三月拖沓地转入四月，情况有所好转。风不刮了，斜射的阳光变得直射一点了，最后，解冻的时刻终于来临。随着冰雪的消融，黑色的田野重新露面，云雀鸣啾，林中的幼树开始爆芽。热病渐渐消失，天气渐渐暖和起来，村里的妇女们能够拥上马卡斯金字塔去拾垃圾了。茅屋里的椭圆形炉子中很快又燃起暖和的火；孩子们在白天里能够下床来；文森特再度开放沙龙。全村蜂拥而来参加第一次的礼拜。一丝微笑回到了矿工们的忧郁的眼睛里，人们敢于把头颈稍许伸直一点了。自己任命为沙龙正式司炉和管理员的德克拉克，在炉边大讲笑话，一面起劲地搔头皮。

    “好转的日子正在到来，”文森特在他的小讲坛上兴高采烈地大声说，“主考验了你们，得知你们是忠诚的，最坏的遭遇已经过去，五谷将在田野里成熟，当你一天劳累过后，坐在家门口的时候，太阳将使你温暖，孩子们将走出屋去追逐云雀，在树林里采草莓。抬起你们的头，望着上帝吧！生活的乐趣为你们贮藏青。上帝是仁慈的，上帝是公正的，主将酬答你们的信仰和警觉。为了好转的日子正在到来，让我们感谢主吧。好转的日子正在到来。”

    矿工们奉献衷心的感恩。愉快的声音充满一屋，人人相告：“文森特先生说得对。我们的痛苦过去了。冬天结束了。好转的日子正在到来呀！”

    几天后，文森特和一群孩子正在马卡斯后面拾垃圾，他们看见小小的人影奔出装置升降机的矿房，在田野里朝四面八方奔跑。

    “发生什么事情啦？”文森特叫道。“还没到三点钟。太阳还没有转到天空的正中央呢。”

    “一定出事故啦！”一个较大的男孩嚷道。“我以前看见过他们这样奔跑的！底下一定坏了什么东西啦！”

    他们尽快地爬下黑山，手和衣服被岩石划破了。马卡斯周围的田野，被密密麻麻的奔跑的黑蚂蚁盖住了。这时候，他们都已下山，活动的趋势改变了，妇人和孩子们从村子里奔过田野，从各个方向拼命地奔来，手里抱着婴孩，身后跟着小孩。

    文森特抵达大门口，只听得激动的喊声：“瓦斯！瓦斯！新矿层！他们中瓦斯啦！他们堵在里面啦！”

    在那一阵严寒的日子里，一直被困在床上的雅克•弗内，以最快的速度冲过田野赶来。他比以前更瘦了，他的前胸凹陷得更凶了。当他在文森特身边奔过时，文森特一把拉住他，问道：“出什么事儿啦？快告诉我！”

    “德克拉克的矿层！还记得那蓝色的油灯吗？我早知道那会使他遭殃的！”

    “多少人？有多少人？我们能下到他们那儿吗？”

    “十二个矿穴，你看见过那些矿穴，一个矿穴有五个人。”

    “难道我们没法救他们吗？”

    “我不清楚，我马上带一批自愿下去的人进去。”

    “让我一起去，让我帮一手。”

    “不，我需要有经验的人。”他奔过院子，跑向升降机。

    白马拖拉的小车到了门口，就是这辆小车，曾经把那么多丧生者和受伤者拖往小山边的许多茅舍里。刚穿过田野的矿工们，开始带着他们的家属回来。有些妇女歇斯底里地狂叫着，其他的人，眼睛睁得大大地凝视着前方。

    孩子们在呜咽，工头们东奔西走，拔直喉咙喊叫，组织救护队。

    突然，噪声静了下来。一帮人从升降机房里出来，慢慢地走下台阶，抬着用毯子包裹着的物体。这种寂静主宰了好一会儿。然后，人们又同时开始哭叫。

    “是谁？他们都死了吗？他们都活着吗？请发发慈悲，把他们的名字告诉我们吧！给我们看看！我的丈夫在下面呀！我的孩子们！我的两个孩子在那矿层里呀！”

    那一帮人在白马小车旁停下来。当中一个人开口道：“三个在外面倒煤的推车人救出来了。不过烧伤得很厉害。”

