却说靳尚夺稿不成，蹲了一个腚蹲，从地上爬起来，拍拍屁股，夹着尾巴灰溜溜地逃走了，乐得昭汉与婵娟拍着手笑，笑得直不起腰来。
靳尚来到了南宫，如实地讲述了所碰的一鼻子灰。郑袖闻后，气炸了心肺。他们自然不会善罢甘休，暴怒谩骂之后，再次聚首谋划。他们深知，昭汉系屈原之亲信，所有秘稿均由他抄录，《宪令》自然也不能例外，因此，撬开昭汉的口，让他吐出《宪令》的内容，方为上策。然而，昭汉一向深居简出，几乎足不出橘园半步，如何能够获得呢？难道能够明火执杖地绑架，去劫取吗？他们正在为此而愁肠百结。
西汉时的司马迁在写《屈原列传》时曾说：“夫天者，人之始也；父母者，人之本也。人穷则反本，故劳苦倦极，未尝不呼天也；疾痛惨怛，未尝不呼父母也。”天既为人之始，人既为天所造，那么天就该保护人类，赐福于人类，“劳苦倦极”而呼天，旨在求天拯救。然而，天却常常使人大失所望，它不仅不降瑞赐祥，奖善惩恶，反而趋炎附势，助纣为虐。正当郑袖、靳尚一伙踌躇徘徊，举棋不定的时候，列国形势骤然紧张起来：公元前３１４年，燕子之攻太子平、市被，齐宣王派匡章攻燕，杀子之及燕王哙；秦惠王攻义渠，得二十五城；秦攻魏，取曲沃；秦攻焦，击降之；秦攻韩于岸门，韩太子仓入秦为质；秦封公子通于蜀，置巴郡，以张若为蜀国守。秦的一系列军事行动，对楚无疑是极大的威胁，于是怀王不得不暂且放弃制《宪令》，派屈原使齐，以结强邻。对郑袖、靳尚来说，这岂不是天赐良机！
屈原离开郢都赴齐，昭汉、婵娟不知，误认为留在宫中与怀王共商修改《宪令》之大事。靳尚借机命宋玉以屈原的口气和笔迹致书昭汉，召其进宫。昭汉不知有诈，随来召之内侍出了橘园，行数十步，忽从路边的林荫中窜出五六个不明身份的壮汉，一拥而上，为首的一个以青布蒙其头，余者七手八脚地相帮，将昭汉装进了一条麻袋，置于封闭的轿车之中。待昭汉从惊恐中回过神来，周围漆黑一团，一无所见。他清楚地意识到，自己已被绑架。从颠颠簸簸的感觉和隐隐约约的声音中，他判断自己是在马车上前进，但车将驶向何方，绑架者意欲何为，他却不得而知。不知过了多久，马车停下，他被从车上掀下，沉沉地跌了一交。片刻之后，有人解开麻袋口，将他从袋中倒出，去掉缠绕在头上的黑布，半天之后，他仍觉得眼前昏天黑地，从汹涌的涛声中推测，正置身于大江的岸边。许久，他的视觉才恢复了正常，看清眼前参天的密林和丛生的杂草。密林深处有一幢茅草房，只有一脚羊肠路可通，马车无法靠近。两个凶神恶煞般的壮汉架起瘫坐于地的昭汉，拖向那幢茅草房。茅草房内三间一通，正中是坍塌的神台，却无神像的残骸。由此不难断定，这里原是一座镇水的神庙。神台前设一张矮几，几后席地坐着一个五短三粗、满脸横肉的家伙，他胖得像一只黑熊，脸上的肌肉块块饱绽；袒胸露乳，胸前尽是黑毛，标志着他的兽性与凶残；双乳下垂，乳房之大不亚于奶孩子的妇人；腹胀如鼓，既耸且垂，几贴席面。这形象告诉昭汉，此乃神庙中的主宰，一个杀人不眨眼的魔王，提醒他要倍加警惕与防范。魔王之前，鬼怪两列，阴森可怖。鬼怪以外是各种刑具，烈焰腾腾，汤镬鼎沸，令人毛骨悚然，不寒而栗！……
