世宗柴荣被数万汉兵包围，赵匡胤大喝道：“主上危急，正是我等拼死报效之日……。”当即带了三千兵马，冲入敌阵。
周太祖郭威驾崩，晋王柴荣继承为帝的消息传出后，北汉主刘崇真是高兴之极，想趁着周朝国君新丧，新君立足未稳之机大举入寇，以报往日之仇。但他又怕自己力量不够，便遣使乞求契丹派兵协助。
这时，契丹已将国号改为辽，国王也改称为皇帝，新任皇帝途述律，也就是辽穆宗耶律璟，是契丹著名勇将，原封为寿安王，后来辽国内乱，燕王述轧杀了世宗，自称皇帝，述律便率兵讨伐述轧，最后杀掉述轧，由述律即位为皇帝。这述律自恃武力，早有觊觎中原之意，而在辽和周两国夹逢中生存的北汉，也早已被述律看中，认为是他夺取中原的一块最佳跳板，所以在对外政策上，便采取了援助北汉以抗后周的策略。当下，他见北汉使臣来求援，心中大喜，使派了武定军节度使，政事令杨衮，率领一万余兵马，赶赴晋阳，与刘崇会合，共同抵御周兵。
刘崇见辽国援兵已到，信心倍增，以白从晖为帅、张元徽为先锋；令长子刘承钧等守晋阳，自领兵三万，与契丹合兵一处，浩浩荡荡向潞州（今山西长治北）进发。
驻守潞州的昭义节度使李筠，见北汉兵来犯，派遣部将穆令均前往迎敌，自领大军守住南下的要道太平驿。
穆令均带领人马，放炮开城，破口大骂，“背国反臣，侵我边疆，若不速速退兵，定叫尔等片甲不回！”
北军杨衮拍马出阵，舞动大刀，直奔穆令均，两马相交，金鼓齐鸣，只战十余合，杨衮见战穆令均不下，虚晃一刀，诈败而回，穆令均哪里肯舍，随后紧跟。正在追赶杨衮，只听背后一声炮响，埋伏着的张元徽从斜刺里冲出，拦住了穆令均的退路；杨衮又反身杀了回来，二人把穆令均夹在中间，前后夹攻。情知中计，穆令均心中一慌，措手不及，被张元徽一刀砍于马下。可怜一条好汉，就这样为国捐躯了。
李筠见失了大将，北兵来势凶猛，令牙将刘瑗、王真坚守城池，同时急忙差人星夜驰往京城告急。
世宗柴荣接到急报，愤然大怒：“刘崇亡国之将，贼心不死，不灭此贼，终是后患！”他决定要御驾亲征。
“陛下初登宝位，如若离京，恐人心难定，只派大将前往就可以了。”有几个大臣劝他不可轻易离京。
柴荣可不是犹豫不决的人，他说：“不然，刘崇乘我国丧兴兵，是欺朕新立，政权未固，想趁机实现其吞并中原之志，而朕正是由于新立，正欲借此以立威，不可不往。”
宰相王溥道：“陛下之言，实为英明远见，老臣以为应起驾亲征。”
太师冯道却耐不下了，奏道：“王溥之言差矣！千金之子，坐下垂堂。陛下万乘之尊，亲临不测之地，臣以为万万不可！”
世宗说：“唐太宗得天下，凡有征战，未有不亲临，唐太宗尚如此．联焉可躲闪？”
“不知陛下可能为唐太宗吗？”一惯圆滑的冯道，这回话说得尖酸刻薄。
世宗耐着性子道：“刘崇以十二州之地，兵力究竟能有多少？他所依仗的，就是契丹的协助。以朕兵甲之强，士马之众，破刘崇可以说是以山压卵！”
“不知陛下可能成为山吗？”
冯道抓住不放，连讥带讽，世宗听了十分不悦。这时军师王朴说话了：
“刘崇就是借圣上新立之机．举兵发难，主上亲证，正是还他以颜色，也是给天下一个震慑，不然会祸乱四起。我担保主上此去，定能战而胜之，太师勿虑！”
世宗一听，不等别人再议，斩钉截铁地下了决定：“王卿所议甚是，朕意已决，准备出征！”
