弯曲部内，敌人可由长江封锁和炮击南京，也可以从芜湖截断我方退路，然后以海、陆、空协同攻击，南京将处在立体包围之中，守是守不住的。”说到这里，刘斐有意停住了，看看大家没有反应，便继续说下去：“不过，南京是我国首都所在，不作任何抵抗就放弃，当然也不可以；依我看，只要象征性地防守一下，作适当抵抗之后就主动撤离，用上12个团，顶多18个团兵力就行了。”
刘斐说完，蒋介石面对其他将领说：“你们的意见呢？”
大本营参谋长白崇禧首先表示赞同刘斐的意见，接着，何应钦、徐永昌也相继发言，认为刘斐的意见有道理。何应钦还具体补充说：“淞沪会战以后，我军伤亡很大，许多部队需要休整、补充，此时不宜再进行大规模会战。”
蒋介石听了众将领的意见，略加沉思后说：“为章（刘斐字）的看法很对，不过，南京是我国首部，为国际观瞻所系，又是总理陵墓所在，守还是要守一下的，至于如何守法，大家再考虑考虑。”
第一次军事会议，就在蒋介石模棱两可的讲话中结束了。过了两天，又召开了第二次军事会议，参加的人还有唐生智、谷正伦、王浚等人。
蒋介石作了例行讲话以后，刘斐再次陈述了他关于象征性地防守南京的意见，并且分析了敌我双方的形势，然后补充说：“在这种情况下，南京是守不住的。基于我军在当前的实际情况，应避免在抗战初期与强敌进行决战，更不应该在一城一地的得失上争胜负。而要从全盘战略着眼，同日寇展开全面而持久的战争，进一步实行全国总动员，以机动灵活的运动战来争取时间，当在有利时机，集中优势兵力，对敌进行有力的打击。我军实行全面而持久的战争，拖到日寇对占领我国的每个县都要付出一个连，甚至一个营的兵力来防守战地，即使日寇在战术上有些胜利，但在整个战争上他就非垮台不可。”
刘斐的分析本来是很中肯的，但是他刚讲完，唐生智却激动地站了起来：“南京是我国的首都，为国际人士观瞻所系，又是孙总理陵墓所在之地，如果轻易放弃南京，我们将何以对全国父老？何以对总理在天之灵？”说到这里，由于身体不佳，他歇一口气，蒋介石乘机插话说：“孟潇（唐生智字），坐下来，有话慢慢讲。”
唐生智喘过气来，继续说下去：“所以我认为，南京之战，非打不可，不打将贻笑天下；南京之城，非死守不可，不守将何以谢国人？”
唐生智讲完，会场空气顿时紧张起来，两种意见明显相左，孰是孰非，众说纷纭。有人赞同刘斐的意见，有人说唐生智将军的意见很有道理，有人说话模棱两可。最后，大家都把眼光投向蒋介石，希望委员长能够果断表态。然而，委员长沉吟片刻，仍然没有作出决定，只是说：“孟潇的意见很好，值得考虑，至于南京如何防守，我们再研究研究吧！”
第二次军事会议也就在蒋介石“再研究研究”的气氛中结束了。
蒋介石对南京的防守问题，心情一直是比较矛盾的。一方面他也觉得刘斐的话有一定道理；另一方面，他对南京又是颇有感情的。南京，作为中国的历史名城，从越国大夫范蠡筑城开始，至今已有2400年左右的历史，三国时东吴就在南京建都，以后东晋和南朝的宋、齐、梁、陈都建都南京，这就是历史上有名的六朝时代。再加上以后的南唐、明朝、太平天国和他自己惨淡经营的中华民国，一共有十个朝代建都南京。对这样一座让他付出过很多心血和代价的历史名城，如果轻易让给敌人，他实在很难做到。
然而，军事形势的发展十分逼人，已经不容再拖延下去了。今天，参加军事会议的将领们，一个个怀着焦急的心情，希望委员长迅速作出决断，以便部署今后的工作。只有唐生智心中明白，委员长已经下定了固守南京的决心，而且防守南京的重任，已经是非己莫属了。
原来第二次军事会议后，蒋介石对唐生智说：“孟潇，我们出去看一看吧！”
第二天，蒋介石邀唐生智一道径直来到紫金山，在总队长桂永清陪同下，看了教导总队的复廓阵地。教导总队是蒋介石的“模范师”，装备精良，训练严格，待遇也高，虽然在上海会战中遭受重大损失，仍有很强的战斗力。