审讯开始了，魔王倒也爽直，毫不隐讳自己的观点与目的，就是让昭汉说出《宪令》的内容，哪怕是其中的某些条款。至此，昭汉心中豁然，他们都是靳尚的人，欲从我的口中探得《宪令》的内容，以便置先生于死地。昭汉决心以自己年轻的生命捍卫《宪令》，捍卫楚之变法改革大业，捍卫先生的荣誉与性命。有了这样的思想准备和誓死的决心，昭汉不畏不惧，不卑不亢，不跪不叩，昂首凛然，视死如归。
魔王软硬兼施，先是授以重金，许以厚愿，昭汉不为所动，说道：“《宪令》乃国之根本大法，决定荆楚命运，系绝密之文牍，故草拟、誊写，均由先生一人把持，他人不得过目和参与，我等奴才而已，何以知之！”这里昭汉用了个“我等”，是连婵娟也包括在内，他怕靳尚下令绑架婵娟，他也要用死来庇护这位善良的姑娘。
魔王自然不肯相信这些，几经诱惑，昭汉终不改口，于是雷霆震怒，酷刑侍候。这里的刑具多如牛毛，诸如虎凳、夹棍、炮烙、披麻戴孝、汤镬，等等，随便哪一种，都能置人于死地。华夏子孙应该崇敬祖先的聪慧，不仅有四大发明，还发明了这诸多刑具和刑罚。酷刑用尽，昭汉多次被折磨得死去活来，但却始终钢牙紧咬，不肯吐露半点真情。经过两天两夜，昭汉被蹂躏得奄奄一息。看看不中用了，经验告诉魔王，不可能从昭汉口中掏出半点他们所需要的东西，于是下令将其抛于滚滚长江浪涛之中，结束了这个年仅二十一岁的生命。
义父不在家，昭汉失踪，婵娟呼天天不应，喊地地不灵，整日急如热锅上的蚂蚁，坐卧不安，她眼泪哭干，喉咙哭哑，叹世态混浊，悲命运不济，不足旬日便面容憔悴，形容枯槁，屈原归来，竟然不敢相认。
惊闻昭汉失踪，屈原悲痛欲绝，虽非骨肉，但他早已将昭汉与婵娟视为己出。然而，被人打掉了牙，他只好往肚子里吞，苦口婆心地劝女儿节哀，教育她，进行如此巨大的社会变革，需要付出血的代价，昭汉是为捍卫《宪令》和变法改革而死，他死得其所。对于昭汉的失踪，屈原心中了然，他虽不知道杀害昭汉的凶手究竟是谁，但却能够断定那幕后策划者、那元凶正是以靳尚为首的旧贵族，那些死心塌地反对变法改革的顽固派们。
屈原本欲上疏怀王，奏明昭汉失踪之事，但转念一想，变法改革以来，或明或暗，为新法而死者何啻千百，有多少人为变法抛妻别子，有多少人为新法家破人亡，好比一场战争，死人总是在所难免，怎么好一危及自家的利益，就悲愤难抑，气冲牛斗呢？再说，他们既要暗害你，秘密杀害你，你也就休想查出什么眉目；纵然费了九牛二虎之力查个水落石出，堂堂国之重臣，手掌生杀予夺之大权，枉杀几个草民百姓，又能奈他若何？思前虑后，他还是决定忍气吞声，以变法改革之成就，以荆楚民富国强的现实，来回敬、惩治那帮在阴暗角落里兴风作浪的龌龊之辈。
《宪令》尚未最后定稿，列国形势骤然紧张，为了楚国，为了天下大势，屈原不得不频繁往来于山东诸国之间，早将个人的恩怨得失抛到了九霄云外。
怀王虽有统一天下之勃勃野心，却无叱咤风云之胆识与能力，倘生于平民之家，应归庸碌之列。他胆小怕事，畏狼惧虎，不禁事，不耐压，以打仗作比，只能打胜，不能打败；以驾船为喻，只能顺风顺水，不能逆风逆浪。自六国合纵，身为纵约长以来，怀王整日做着再次联兵伐秦，一举统一天下的美梦，全无秦远交近攻，挥师东进，蚕食鲸吞的思想准备，一旦秦采取新的外交手段和军事行动，形势对楚不利，他便难以承受，惧怕秦报四年前六国联兵侵伐之仇。一急之下，宿疾复发，肛痔崩漏，浓血淋漓，疼痛难忍。