    “他们是谁？请发发慈悲，告诉我们是谁！给我们看看吧！给我们看看吧！我的孩子在底下呀！我的孩子，我的孩子！”

    那人掀开毯子，露出两个九岁模样的女孩和一个十岁男孩的烧伤的脸。

    三个孩子昏迷不醒。孩子们的家属，一头倒在他们身上，又悲又喜地哭叫。

    三个人被放上白马小车，拖着穿过田野中的坑坑洼洼的路径。文森特和家属们在车旁跟着奔走，活象几头喘着气的牲口。文森特听到从身后传来恐怖和痛苦的号叫声，愈来愈高。他一面跑一面回过头去朝后望，看到了天边垃圾山的长长的线条。

    “黑色的埃及！”他大声嚷道，借以发泄心中的痛苦。“选民们又一次被奴役的黑色埃及呀！噢，上帝，你怎么能这样呢？你怎么能这样呢？”

    孩子们差不多烧死了。露在衣服外面的皮肤和头发全烧焦了。文森特走进先到的一所茅舍。母亲痛苦地绞着双手。文森特脱去孩子的衣服，叫着：“油，油，快！”这妇女的家里有点油。文森特把油敷在烧伤的地方，又叫着：“快，绷带。”

    那妇女呆呆地站着对他望，眼睛里露出恐怖的神情。文森特恼火了，喊道：“绷带！你要孩子死吗？”

    “我们什么也没有，”她哭着说。“家里一块白布也没有。整个冬天里一寸也没有！”

    孩子动了一动，呻吟起来。文森特一下子脱掉外衣和衬衫，把身上的内衣撕下来。他穿上外衣，把其他的衣服撕成条条，替孩子从头到脚包起来。

    他拿起一罐油，奔到第二个孩子那儿。就象包第一个孩子那样，他把那女孩包好。当他跑到第三个孩子那儿时，衬衫和内衣都已经用完了。这十岁的男孩奄奄一息。文森特脱下裤子和羊毛内裤，又穿上裤子，把内裤剪成绷带。

    他把外衣裹紧赤裸的身子，穿过田野，奔向马卡斯。他老远就听到了妻子和母亲们的不绝的痛苦哭声。

    矿工们站在大门附近。一次只能下去一个救护小组，到矿层的通道狭窄，人们等着轮到他们。文森特对一个副工头说：“情况怎么样？”

    “此刻他们已经死了。”

    “我们能下到他们那儿吗？”

    “他们压在岩石下。”

    “要多少时间才能弄出来？”

    “几个星期。也许几个月。”

    “为什么？为什么？”

    “从前就是这样的。”

    “那末他们完了！”

    “五十七个男子和女孩！”

    “他们全完了！”

    “你再也见不到他们了！”

    救护队轮班抢救了三十六个小时。丈夫和孩子在下面的妇女们赶都赶不走。在上面的人们，不断地对她们说一定能够抢救出来。妇女们明白，这不是实话。家里无人遭难的矿工妻子们，带着热咖啡和面包，穿过田野而来。

    半夜里，雅克•弗内被毯子囊着抬了上来。他吐血了。第二天就死了。

    经过了四十八小时后，文森特劝德克拉克太太带着孩子们回家去。志愿救护队不停地抢救了十二天。采煤停顿了。因为不出煤，所以也领不到工钱。

    村子里剩余的几个法郎用光了。德尼太太继续烤面包，赊账分给人们。她用完了全部资金，不得不熄炉。公司什么也不捐助。第十二天的晚上，他们关照救护队停止抢救。矿工们得到通知返矿干活。小沃斯姆斯一个子儿也没有了，只得忍饥挨饿。矿工们罢工。

    文森特的四月份薪水寄来了，他下山到沃斯姆斯，买了五十法郎食物，他把这些食物分送各家，全村靠此过了六天。此后，他们到树林里去采草莓、树叶和草，男人们出外搜寻活的东西：家鼠、地鼠、蜗牛、癞虾蟆、蜥蜴、猫和狗。无论什么东西都好，只要能吞下胃去抑制饥饿的折磨。最后，一切都给搜尽了。文森特写信到布鲁塞尔呼吁援助，没有援助到来。矿工们坐着眼看他们的妻子和孩子挨饿。