蒋介石一边看阵地，一边说：“孟潇，这个地势，应该可以打一下吧！”停了一下，接着说：“娘希匹！‘九国公约’会议，不制裁日本人，现在我们就只有靠自己了。上海那一仗，我就是要打给外国人看看！现在南京，我们还要打给外国人看看！”
转了一阵，蒋介石不无感慨地说：“只是众位将领之中，只有你最理解我的心意。现在防守南京的问题，也就是我们两人了，要么就是我留下，要不就是你留下。”
听到这里，唐生智不觉心头一惊，心想，你是委员长，要统率全国军队抗战，怎么能留下来防守南京呢，这不明明是将我的军吗？于是连忙回答：“委员长，你怎么能留下呢？与其你留下，不如我留下来吧！”
蒋介石脸上掠过一丝难以觉察的笑意，说：“那好，那好，孟潇，你看防守南京的把握怎么样？”
唐生智说：“委员长，南京的情况你是知道的，我有把握能做到的只是八个字：临危不乱，临难不苟。”
蒋介石连连点头：“那就好，那就好。”
当晚，南京百子亭唐生智公馆。
唐生智回到公馆以后，思绪万千，夜不能寐，往事历历涌上心头。
南京这地方，唐生智并不陌生，甚至心头还留下了毕生难忘的伤痛和遗憾。
他是湖南东安人，保定陆军军官学校第一期毕业生，参加过辛亥革命，北伐战争时期任国民革命军第八军军长兼前敌总指挥。他率领部队血战汀泗桥，勇克贺胜桥，下武汉，取郑州，威风凛凛，浩浩荡荡，何等光耀，辉煌！后来宁汉分裂，他拥兵两湖，坐镇武汉，两次率兵沿江而下，东征讨蒋，锋芒所向，直指南京。可惜天不相助，命途多舛，终被蒋介石调动的各路大军夹击所破，南京国民政府以“叛变罪”通电免去他本兼各职，开除出党。唐生智被迫于1930年下野，流亡香港，从此走上了下坡路。
现在虽因团结御侮，共赴国难，唐生智恢复了党籍，并先后担任军事参议院院长、训练总监等职务，但始终是个空衔，掌握不了实际兵权，因此，唐生智总有着一种郁郁不得志的失落感。此番力主死守南京，唐生智自然也有他自己的一番考虑，如果蒋介石接受这一建议，防守南京的重任很可能落在自己肩上。防守成功，那么国难当头，危急存亡之秋，唐生智不仅挺身而出，为国家民族立下了汗马功劳，还可乘此机会出山，重掌一部分兵权；要是防守失败，甚至牺牲性命，也是为国家民族洒血捐躯，还可以此免却活在世上备受冷落、窝囊受气的日子。
现在委员长果然授意他留下守卫南京，虽然自己早有思想准备，但事情至关重大，不容他不反复认真考虑。斟酌再三之后，他知道，自己虽身为大将，此时也已经成为过河的卒子，只能进不能退了。
18日晚上，他就是怀着这种准备豁出去的心情来到了会场。
会议开始，刘斐和唐生智各自再次陈述了自己的意见以后，众将领都把目光集中到委员长身上。蒋介石清了下嗓音，断然地说：“孟潇的意见还是对的，南京是我国首都，总理陵墓所在之地，为国际观瞻所系，这一仗还是要好好打一下！”
蒋介石拍板之后，接着便问：“现在请诸位考虑，谁负责固守南京为好？”
说着，他环视在座的将领。会场上一片沉寂，没有一个人做声。最后，蒋介石眼光落到唐生智身上。唐生智知道，防守南京的重任，自己已经是责无旁贷了，便激昂地说：“委员长，若没有别人负责，我愿意勉为其难，我一定坚决死守，誓与南京共存亡！”由于激动，唐生智略显瘦削、苍白的脸上，也微微泛红。
蒋介石点点头说：“敬之（何应钦字），就这么办吧，有什么要准备的，马上办，可让孟潇先行视事，命令随即发表。”
当晚，蒋介石遂以手令委任唐生智为南京卫戍司令，罗卓英、刘兴为副司令，周斓为参谋长。
散会之后，唐生智走出会场。他深知，此番守卫南京，将是他人生又一个至关重要的时刻。临危受命，吉凶难卜，只能是尽力而为，鞠躬尽瘁了。他抬头望了望天空，满天星月，寒光闪闪，凉风阵阵，寒气逼人。唐生智就在这初冬肃杀的寒意中，带着慷慨悲壮的心情离开了陵园官邸。
20日，唐生智在南京铁道部大楼组设南京卫戍司令部，开始到任视事。
24日，命令正式发表。唐生智终于走上了他生命中最慷慨悲壮也最为艰难惊险的一段历程。