天阴地晦，风暴雨狂，雷霆震宇，南后非但不忧、不惧，反而庆幸、暗喜，急召靳尚，昏夜中于朝云馆聚首密谋，酝酿新的毒辣阴谋。
肛裂痔漏，按说无碍于中枢神经，怀王却整日昏昏沉沉，迷迷糊糊，周围所发生的一切，时而清醒，时而模糊，颇似现代科学所谓的轻度植物人。原来是郑袖偷偷地在食物中下进了蒙汗药，由此看来，什么夫妻、爱情，在一些人身上荡然无存，唯一存在的便是一己之私利。这一招，郑袖与靳尚是颇费心机的，万一事情败露，有人兴师问罪，他们可以堂而皇之地答曰：旨在减轻大王之病疼。
太医们每天来南宫为怀王诊治，只治肛漏之苦，不问神志不清之症。此乃南后意旨，太医们虽个个心中疑惑，谁敢多言多语！……
南后郑袖是个兴趣爱好十分广泛的女性，她身边豢养着一只据说是从国外进贡的狗，其大如猫，浑身雪白，只在脑门正中有一朵黄花，伏卧于地，似云朵，若棉絮，类雪球。它乖巧伶俐，媚态十足，讨人喜爱，故取名阿俐。一日三次，郑袖命阿俐为怀王舔腚，阿俐既温顺，又听话，郑袖的话音未落，它便伸出长长薄薄的红舌，“呱嗒”“呱嗒”地舔了起来，有韵律，有节奏，和谐，协调，不惧浓血，不怕腥臊，全都舔入口中，咽于腹内，欣然，安适。怀王虽处昏迷之中，却也能够感受到阿俐舔腚的舒服，痒痒酥酥，滋滋润润，不久便进入了梦乡，鼾声若雷了。不知是太医治疗之效，还是阿俐舔吸之功，不足旬日便浓血绝迹，创面愈合；又过旬日，则就安然无恙了。后世有医者论证，狗舌所分泌之唾液，能去风火，故舔吸之，治疗疮疖有神效。
怀王这肛漏之疾虽非频频发作，但却亦非偶尔为之，此番治愈之速，痛苦之小，前所未有，故对太医们感激有衷。每当怀王念念不忘太医之情时，郑袖便故作窃笑。一次怀王问道：“爱妃为何发笑？”
郑袖答曰：“臣妾笑大王登错了庙门，拜错了神灵。”
怀王听了，不觉一怔，追问道：“此话怎讲？”
郑袖先卖关子，然后说道：“大王之痔漏本被上官大夫舔愈，浓血尽入其肠胃，大王却在感激太医，岂不是登错了庙门，拜错了神灵吗？”
怀王听了，大吃一惊，他简直不敢相信自己的耳朵，莫非自己仍处昏沉中，神志依然不清，方有此错觉吗？不错，当年靳尚是为自己舔愈过痔漏，但那时彼此都还年轻，或者说是些不懂事的孩子，荒唐离奇之举，有时在所难免。可是如今，都已入不惑之年了，一个国君，一个当朝一品，臣为君舔痔漏致愈，真乃空前绝后之壮举也！打心底里说，他不相信这会是真的，然而，昏迷中确有几次感到有温软的舌在舔腚，舔得舒服之极。他怕这会是病中的幻觉，进一步追问道：
“爱妃所言，莫非全是真的？”
“臣妾岂敢戏弄大王！”郑袖发誓道：“若有半句虚妄不实之辞，甘当欺君之罪！”
怀王迫不及待地说：“既如此，快召上官大夫来见！”
内侍奉命去了，不足一盏茶的工夫，靳尚应召而来。
怀王感激由衷地将郑袖所言简叙一遍，问靳尚：“可真有此事？”
靳尚见问，非但毫无得意忘形之色，既不洋洋得意，又不沾沾自喜，反而像一位矜持的少女，羞红了脸，低垂了头，默然无语。
靳尚的无声回答，使怀王倍受感动，真乃“此时无声胜有声”。郑袖亦不插言，宫内沉闷凝滞，听得见三个人呼吸的气息。
察颜观色，怀王虽已看透了靳尚的心思，还是禁不住地问道：“爱卿为何默然不答？”
