在直隶的东南隅，河间府的辖境内，有一个历史悠久的县邑，名曰献县。
这里，地势坦阔，平畴千里，江流密布，河渠纵横，道路宽广，是京畿通往东南地区的门户。"南京到北京，御道十八弓"，其御道穿境而过。它东临渤海，西依太行，南控齐鲁，北锁京津。汉设河间国，武帝刘彻的同父异母兄长刘德，封为河间王，其都城即在此地。刘德死后，因其工于整理古籍，抢救文化遗产，聪明睿智，谥号为"献"，后人称刘德为"河间献王"，献县之名，由此而来。唐窦建德率领农民起义军，在此建大夏国，其王宫金城宫即在献县境内。
行旅过客同流水一样，在这儿观览过、思索过，便又匆匆地逝去了，不曾片刻停留。所留下的和重复着的，亦只有那春夏秋冬四时景物，以及那东西南北八方风云。正因如此，它曾吸引着和吸引过历史上的和现代的多少行人过客。难怪，清代诗人、户部尚书王鸿绪来此，曾禁不住情怀的激荡，遂放襟吟咏道：地势迎关壮，山形入冀多。
黄云连巨鹿，
红日散滹沱
滹沱河，是流经献县的一条大河。它在这里，与滏阳河汇流为子牙河，滔滔东去，奔腾入海。子牙河，河面宽绰，水流深缓，便于船只航行。河流两岸，平畴千里，物产丰硕，交通便利，堪称物阜华丰之地。正因如此，这里人烟稠密，店铺繁多，商贾云集，文化昌盛。
子牙河南岸，有一小镇名叫景城，西汉时为河间国景城县的治所。后来，随着历史演进，景城县撤销，遂降为献县属地。然而，其名称却沿用下来。景城人杰地灵，代有英才，中国历史上唯一当过五朝宰相、辅佐过十位君王的五代时期的冯道（字可道，８８２～９５４年），就出生在这里。
历史的航船行进到明代。明朝开国皇帝朱元璋的第四子燕王朱棣，为争夺皇位，假借"靖难"为名，举兵南进。明惠帝朱允炆，派兵北伐"不义之师"，两军交战达四年之久。
主战场直隶（今河北）、山东等地，生灵涂炭，深受祸殃。朱棣攻下南京，称帝改号"永乐"以后，又亲率大军北上，沿途肆意杀戮，报复阻挠他南进的地方武装，使冀鲁等地，雪上加霜，再次惨遭蹂躏，致使田园荒芜，人口骤减，经济萧索。献县一带首当其冲，丁口几被杀戮殆荆千里沃土，变成荒野一片，原有村庄，也到处断壁残垣，杂草丛生。
朱棣帝位稳定之后，励精图治。于永乐初年，定迁都北京，遂三次下诏"迁民实畿辅"，命令从江苏、江西、山西、陕西等地，向京畿附近地带迁民。
永乐二年（１４０４年），江苏应天府上元县居民纪椒坡，遵奉朝廷迁大户实畿辅的诏命，带领族人，千里迢迢奔向直隶。
从江苏到直隶，虽然仅隔山东一省，但人地两生，直隶又地面宽广，官府也未指定移民何处定居。途中，纪椒坡一直在盘算着，到哪儿去好呢？当他正处在没有主意时，在徐州遇上了一个算命的先生。那时的人都有些迷信。纪椒坡见到这个算命先生后，心想何不向他问上一问，请他给指个明路，心里有个实底。然而，当纪椒坡将要算的事讲明后，算命先生心里一阵发笑。他想，有算天算地算命问财的，没想还有人问这个。但是，他觉得不说个出处，也有些失面子。于是，佯装地用手指掐算了一回，接着胡乱说道："你向前走吧，待见到车上树、牛上房的地方，那便是你安家落脚的地方。"这下子，可使得纪椒坡为难了。他想，车怎么能上树呢？
牛怎么能上房呢？看来，这是算命先生在瞎懵人了。可是，也无奈，只好这样走着看吧。他带领全家人，越过山东境，便入了直隶界。经吴桥，过东光，穿越交河诸县，一路上都没有见到适意的地方。