当日发下圣旨，调动各路节度使一分兵三路，证伐北汉，符彦卿、郭崇为东路，由磁州西进；王彦超、韩通为西路，由晋州东进；樊爱能、何徽等中路，向训为监军，直趋泽州。世宗则率东京禁军诸将领，领大军亲征。
军情火急，自有信使飞马传向各地去了。
这时，赵匡胤奏道：“陛下亲征，必须挑选精兵勇将，并选拔先锋良将，作为前驱，保证所向披靡，以挫敌锐气，此致胜之道也。”
世宗高兴地点头道：“御弟之言正合朕意，所可随征精兵，就烦御弟负责遴选。至于先锋一职，明日令请将校场比武决定。”
说毕，宣布散朝。
第二天，世宗亲自来到演武厅坐定，赵匡胤奏道：“斩将破敌，以勇为先；定取高下以箭为能。陛下可取箭高者为先锋，再选力勇者为副，这就两全其美了。”
世宗点头称善，就下旨先比射，以后再比勇。
旨令一下，当即闪出一将，风流翩翩，器宇轩昂，面若傅粉，唇若涂丹，带着傲视一切的神态，走上前说道：
“臣先射箭，再比勇，抛砖引玉，博陛下及诸将一笑！”
众人看时，原来是郭威的驸马张永德。世宗点头首肯。张永德骑上马，左手弓、右手箭经过台前，驰向箭垛，看得真切，一箭射击，正中红心，一连三箭，箭无虚发。
战鼓“咚咚”加上掌声和喝彩声，交织在一起，有如突然爆炸的雷声。张永德春风满面，上前见驾，就要取先锋印。这时忽然听到一声大喊，声如惊雷：“且慢，先锋印待我来挂！”
大家看时，原来是郑恩。他走到世宗面前，施礼说道：
“臣前些时演飞弓马，颇有心得，愿献技与陛下，与驸马一比。”世宗心中有点纳闷：这鲁夫何时习得弓箭？竟也敢比武？而且说话也比以往有了分寸，真是士隔三日，当刮目相看了。岂不知，这是赵匡胤这一段下功夫调教的结果。“好，你就试来。”世宗点了点头。只见那郑恩跨上雕鞍，张弓搭箭，一连三箭，也是箭箭中的，和张永德那三支箭，都极骄傲似地在红心处挤在一起。也是鼓动声震野，群情哗然。
郑恩下马，大步来到世宗面前：“陛下，这先锋印可该俺挂了吗！”
一旁的张永德那粉白的脸上，忽然泛起了红云，他高声喊道：“箭法不分高下，你可敢与我比勇吗？”
郑恩扭头看了他一眼，不以为然地：“比武，乐子求之不得！”
两个人也不等世宗下令，便各自去取了兵器，跨上战马，驰到场中，就要动手。看二人架式一场你死我活的厮拼，就要一触即发。
许多人都屏住呼吸，绷紧了神经，几干人的教场，一时静得像空场一样。
“且慢！”赵匡胤声若洪钟，一声断喝，二人都停在那里。
“待我奏请圣上，自有定论。”
世宗这时也松了一口气，他也生怕二人格斗，难免不出问题，但又不好高声无状地呐喊，赵匡胤制止了这个局面，正符合他的心思，他转向赵匡胤：“御弟有何高见？”
赵匡胤说道：“比武是要比的，但二虎相斗，必有一伤，可以不必械斗，以角力代替。陛下请看，那将台下的石狮子，足有数百斤重，陛下可令二人，谁能将石狮子提到台上，又放回原处的，可以为先锋。”
“御弟好主意！”世宗命二人近前，就将那比赛的办法，向他们作了交待。二人就一齐将武器放回原处，向那石狮子走去。
张永德把那石狮子打量一番，然后撩起衣服，走上前去，发一声喊，用平生之力，将那石狮子一下提起，走上台去，然后又一步步走下来，将石狮子放回原处，脸已憋得成了红布，喘息不止。
郑恩说：“待我提与你看！”看来他也并不轻松，提上提下，虽看不见他的黑脸泛红，但也大口地喘气。