靳尚再拜，一揖到地道：“为国为君，臣赴汤蹈火而不辞，披肝沥胆而不惜，区区小事，何足道哉！……”
怀王长长地叹了一口气，随之眼圈湿润，他在反思，他在自责，他悔恨交集。在此之前较长的一段时间里，由于靳尚坚决反对变法改革，由于他跟秦相张仪的关系过从甚密，也由于屈原的不断盅惑，怀王不仅冷落了他，疏远了他，甚至嫌弃他，厌恶他，把他视为捣蛋鬼，绊脚石，欲将他从身边除掉。不料身处逆境，遭君冷漠，行不得志，他却依然忠贞不贰，甘为怀王舔浓血而不嫌腥臭……想着想着，怀王竟然热泪两行了——江山好改，秉性难移，怀王的傻气又上来了，耳根子软的宿疾复发。
痔漏之疾，无碍于中枢神经，但因郑袖作祟，怀王体内摄取了过多的麻醉剂，因而痔漏虽愈，身体却虚弱得厉害，整日昏昏沉沉，迷迷糊糊，四肢乏力，食欲不振，困倦嗜睡，精神萎靡。按说应该及早命太医诊治调理，然而如前所述，楚崇尚巫术，在很大程度上，医巫合流，举国上下，从国君到每一个平民百姓，不信巫者，绝无仅有，因而，南后与上官大夫请来了男女巫师，为怀王跳神驱邪，治病救人，也就是情理中的事了。
在楚国，请巫师跳神驱邪，比比皆是，司空见惯。谁家有了病患者，请一个男巫或者女巫来家，那巫师手弹皮罗，腰系响铃，舞之蹈之，既说且唱，颇似当今之歌舞演员，虽无优美的舞姿，悦耳的歌声，却也粗犷豪放，欢快有趣。他们能应病家所求，言中患者病症、患病的原因以及治疗疾病、驱除邪祟的办法，并愿效力，但需加倍付给爰金①。楚宫请巫师为怀王跳神驱邪，那规模，那阵势，那气派，自然与民间不同。男女两队，每队九人，女的妖冶，男的威武。有专门乐队伴奏，男的挥桃枝，女的舞艾草，舞姿新颖别致，队形变化无常；音调高亢，旋律跌宕，或分，或合，或问，或答。这与其说是跳神驱邪，不如说是一场精彩的歌舞表演。然而，那歌词的内容却全在于驱邪，他们说，大王之所以身染重恙，是因为正有魔鬼缠身。这魔鬼将自己装扮成正人君子，打着富国强兵、统一天下的旗号，骗取了大王的宠信。这魔鬼野心勃勃，正欲篡权夺位，变荆楚天下为己有。倘大王不当机立断地斩黑手，驱恶魔，不仅贵体难得康复，楚之社稷江山，怕也危如累卵……——
①爰金：战国时期楚国的货币名。
秃子头上的虱子，明摆着的，这缠身的魔鬼指的不是别的，正是屈原。此刻的怀王，虽说神志尚处半云半雾的状态，对这一点的理解和认识，却是清醒而深刻的。
明眼人不难察觉，这些既跳且唱的男女巫师，或者为郑袖、靳尚一伙所收买，装神弄鬼地加害屈原，以挽救他们在官场政界的惨败局面；或者他们本来就是一伙，经过训练后，故弄玄虚地来愚弄蒙骗怀王，借刀杀人地除掉屈原这个眼中钉，肉中刺。
怀王素来笃信巫术，将巫师之言看成是神灵所示，即所谓天意也。天意不可违，违者必遭天谴，灾难临头。为君者，驱除一个臣子，易如反掌，然而今天，上天命他除掉屈原，他却难以接受，忧虑，苦恼，悱恻，缱绻，怨愤一起袭来，弄得他焦头烂额，心乱如麻。一连数日，他食不甘味，夜不安寝，一闭上眼睛，面前便出现了屈原那谦谦君子的光辉形象，忠贞爱国的博大胸怀，公而忘私的高贵品格，叱咤风云的雄伟气魄，没有他，便没有一系列新法的出台，变法改革的成果，民富国强的辉煌，六国合纵的新篇章，统率山东六国之师联军伐秦的荣耀，一句话，没有屈原，便没有如今楚国的强盛，天下的大好形势！他的知识，他的节操，他的胆识，他的能量，可与天地共存，日月齐辉，这样的忠贞之臣，怎么能会是缠身的魔鬼令朕国败身亡的隐患呢？怀王没有想到会有人在搞阴谋，弄权术，只意识到有可能是天地不公，判断有误，他在期盼着上天做出新的、公正的裁决……