这天，他进入了献县境内，来到了一个古镇。时当初夏，天色将午，一家人只好停车，来到一棵树的树荫下歇息。
树荫下，坐着几个妇女，一边说笑，一边纺线，或是纳鞋底、做针线。这儿，是一个偏僻的地方，住着的又都是一些村民，从来也没有见过什么大官。今天忽然有位大官从这里路过，穿着奇异，车饰华丽，马铃摇脆。自然都感到新奇无比。于是，那些在田里做活的，在家里闲居的，无论是大人或是小孩，都跑到这里来看官儿。这一闹腾不要紧，人们只把个树荫下都站满了。那些纳鞋底、做针线的，自然是把那针头线脑的都拿在手里或抱在怀里了。然而，那些用纺车纺线的人就不好办了。她们怕人多踩坏了纺车，往远处挪又来不及了，于是索性便把纺车举起，挂在这棵树的树丫上了。
碰巧，在这株大树北面不远的地方，有个由高向低的坡坎。一户穷人家，在那个坡坎处盖了一个地窨子房。地窨子房，即一面利用坡坎挖掘成墙，一面再另砌新墙，上面苫上盖，这个房子就算成功了。这个房子，从前面看，是个房舍样，有门有窗；从后面看，则是一个坡坎，根本认不出是房。这会儿，由于前来看官儿的人多，再加上喧嚷声大，把正在附近吃草的一个牛犊吓惊了。那牛犊儿没处去，就沿着那个坡坎跑到了这家地窨子的房顶上了。
这时，纪椒坡的老伴正巧一抬头，看见了摇挂在树上的纺车；一回身，又看见了跑上地窨子房顶的牛犊儿。于是，她心机一动，拉着纪椒坡的衣袖，说道："你看，这不是车上了树、牛上了房吗？咱们就住在这儿吧！"纪椒坡闻声，看了一看，接着又打量了一下这里的地形地貌。单只见，这里虽遭兵燹，但小镇还算屋舍完整，古风犹存。它三面环河，一面着陆，交通豁达，树木繁荫，物产丰饶，真也是个好地方。随即他打听了一下，这儿名叫景城，于是便在这儿定居下来。
这就是献县纪姓的始祖。
经过二百余年的子孙繁衍，到了清代时，纪氏人丁兴旺，已成了献县屈指可数的大姓氏之家了。
当时，献县纪氏有两大支，一大支在景城，一大支在崔尔庄。崔尔庄，在景城东，相距三里许。析居在崔尔庄的一支，人丁更是兴旺发达，到清代康熙年间，已有几百口人，成为周围数十里内较有影响和气势的望族。而"崔尔庄纪"的子孙中，科举入仕的人多，比"景城纪"还有声名。传到纪润生这辈，"崔尔庄纪"地位就更加显赫起来。
纪润生名珏，是纪椒坡的十世孙，清貤赠中宪大夫，官至刑部江苏司郎中，加三级累赠光禄大夫。
纪润生的子王氏，是河间县增生王云鹗的女儿。她生了两个儿子，大的叫纪天澄，小的叫纪天申。纪天申又有四个儿子，长子叫纪容舒，次子叫纪容雅，三子叫纪容恂，四子叫纪容端。
纪容舒，为康熙五十二年（１７１３年）恩科举人，历任四川、山东二司员外郎、刑部江苏郎中、云南姚安军民府知府，加三级授奉直大夫，晋封中宪大夫，累赠光禄大夫。他又是个文学名士，著有《唐韵考》五卷、《玉台新咏考异》十卷。
其夫人张氏，诰赠宜人，晋赠恭人，累赠一品夫人。到了这时，他家已是三代一品，极享盛誉。当时，在崔尔庄一带曾流传着这样一首民谣：上有天堂，下有苏杭，数了北京就数崔尔庄。
崔尔庄哟崔尔庄，
九门九洞九关厢。
十字街头跑开马，
南关园子立道场
可见当年威风，确实非同一般。
本书中，将要记述的风流才子、一代文宗，被誉为"诙谐大师"、举世闻名的《四库全书》的总纂纪昀，字晓岚，于雍正二年（１７２４年），就出生在这个家庭中。就是这个纪晓岚，在中国文化史上，遂展一代英姿，开一代风范，成一代宗师——