众将士为他二人的神力，一块鼓掌喝彩。
热闹中，将台中又走出一个少年壮士，头戴粉底武巾，身着素色箭服，走到石狮子跟前，“嘿”的一声，已将石狮子一把举过头顶，步履稳健，走上将台，走下台后，又在军士前走了一转，之后到原处轻轻将石狮子放下，面不改色，气不发喘，仍然从容自若。很奇怪，这时倒没有掌声，都被这看去并不高壮的少年的威力震慑住了，有不少伸出了舌头。
赵匡胤见了也感到惊异不止，就把他邀到世宗面前，问他的姓氏。
“小人姓高，名怀德，父亲高行周，已不在人世，我遵母命出来报效当朝，正好逢主上在此演武，故来献技，即为走卒，也尽平生之愿了。”原来高行周自刎前，在未给赵匡胤写信时，曾修家书一封，前边已经说过，那封信就是他给家写的遗嘱，他把自己的一切打算都说得清清楚楚，并特别交待：他的好友之子赵匡胤破了潼头，必然得到新朝重用，要他儿子高怀德进京，投奔赵匡胤，定会得到赵匡胤的保护。
高行周自刎前，给赵匡胤的信和家信互相应照，安排得极为周密；他死之后，岳元福必然投降，赵匡胤必然升腾，预料得也十分准确；要以他死人之魂夺取郭威生人之命，连这恨恨的誓言也都说对了。连自己死后的事都安排得如此周密，由此可以看出他作为政治家、军事家的素质。
接到高书，高夫人、高怀德知道高行周已不在人世，就在家为他举行了祭典。冬去春来，高怀德脱了孝服，在家按耐不住，就赶往京城来寻找赵匡胤，正好遇上世宗选将，高怀德艺高人胆大，技痒难支，于是就抛头露面，当众献了艺，果真一鸣惊人。
当时世宗一听是高行周的儿子，心中怒火陡然升起，两眼狠狠地瞪着高怀德：
“原来你就是高行周之子！不是你父亲作孽，还不会有今天的点将呢。”他回头招呼卫士：“绑了，推出斩首！”
一听说是高怀德，赵匡胤心里早就慌了：他盼着早日能见到高怀德，想不到会在这个场合见到他。世宗愤怒，他知道事出有因，但高行周以头相许，他怎能见死不救他的儿子呢？只见赵匡胤抢上一步，急奏道：“高行周获罪大周，各为其主，况彼已自决，也算临终释了冤仇，其子无辜，当另作别论。今日要兵下河东，用人之际，宜广结天下英杰，如算旧冤，无疑将使众多英雄裹足不前，怀德英武之材难得，陛下宽而用之，彼将如管仲而为小白射天下呀！”
那柴荣本性聪慧，乃英明之主，何用匡胤多说，马上回嗔作喜，说道：
“御弟所讲甚是。朕何能因故仇而结新怨，因一已之私而误天下英杰！”他说着，又问怀德：“看你的勇力，可以使用，不知你骑射功夫如何？”
高怀德说：“小人自幼练功，诸般武艺皆通，而箭为兵家之首，也不在话下。”
世宗即命给怀德坐骑、弓箭，怀德翻身上马，弯弓搭箭，三箭连发箭簇追箭尾，射法不俗，三箭流星般奔向靶心。世宗心中大喜，暗想：怪不得高家不服先皇，果然英雄。于是决定封高怀德为御前侍卫之职。
赵匡胤听了，上前奏道：“怀德勇力出众，武艺超群，陛下需要重用，以充分展施他的才力，今驸马、三弟未决高下，仍在虎视眈耽，若先锋给了怀德，岂不一箭三雕！”
世宗允奏，就命将先锋印给了怀德，以郑恩、永德为副，又当厅赐了三人金花御酒，给予特殊恩宠之后，高高兴兴地起驾回宫。
怀德向匡胤深施一礼：“遵父命前来京城投奔仁兄，不期地教场相遇，若非仁兄相助，怀德命不保矣！”