怀王患病期间，屈原曾借归国之机来探望过几次，怀王皆处昏迷之中，他只好躬身施礼，询问些病情，宽慰数语后便匆匆离去了。屈原虽深明医理，诊治有方，对怀王所患之疾却难以理解。肛漏之疾，皮肉之苦也，何以会昏迷不省，神志不清呢？他自然不会料到，丧心病狂的郑袖出于不可告人的政治目的，偷偷地在饮食中加进了麻醉剂。当药力失效，怀王谈吐自如的时候，也曾经询问过几次屈原的情况，郑袖与靳尚却隐瞒了他曾多次前来探病的实情，这样一来，怀王明知屈原正为天下大势奔波，心中却仍怏怏不快。
渐渐病愈之后，出于感激和恩宠，怀王视靳尚为心腹，不再有任何防范。一日，二人对坐弈棋，闲谈中怀王道：“数月来，屈左徒忙于联络山东诸国，共对强秦，也不知那制《宪令》一事进展若何？……”怀王这话，像在自言自语，也像是在问靳尚，等待着他的回答。
以危害人类健康为己任的苍蝇，休看其貌不扬，渺小得可怜，却有着极灵敏的嗅觉，闻到腥臊之气，急忙奔去，以便找缝下蛆。怀王说的无意，靳尚听的有心，他的海豹须抖了三抖，老鼠眼转了三转，瓦刀脸骤然缩短，故作漫不经心地冷冷一笑说：“依臣推想，屈左徒之《宪令》怕是早已制定完毕……”
闻听此言，怀王触电似的，浑身的所有神经顿时拉紧，连面部的肌肉都在抽搐：“尔何以知之？”
“这个……”靳尚故作犹豫，欲言又止，“事关重大，臣不敢妄言。”
怀王鼓励说，“爱卿有话请讲，有朕为汝做主，有何惧哉！”
靳尚默然不语良久，似在进行激烈的思想斗争，最后终于下定了决心似地说：“大王请想，倘使《宪令》尚未制成，举国上下，怎么会将《宪令》的内容传播得沸沸扬扬，街巷里弄，妇孺皆知呢？”
“啊，竟有此事！……”怀王大吃一惊，几乎是被一股巨大的力量弹起了坐席，双目圆睁，脸色铁青，怒不可遏地将几桌踢翻，气冲冲地踏着满地乱滚的黑白棋子走来走去。
看看时机成熟，靳尚火上浇油道：“《宪令》系国之根本大法，未经大王裁决，便近播远扬，这屈左徒也太目无尊长了！……”
一石激起千层浪，一根火柴点燃了堆积于怀王胸中的脂油干柴，即刻腾起了参天烈焰，炸雷似的吼道：“来人哪！……”
有内侍闻声而至，低声下气地问道：“大王有何吩咐？”
怀王横眉倒竖，唇紫若肝，浑身战抖，字字千钧地命令道：“火速传旨左徒府，命屈平即刻进宫，朕要与其三茬对案！……”
内侍奉旨，转身欲去，靳尚口出一个“慢”字，举手制止了。他毕恭毕敬地对怀王说道：“大王莫非是让那屈平气糊涂了，此刻他正奉旨使齐，如何能马上进宫来见呢？……”
“这个……”怀王似在作难，两手相对搓个不止，“待他归来后再见分晓。”
幸亏此刻屈原使齐不在郢都，否则这将是很难收拾的尴尬局面。
假的总是假的，靳尚最怕“见分晓”。本来已经熄灭的炭火，他又投进些干柴，以棍拨之，以风鼓之，令其重燃。沉默有顷，靳尚突如其来地说道：“依微臣之见，即使屈左徒正在橘园制《宪令》，大王宣召，他也未必肯来。”