    他们请求文森特为丧生矿下的五十七个人祈祷，他们先走了一步。一百个男子、妇女和孩子，挤入文森特的小棚屋。文森特只有咖啡当饭。自从那次事故以来，他几乎没有吃过固体的食物，他衰弱得站也站不住了，热病和绝望回到了他的心头。他的眼睛成了两颗黑点，双颊陷了下去，颧骨隆起，满脸的红胡须肮脏不堪。他用粗布袋代替内衣裹着身子。棚屋里只点着一盏提灯，它挂在一根断椽上，发出闪烁的光。文森特躺在屋角的草堆上，一只手撑住头。提灯给没有刨过的木板和一百个麻木的受苦者，投下了怪异的、摇摇晃晃的阴影。

    他以一种干涩的、狂热的声音讲起来，字字弥漫在那一片沉静之中。“黑下巴”们——骨瘦如柴，忍受着饥饿和失败的折磨——盯住他看，就好象在望着上帝。上帝远在天边。

    奇怪，棚屋外面传来了响亮的声音，声音随着怒气变得更响了。门砰地撞开，一个孩子的声音在叫：“文森特先生在这里面，先生们。”

    文森特停下话来。一百个博里纳日人把头转向门口。两个衣着笔挺的人走了进来，油灯闪烁一下，文森特看到恐怖和害怕的表情在陌生人的脸上掠过。

    “欢迎你们，德•约恩牧师和凡•登•布林克牧师，”他说，没有起身。

    “我们正在为五十七个活埋在马卡斯底下的矿工举行丧礼。也许你们将对大家说句安慰的话吧？”

    牧师们隔了好一会儿才开口。

    “可怕！真可怕！”德•约恩叫道，给他吃得饱饱的胃咂了一个响嘴。

    “你应该想到你是在非洲的丛林里呀！”凡•登•布林克说。

    “只有上天知道他把事情弄得有多糟。”

    “这需要好几年才能把这些人引回到基督的跟前。”

    德•约恩双手交叉在肚子上，高声说：“我早就对你说过别给他委职。”

    “我知道……但是皮特森……他怎么会想到这个样子呢？这小子完全疯了！”

    “我怀疑他的神经一直是不正常的。我从来没有对他信任过。”

    牧师们用快速的、地道的法语说着，博里纳日人一个字也听不懂。文森特病体衰弱，因而没有觉察到他们俩谈话的重要性。

    德•约恩硬着头皮穿过人群，恶声恶气地对文森特低声地说：“把这群肮脏的狗赶回家去！”

    “但丧礼！我们还没有结束……”

    “别管丧礼不丧礼的。把他们撵走。”

    矿工们慢慢地一个一个走出去，不知所措。两个牧师面对着文森特。“天知道你对你自己做了些什么呀？在这样一个地洞里举行礼拜，这是什么意思？你开始了一个什么样的新的野蛮崇拜。难道你一点也不要面子吗？这种行为符合一个基督的传教士吗？你这样做是不是完全疯了？你是想败坏我们教派的名声吗？”

    德•约恩牧师停了一停，审视破烂污秽的棚屋、文森特的草堆、裹着他身子的粗布袋，以及他的深深凹陷的、发烧的双眼。

    “凡•高先生，我们真是幸运，”他说，“只给了你一个临时的委职。

    现在你大概会料到这个委任被取消了吧。再也不允许你为我们服务了。我发现你的行为令人作呕，有失体统。你的薪水到此为止，将马上委派一个新的人来替代你。要不是我有慈悲心，认为你是完全疯了的话，我就会把你当作比利时福音传道委员会从来没有见到过的、基督的最凶恶的敌人。”

    好一会儿无人说话。“嗯，凡•高先生，不想为你自己申辩几句吗？”

    文森特记得在布鲁塞尔他们拒绝给他委职的日子。现在他无动于衷，更不用说是讲话了。

    “我们好走了吧，德•约恩教友，”凡•登•布林克牧师等了片刻后说。

    “我们在这儿没有事了，他的情况毫无希望，如果我们在沃斯姆斯找不到一家好旅馆，那末今晚还得赶回蒙斯去呢。”

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