匡胤拉住怀德，不胜感慨：“你我通家世好，贤弟不必客气，今后尚望彼此多多照料！”
山不转水转，三家恩恩怨怨，倏然之间，便一笑泯恩仇！
柴荣是君主，而关键的粘合剂却是赵匡胤，群雄并峙，而最后能统一于他，是有其道理。
第三天，出征军马点拨已毕，世宗以高怀德为第一队，郑恩、张永德为第二队，赵匡胤石守信为第三队，随后接应，自己领了众将和大军在后，浩浩荡荡出发了。
且说高怀德领精兵先行，大军离开汴京，不日便来到天井关，在天井关前安营扎寨。
这天井关在泽州东南四十余里的太行山上，是由中原通向河东的第一交通要道，刘崇为了攻下泽州、潞州，特派了部将李彦能袭夺了此关，一是为了切断潞、泽两州守军的退路，想关门打狗，二是在此阻击周朝援兵。这李彦能是刘崇手下的第一战将，身材高大，性如烈火，使一条点钢枪，重六十余斤，有万夫不挡之勇，听说周兵来犯，勃然大怒，点炮出关。
先锋高怀德看那来将，生得相貌凶恶狰狞，打扮得丑陋怪异。头戴虎头盔，身穿金锁甲，坐着青鬃马，手持点钢枪。他看见高怀德，用枪一指，吼声如雷：“呔，周将听了，你主既占中原，夺了汉家天下，就该知足而止，如今反而兴兵来犯，岂不是自己找死！”
高怀德答道：“如今四海一家，吴越一统，北汉弹丸之地，不来归顺，反而兴兵来犯；夺我关隘，围我城池，今天子发兵问罪，尔等就该速速投降，不然，关隘一破，玉石俱焚，那时悔之晚矣！”
李彦能一听，哇哇怪叫，脸气得如紫猪肝一般，青筋暴突，不再答话，拍马举枪便刺。高怀德微微一笑，一抬枪把对方的枪磕向一旁，两人厮杀在一起。
二将来来往往，约有二十个回合，也算那李彦能功夫非凡，若是一般平庸之辈，不是早已被擒，就是死在高怀德枪下。李彦能左架右拦，被高怀德枪花点得眼花缘乱，抵敌不住，回马而逃。
后面赵匡胤、郑恩、张永德、石守信也都带兵来到，与高怀德合兵一处，追杀一阵，北军损失不小。
李彦能率领残军逃回关内，坚闭不出。周军连天攻打，一时难以攻克，前进不得。高怀德给赵匡胤献了一计，他说：“如此强攻，耗时伤人，仍难奏效，不如智取。”
“如何智取？”
“我率精兵三千，事先埋伏关旁，见可领大军离关撤走，三天之后再返回来；在撤兵这几日内，李彦能必然放松警惕，我可乘机混入关中。里应外合，此关必得！”“好，此计绝妙！”赵匡胤夸了高怀德一番，就按计议行事，先由高怀德率兵隐蔽，第二天赵匡胤便率主力撤走。李彦能见周军撤走以为是计，暗派探子秘密查踪，果然周兵拨营而去。李彦能哈哈大笑：“周兵伎俩不过如此！乘兴而来、败兴而归，岂不羞哉！”他一方面派人向刘崇报捷，说已打退周兵的挑衅，同时城门开放，让老百姓出入采樵经商，往来活动。
到了第三日，探子忽报：“周兵复又返回。”李彦能紧急闭关加强防御，那知高怀德率领部分勇士已混入关内了。等到赵匡胤大军来到城下，李彦能故技重演，紧闭南门，背靠山险，坚守不出。赵匡胤、石守信来到城下，李彦能亲自督战，滚木擂石打将下来。入夜，周军围住南城门齐声发喊，佯作攻城，李彦能诸将像护天灵盖一样，紧守南城，三更时分，李彦能正在城头督战，忽见关中火起。他领一拨人马前往查看，怎知高怀德率着他的精锐之师已到跟前，黑暗中，怀德手起一枪，李彦能登时一命呜呼。