天子，国君，金口玉牙，他们的话谁敢不听！无一呼百诺之尊，何以为君！怀王不仅要统治楚国，还要一统天下，故靳尚之言很使他寒心，声色俱厉地问道：“爱卿此言何意？”
靳尚准备了许久，终于有了进谗的机会，他胸有成竹地说道：“《宪令》者，国之头号机密也，楚有成律：公诸于世前，除了国君，制者不得将其内容泄露给任何人。身为左徒，屡屡制法之屈原，对此不会不知，况且大王曾再三叮嘱要严守机密，而今，《宪令》的内容我主未阅一字，却弄得家喻户晓，满城风雨，由此可见，屈左徒根本不将大王放在眼里，是可忍，孰不可忍也！……”
火点起来了，怒激起来了，靳尚躬腰曲膝立于一旁，俯首低眉，暗自窃笑，以观动静。
怀王火冒三丈，怒发冲冠，满脸阴云，气喘如牛，坐立不安，愤愤地自言自语道：“屈平啊，屈平，朕自问待汝不薄，器重若山，寄予厚望，不料羽毛未丰，汝便视朕若草木。汝纵有经天纬地之才，扭转乾坤之力，让朕如何敢继续重用……”
怀王已到了气急败坏的程度，但靳尚却嫌火未旺，怒未盛，恨未深，于是进一步说道：“大王有所不知，屈平早已将自己视为当今天下之圣人了。他曾不遗余力地诋毁大王，诬大王昏庸无能，无主见，耳根子软，贪恋酒色。大王命屈平拟法，每一法出，屈平必夸耀其功，言当今之楚，欲拟法，除他莫属。更有甚者，他竟贪天功为己有，胡说什么无屈原，便无荆楚今日之强盛；无屈原，便无山东六国之合纵；无屈原，便无联兵伐秦之壮举。他还说，在列国事务中，一切均由他左右与摆布，大王不过是傀儡而已。臣在担心，长此以往，楚之黎民百姓，恐怕只知有屈左徒，而不知有大王矣！……”
怀王再也听不下去了，堂堂大国之君，怎经得起如此沉重的打击！他只觉得头发懵，眼发花，热血上涌，脑袋炸裂，身重若铅，在一点点向下坠落，堕于万丈深渊，周围是无边无际的黑暗。他的一腔怨愤无处发泄，竟然污水似的一古脑泼向了靳尚：“你这只报丧的乌鸦，在此聒噪不休，搅得朕心烦意乱，皂白难辨，再不离去，必唤猎者援弓射之！……”
靳尚本欲一箭双雕，第一，向怀王敬献忠心，以博青睐；第二，谗害屈原，置变法改革于死地。结果却讨了个没趣，怀王骂他是只“报丧的乌鸦”，弄得他留也不好，走亦不是。正当这进退维谷之际，是飘然而至的郑袖打破了这尴尬局面，救了靳尚的大驾。郑袖笑逐颜开，与宫内的气氛极不协调。她细腰若柳，扭来扭去；长袖似虹，飘舞生风。仿佛有一盆汤，质浓，味咸，郑袖正在氽水，加作料，调稀，调淡，调鲜。她半戏谑半认真地说：“臣妾斗胆直陈，还望我主恕罪！”
“有话快说，莫要罗唆！”怀王怒气未息。
郑袖笑容可掬地说：“妾之故乡有句俗话，叫做‘捧着屁股亲嘴，不知香臭’，大王之举，有如此也……”
怀王怒斥道：“君臣无戏言，休得放肆！”
怀王既怒，郑袖一改嬉皮笑脸之前态，忽而变得庄重典雅起来，向怀王深施一礼拜道：“本来嘛，上官大夫忠言进谏，将所知屈左徒刚愎自用，目无君王之举，言与大王，正确与否，理当斟酌裁处，正所谓‘兼听则明，偏听则暗’，何以要雷霆震怒呢？”郑袖是个乖巧玲珑，左右逢源的角儿，说着话锋陡转：“自然，大王之怒，非向上官大夫而发，皆因屈左徒妄自尊大之故也。尊敬的大王陛下，臣妾之言对否？”怀王颇不耐烦地说：“对与不对，皆出汝口，问朕何来。”