连主将都料不及，一般士卒更不知会有一彪军从天而降，一时惊慌失措，迷迷糊糊地就作了周兵刀下之鬼，城防大乱，被高怀德斩关落锁，赵匡胤人马一拥而进，天井关余下兵将全部投降。
赵匡胤迅速安定秩序，严禁掠抢，违令者斩。并于次日贴出安民告示，城中秩序井然，百姓无不拍手庆贺。
接着世宗驾至，请将迎接进关，俱各朝贺，匡胤极称高怀德智勇兼备，破关有功，世宗闻报，喜之不尽，高怀德受到重赏。上下一片喜气洋洋。世宗释怨任能，怀德立功报恩，这次胜仗，意义不同寻常。赵匡胤心中也是格外的高兴，因为他可以对九泉之下的高行周，有个初步交待了。因世宗心里高兴，另有一种独特的唯他才有的心境：从赵匡胤收取潼关，自己登极到此北征，虽不是改朝，却是换代，不仅主上换了代，而一代新的战将，已经驰骋沙场，赵匡胤、高怀德、郑恩、石守信等猛将云聚于他的殿下，是他实现平定四方，真正统一天下雄心的可靠力量，这一仗初试锋芒，首战告捷，作为一个有抱负和远见的君主，他高兴的内涵是有点与众不同的。周军上上下下真可说是皆大欢喜，世宗大摆酒宴，犒赏三军。周主下令：全军将士休整三天，然后向泽州进发。
到了泽州，与从中路先进入河东的樊爱能、何徽、史彦超、白重赞、向训诸将会合。也不停留，反而令各军留下辎重，轻装去解潞州之围。
禁军指挥使赵晁见了，不免担心，就把通事舍人郑好谦拉到一边，悄悄地说：
“刘崇势力并不小，咱们越向北走，离他就越近，主上不可如此冒进轻敌，应该谨慎缓行，以防不利，望你能在方便时说与主上，要小心行事。”
郑好谦就鹦鹉学舌似的将这话禀报给世宗。正在乘胜前进，这胆怯气馁的话使世宗很为恼火，但他隐忍不发，耐着性子，又问了一句：“这可是你的想法？”
“不，陛下，这是指挥使赵晁说的。”
世宗把案子一拍：“身为指挥使，出此败军之言，长敌人威风，灭自己志气，惑乱军心，罪不容诛！”当即下旨：“将赵晁拿下斩首，以儆效尤！”
赵匡胤见状，急忙奏道：“陛下，赵晁经过通事舍人进言，并非向外流布，这是忠心的表现。如人人都像赵晁，抛心以事陛下，陛下的洪福也。望陛下明察，宽恕赵晁。”
世宗虽然余怒未息，但感到赵匡胤言之成理，就命人把赵晁放了。几句话几乎人头落地，赵晁吓得出了一身冷汗。
自此，军中无人敢再议论，一路急行。
再说那北汉主刘崇，攻打潞州数日，不能奏效，忽听李彦能派人求救，就舍了潞州，一路南下。当世宗大军驻扎于泽州城东北之时，北汉的大军已经来到高平，两军相距只有五十多里，但那刘崇并不知道世宗御驾亲征，没有想就是北汉与北周两军最高统帅的生死较量。
北周军继续前进，在高平以南相遇。汉军刘崇把兵分三路，自领中军驻在高地巴公原上，东翼军张元徽、西翼军杨衮，互相策应，成犄角之势，队伍看去极为严整。
周军因为急军速进，不期然而与北汉大军相遇，世宗意坚气盛，他和先头部队一起来到这里，把河阳节度使刘词统领的大军远远丢在了后边，遭遇了敌军，他没有半点畏惧，以白重赞和侍卫马步虞候李重进为左军，樊爱能、何徽为右军，史彦超、向训率精锐骑兵于中，自己有殿前都指挥使张永德禁军保卫，另有赵匡胤、高怀德、郑恩诸将护驾，亲临前线督战。
双方虎视眈眈，严阵以待。
远远观望，刘崇见周军队伍不及自己的一半，他后悔不该请大辽来帮助。他心中轻松了许多，微微一笑，回头对众将说：
“像这样的对手，我就用自己的汉军就足可把他们打垮，何必请契丹！今日一战，不仅要打败北周，也将叫契丹心服！”
众将官不知心里是怎么想的，大家都一致地点头。
契丹大将杨哀策马向前，仔细审视了周军的列阵，他看周军人马虽少，但战将如云，一个个都透出英俊威武的气势，队列整齐，也显出士卒训练有素，确系精锐之师。
杨衮回到刘崇面前，低声告诉他：
“别看周军兵少，可说是劲敌，不可轻视，切莫轻进！”
刘崇看了看杨衮，感到他过于胆怯了，哈哈一笑：“将军如果害怕，先撤在一切观阵看孤家如何破敌！”
这杨衮就是杨业的父亲，久经沙场经验丰富，在北契丹是有名的骁将，今日好心劝刘崇小心行事，反受到奚落，快快不乐，一脸没趣地退回本西营去了。
当双方列阵时还刮着东风，这时忽然转为南风。北汉司天监李义不知有什么典故依据，还是为了拍刘崇的马屁，见风迎面刮来，他对刘崇说：
“陛下，天助我南风，时机已到，可以决战了！”
刘崇的枢密直学士王得中，上前用手拉着刘崇的马，神色慌张地说：“陛下，如此大风迎面而来，岂是天助我们吗！李义巧言诓主，可杀也！”
刘崇瞪着王得中，大声斥责：“打仗靠人，何须天助！我意已决，老书生如再多言，看我先拿你祭刀！”
刘崇说罢，把左手一挥。张元徽领着自己东军一千多精锐，冲向周营。汉军左翼一时金鼓齐呜，一片喊杀之声。
南军右翼一通鼓响，樊爱能挺枪跃马，出阵迎敌，两员将在震天的喊声中，来来往往，杀有近百个回合，看那樊爱能枪法渐乱，有些招架不住了，右军副将何徽举大斧纵马出来助阵。这张元徽也算一条好汉，力战二将，全无惧色。又战了一会，北营中飞出一骑，乃是白从晖，舞刀拍马冲了过来。
樊爱能、何徽二人正战张元微不下，心中不免着急，见一将又命弓箭手一齐放箭，矢如飞蝗，周军士卒中箭倒下的不少，樊爱能的兵跟着主将纷纷后退，阵脚开始溃乱。
世宗柴荣见状，拍马而出，冒着流矢上前督战。因为周军继续后退，把他暴露在最前面，汉军忽啦一下围了上来。这时，赵匡胤怒目圆睁，大喝一声：“主上危急之时，正是我等拼死报效之日，各位将军，杀上前去！”
郑恩、石守信、高怀德三骑并出，把手向前一挥，带一彪人冲进敌阵。
赵匡胤又与张永德义议道：“敌兵骄横，挫去他的锐气，我军必胜！驸马麾下善射的人多，请引兵占左翼高处，远伤敌军；我引兵从右翼出击。国家安危，在此一举！”永德点头，引亲军抢占了制高点，雨点般的飞箭向敌营射去。这边匡胤引着他的两千人马，带着郑恩、石守信、高怀德等兄弟，如猛虎下山一般，扑向汉阵，人人奋勇，个个当先，遇到这样的神威之旅，北军哪能抵挡得住，像潮水一般，向后溃退。
这时南军左营马仁瑀，把手中鬼斗大刀一举，“主上受困，要我等何用，随我救驾！”率领部下，向敌军压去，杀死数十人，解了世宗的围，他对世宗说：
“贼人败势已露，万望主上勿动，按辔看清将杀敌！”说罢领了数百人又向北军阵中冲杀过去。
这群虎将，在敌人阵中左杀右砍，中心开花，真如虎入羊群，北军死伤甚众，阵中大乱。刘崇急命身边的亲族刘显、刘达上前抵挡，正遇郑恩、高怀德，没有两个回合，刘显被郑恩一棍打得脑浆四溅，刘达被高怀德一枪刺于马下。
原来被胜利冲昏头脑的刘崇，这时才知道南军中竟是周世宗柴荣御驾亲征，而柴荣被自己军队包围后又被救了出去，他恨得牙痒，懊丧不已。他回头抓住他最得意的猛将张元徽，说道：“张将军快上，柴荣正在我军包围之中，捉住他或把他首级取来，我封你为并肩王！”