郑袖趁怀王低头喝茶之机，给靳尚递了个眼色。勒尚心领神会，向怀王跪地磕头，赔礼请罪，然后以公务繁忙为由，拱手告退了。
宫室内只剩下怀王与郑袖两个人了，郑袖在靳尚进谗的基础上趁热打铁，大白天吹起了枕边之风。她娓娓动情，绘声绘色，如泣如诉，充分发挥她的表演艺术天才，喜则满面春风，怒则漫天乌云；笑则莺啭鹂鸣，哭则挥泪如雨。她说，屈平看似正人君子，实则好色之徒也。你看他的诗，除了风花雪月，便是兰蕙芷椒，堂堂男子汉大丈夫，为何要写这些，还不是要唤起女孩子的共鸣！郑袖说，当臣妾病卧床榻之际，屈平是何等的殷勤，何等的献媚，天天登门，日日诊治，嘘寒问暖，关怀备至。可是如今大王患病，他竟然既不探问，亦不助太医诊治，相形之下，用心岂不昭然若揭了吗！郑袖解释说，因为屈左徒是大王所敬重、所依赖的人，当时自己虽从那眼神，从那切脉的力度，从那没完没了的谈吐上，明显地觉察到了屈平心绪不端，颇有几分撩拨挑逗之意，但却不好表示什么。郑袖这样说着，仿佛受到了莫大的侮辱，竟然涕泪交流地失声痛哭起来。
怀王在跟随着郑袖那滔滔不绝的讲述回忆，但他比郑袖想得更多，更远，更深，思想感情的波涛更加汹涌跌宕，尤其是《湘君》、《湘夫人》的内容令其反胃。然而，怀王毕竟是大国之君，他跟屈原不仅有着深厚的情意，而且从心底里尊崇他，敬重他，因而未向狭隘的夹道里想，任凭郑袖翻来覆去地讲了半天，他却不着声，不表态，甚至木然呆坐，不动任何声色。
虽然如此，怀王终究是人，而不是物和神，且头戴九五之尊的冕冠。他也是父母所生，血肉之躯，忙乱起来，顾不得这卿卿我我的烦恼；闲暇时刻则难免要翻肠搅肚，苦苦折磨，夜夜熬煎，有时往开处想，有时则往死胡同里钻。随着时光的流逝，后者愈占上风，久而久之，渐渐的对屈原由信赖到怀疑，到戒心，到防范，到厌弃，到疏远，只是在眼前这种特殊的国内外形势下，暂且还必须依靠屈原充分发挥其别人无法替代的作用，故而暂且维持着这种面和心不和的局面。
常言道，害人之心不可有，防人之心不可无。屈原正是这样对任何人都毫无防范的赤诚者，一心只在为国，为民，为天下。正当靳尚、郑袖一伙蠢蠢而动，耍阴谋，施诡计，或策划于密室，或四处扇阴风，点鬼火，一心欲置其于死地的时候，屈原却以耿耿丹心在四处奔波，他跋山涉水，风餐露宿，鞍马劳顿。凭着自己的远见卓识和雄辩才华，力挽狂澜，迅速扭转了楚之被动局面。秦之君臣为了抵消屈原外交活动的影响和挽回自己的脸面，欲兴师伐齐。为缔结抗秦新条约，也为了显示齐楚亲密无间的兄弟情谊，齐宣王将于近期访楚。
由于屈原常向怀王晓之以理，动之以情，耳濡目染，怀王清醒地意识到，欲抗秦，必须联齐。基于这种认识，怀王十分重视这次外交活动，不惜代价地筹备欢迎和接待。除了率领文武百官郊迎，盛设国宴，歌舞断不可少，这排练歌舞的任务，自然由郑袖来承担。征得怀王的同意，郑袖重排长袖细腰舞，这是她的拿手戏，她不仅负责组织排练，艺术指导，还要亲自主演，在齐宣王面前一展风采，这对齐楚联盟定有裨益。
楚于龙门以东长亭处，搭起了巍峨壮观的迎宾彩楼。齐宣王莅临之日，卯时未到，怀王便率文武百官来到迎宾楼。怀王登楼眺望，文武两列，肃立恭候。不知过了多久，忽有一骑疾驰而来，探者于彩楼前滚鞍下马，向楼上拱手施礼：“禀报我主，齐王驾到。”怀王一声令下，钟鼓齐鸣，丝竹共奏，加之天高日红，百鸟唱和，滚滚大江之滨，滔滔汉水侧畔，弥漫着欢乐祥和的气氛。