张元徽二话没答，向南阵中冲来，正遇着杀红了眼的马仁瑀，二人也不同姓名就杀将起来，战有四十个回合，张元徽渐渐有些不支，又见自己的军队纷纷后撤溃退，眼前这位将军刀刀生风，有如霹雳闪电，他首先考虑的是自己项上的人头能不能保住，哪里还有心去管“并肩王”！因此回马便走。马仁瑀也不追赶，弯弓搭箭，“嗖！”的一声，正射中马的后胯，那马一打趔趄，把张元徽颠了下来，正好周营中军马全义赶到，手起刀落，齐腰把张元徽挥为两段，一命呜呼了。
北汉上下都知道张元徽是本朝第一勇将，他一死北营士卒将军都胆战心惊，没有人敢出来迎战。士气一散，北营的阵角稳不住了。
那契丹大将杨衮，原是一员猛将，见周营将士那种气势和力量，也有些胆怯，特别是刘崇刚才对他的奚落，使他耿耿于怀，他感到刘崇的失败是自己造成的，自己犯不着去为他卖命，因此领本部人马向北撤走了。刘崇左顾右盼，见无人出阵，为了稳住阵角，他飞马而出，把正在后退的一个士兵，劈面一刀砍翻在地，大喊：“再后退者，以死论处！”刘崇刚刚出阵，就碰上飞马而来的张永德，刀枪并举，火花四溅，二人战有二十多个回合，刘崇毕竟年纪大了，后力不加，露出了破绽，被张永德一枪刺中左肩，刘崇回马，把手一挥算是撤销了他“后退者以死论处”的“圣旨”，他带头向北方逃去。
兵败如山倒，满山遍野望风奔逃的汉军，成了周军的俎上之肉，只有任人宰割，哪有还价的权力，降的降，伤的伤，刘崇号称的十万大军，只有数百骑保着主上亡命奔逃，其余全军覆没，赵匡胤、张永德、史彦超等率军追出近二百里，见刘崇已逃得无影无踪，方才收兵。
胜军无败将，古之常理，追杀中，周军将士人人立功，各有建树；但这次以少胜多最后彻底打垮敌人的战斗，却出了一个令人啼笑皆非的例外。
当北军狼奔豕突往北败逃时，南军也有一彪人马正惊慌失措，和刘崇军背对背地向南溃逃：这就是樊爱能、何徽二人率领的右军。他们一路逃窜，军旅不整，更无所谓军纪，沿途还大肆抢掠，形同官匪。
当世宗柴荣稳住阵脚，开始反攻时，曾派人召他们返回杀敌，樊爱能斥使者说：
“主上已陷重围，充其量也只能向北逃往潞州李筠处，安有脱围之理！”他一刀杀死了使者，继续南逃。
正逃间，他们又遇着率大军北进的宁江军节度使老将刘词，刘词急问：“主上何在？”
樊爱能摇摇头：“契丹军厉害，我军大败，主上陷入重围，可能北上潞州了，你去也不当用了！”
刘词发了火：“圣上有难，我等应奋不顾身去救，怎么反倒后撤！”他领着大军火速前进，正碰上追赶而来的不足干人的汉军，刘词趁着陡起的南风，把大军压将过去，这几百人的小股敌军，要和刘词的几万人大军对抗，岂不是以卵击石！因而全部被刘词解决了。
刘词急速前进，来到前阵，正是汉军溃退之时，他们忽然见周军铺天盖地而来，以为中了埋伏，所以开始全面溃逃，而刘词的及时赶到，也是这次胜利的一个关键。
大获全胜，当晚就露宿野营。刘词向世宗禀报樊爱能临阵溃逃时，柴荣气得咬牙切齿，说：“作为大将，如此表现，猎狗不如也！”
灯光下，柴荣难以入眠，躺下起来，起来躺下，如此反复再三，正在愁难解时，张永德告进。张永德是郭威的驸马，他们也算是至亲，这关系当然与众不同。张永德对世宗说：
“今日之战，赵匡胤当为首功。在主上受困之时，他身先士卒，带着几个兄弟冲入敌阵，打乱了敌人的阵脚，此人忠勇双全，陛下宜当重赏。”
世宗说道：“御弟匡胤品行，为朕了如指掌，重赏自不在话下。我如今有一事难以决断，就是那樊爱能。若不杀他，今后将无以治军；若杀了他，他是先主故臣，先主新丧，故臣就戮，我也有点不忍！”
张永德说：“樊爱能从无大功，给他以如此高的职务，就因为他是故臣，故臣之劳已得到照顾；而今，见乱先逃望风披靡，先帝在也不以故臣而原谅他。陛下要削平四海，如若军法不立，就是有熊罴之士、百万之众，也不会为陛下所用。”
当时柴荣因为一灭的战斗，又因入夜思虑不决感到疲惫，正拥枕而卧，听了张永德的说法，一跃而起，来了精神，把枕头摔到地上，大叫一声：“好，所言甚是！”
第二天，世宗旨下：樊爱能、何徽及其所属军使以上人员七十余人全部缚绑，集中在一起，世宗指着他们，说道：
“你们都是历朝老将，并不是不能打仗，而今却望风奔逃，没有别的说词：就是要把我卖给刘崇罢了！”说罢，下旨行刑。可怜这有多年战争经验的樊爱能等人，因一时怯阵，没有作为英雄死在沙场，反而作为罪人死在刑场！
处理樊爱能等之后，李筠之围已解，便前来迎驾进入潞州。世宗大赏高平战役的功臣。李重进兼忠武节度使，向训兼义成节度使，张永德兼武信节度使，史彦超为镇国节度使。赵匡胤的智勇武功受到大家的赞扬，特别是张永德盛赞不已。世宗封赵匡胤为殿前都虞侯，领严州刺史。
赵匡胤战功显赫，但却虚怀若谷，见众将夸赞又受到擢赏，赶快谢恩，并奏道：
“高平一战是诸位将军齐心合力的结果，匡胤进了一点微力，实不足道。”世宗说：“御弟不必过谦，功赏罪罚理所当然！”于是对所有军士，如郑恩、高怀德、石守信、马全义等封为指挥使，董龙、董虎、李通等都加封为副军使。连当初曾劝世宗要小心从事，几乎被斩头的赵晁也给予赏赐，以表彰他的忠心进言。
这一赏一罚，显示了周世宗柴荣的英明，周军上下士气振奋，皆大欢喜。接着，计议下一步的行动，柴荣说道：
“刘崇作为汉室余孽，终为后患，我想乘此大胜，直捣晋阳，一举灭之，众位将军以为如何？”
“陛下不可！”军师王朴出班劝阻，他接着说：“高平之战显示了陛下的军威，天威震慑之下，北汉已经胆丧，如果对他施以柔政，怀之以恩，他也许可以识时务的前来归顺，这比陛下无休止地勤兵，亲冒矢石要强多了。如果陛下要显示朝廷威仪，何不在北军新败、民生凋零、供应困难的时候，等到他收了庄稼、时熟半年之后，再派兵前往，不知陛下以为如何？”
世宗说道：“先生所言果然有理，但只知其一，不知其二。常言：军队易动而难安，乘刘崇新败，立足不稳，易于剿灭；若使他元气恢复，养成贼势，仍然后患无穷。朕意已决，先生不要再说了。”
王朴见世宗态度十分坚决，也就不再说什么，默然而退。
世宗即召原来随军北征的岳元福，符彦卿二人，命二人领兵三万，到河东扎寨，以张声势，自己与诸将率大军后到，届时再议作战之计。
“五月南风起，小麦伏陇黄”。乘着五月的顺风，以岳元福、符彦卿为先头部队，柴荣亲率大军，带着赵匡夙、刘词、高怀德、王朴等，周朝大军自潞州出发，向晋阳杀奔而去——
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