怀王飞快下楼，徒步往迎数里。二王相见，均施大礼，然后携手并肩，缓缓而前。百官夹道欢迎，高呼“齐楚联盟，亲如兄弟”的口号，共祝二王“洪福齐天”。怀王带卿相重臣偕齐王及其随从走过漫漫的长廊，登上彩楼，举樽少酌，略叙友情，欣赏楚之水乡风光。然后下楼，或乘车，或骑马，奔赴郢都，楚之百官则簇拥于后，浩浩荡荡，逶迤十里，好不气派！
无论从哪个角度上讲，屈原都当随怀王去郊迎齐君。然而，长袖细腰舞虽是楚廷之传统节目，制《宪令》前，屈原曾重新改编，变动较大。这是改编后的首场演出，排练过程中，郑袖曾多次派人请屈原前来指导，屈原终因忙于外交内政上的事务，未能满足郑袖的要求。未经屈原过目，郑袖心里总不踏实，因而再三恳求怀王，利用这郊迎齐君之机，请屈原去现场帮助彩排一遍。世上事难能两全，郊迎虽缺不了屈原，这歌舞的质量和演出水平也是很重要的，因为观赏者是齐宣王，而不是别的什么使臣。再说，怀王经不住郑袖的死死纠缠，只好勉强答应。屈原虽然觉得不随怀王郊迎齐君，有失礼统，然君命难违，只好服从。
为齐宣王接风洗尘的盛大国宴设在章华宫内，该宫始建于楚灵王，它的主体建筑异常巍峨，从下而上，需歇三次方能走完，故名“三休台”，足见其雄伟壮观的气派。章华宫前是细腰宫，大约当年灵王所选之细腰美女，多居于此，故而得名。细腰宫正中是一宽敞漂亮的排练厅，细腰女郎们在此排练歌舞，随时应国君之召，到章华宫去演出，供君王欣赏娱乐，或助酒兴。凡登三休台者，必穿细腰宫之排练厅，此为出入章华宫必经之地也，只是左右皆设帷幕，倘排练中有客人经过，可急拉帷幕，美女们隐于幕后以回避。此刻，郑袖的长袖细腰舞正在该厅彩排，厅内舞姿翩翩，细腰娜娜，长袖飘飘，歌喉甜甜，丝竹袅袅，香风阵阵，好一个摇魂荡魄之所在！忽有声声传呼自远而近：“大王与贵宾驾到！”按规定，听到这传呼声排练应立即停止，歌舞与伴奏者应迅速回避，因为大王与贵宾就要从这厅堂经过，登三休台，到章华宫去聚会议事。然而今天，屈原因精力过于集中而没有听到；郑袖倒是听到了，但却佯为不知，唱得更加尽兴，舞得更加卖力；长袖细腰的美女听到传呼的不少，但无南后的命令，谁也不敢擅自散去，因而排练继续着，厅内歌喉莺啭，裙幅生风，丝竹悠扬。怀王陪着齐宣王走在最前边，眼看就要拾级而上了，郑袖如醉如痴地舞到了屈原面前，她仿佛顿觉头晕目眩，天旋地转，口中讷讷，有气无力地呼唤道：“快，屈左徒，旧病复发矣……”
屈原深知郑袖此病的厉害，倘无人救助，厥然倒地，必有性命之忧，于是急忙上前搀扶。郑袖顺势倒于屈原怀中，耳断头低似的埋头于他那宽厚的前胸。正当此时，怀王偕齐宣王举足跨进门槛，见状大吃一惊，如闻千钧霹雳！……
郑袖见怀王出现在面前，突然发疯似地推屈原：“别，别这样！……快，快放开我！……”她故作挣脱了屈原的搂抱，扑向怀王，呜呜咽咽地哭道：“大王，你可要给臣妾做主呀！……”
大庭广众之中，众目睽睽之下，庄严的外交场合，面对着齐宣王及其随从，这可让怀王怎么能够承受得了，他将怎样收拾这难堪的局面呢？