大约十年后的一个夏夜，位于兴化白驹场附近一个名叫施家桥的村庄里，此刻早已万籁俱寂，只有村西头一座瓦屋的小小窗口还露着灯光。
施耐庵圈点完《水浒传》中的一行文字，捶着酸痛的腰脊，正欲站起身来。忽然，书房门“吱嘎”一响，一个五十余岁的黄脸汉子疾步闪进来。施耐庵回头一看，不觉惊喜地叫了起来：“戴大哥！”
戴逵急忙上前，两双手紧紧握在一起。
施耐庵又一把将戴逵按坐在椅子上，问道：“你这个‘追风校尉’不在义军大营中走马传信，却怎地到了这穷乡僻壤？这十年晚生不问世事，闭门著述，天下事已然充耳不闻，快说说，如今抗元大业局势如何？”
戴逵听了这一问，立时神彩飞扬，掀髯笑道：“哎呀呀！施相公果然成了世外闲人。如今这赤县神州，早已天翻地覆，你却点滴不闻。待俺与你说说罢，十年之中，红巾义军早已席卷海内，元室朝廷百万铁骑已然扫荡净尽，大江两岸，黄河南北，直至大都附近全是义军地盘，那元顺帝妥欢帖木儿只剩得区区一隅，可怜巴巴地龟缩在宫廷之内，不日便要出奔塞北，天下之事大局已定，抗元大业已然指日告成！”
施耐庵抚案叹道：“唉唉，终于等到这一天了！戴大哥，不知各路义军如今情形如何？”
戴逵笑道：“嗨嗨，今日格局，更是十年前难以想象的了。数年之间，陕晋燕蓟各路义军先后为元军攻灭，齐鲁豫鄂几路造反大军亦起变，赵均用、白不信、棒胡、彭莹玉等人先后故去，数十万义军万流归宗，齐集到了颍川大营，‘小明王’韩林儿死后，朱元帅晋封‘吴国公’，率军先后取江、浙、皖、赣百座州县，龙凤三年攻克金陵，受群雄拥戴，加冕称王，大会诸路首领，挥师百万，北取豫陕，东下江浙，真个是威震宇内，囊括六合，重振河山，已是翘首可待了！”
施耐庵不觉大喜，击节叫道：“啊啊，朱元璋人中之龙，果然不出所料！还有刘福通、张士诚，徐寿辉一干义军首领如今境况如何？”
戴逵叹道：“唉，十年之中，这三个叱咤风云的大英雄都已不在人世了！数年前，刘福通大头领以乌桥养精蓄锐之众三路北伐，直达陕甘、燕蓟。龙凤三年攻下汴梁，嗣因后援不继，诸路失利，便与韩林儿同归滁州大营，去年病死在瓜州；张士诚那年与刘伯温划押为证，不久果然又举义旗，北略济宁滁州、南征金华绍兴，一时南面称尊。谁知此公秉性不改，势大之后，竟然又犯老毛病，屡屡蚕食义军疆土、惨杀绿林英雄，指望割据一方，前年被滁州军攻破老窠苏州，吴王朱元璋将他请到金陵，他羞于见人，竟然自缢而亡；至于徐寿辉大首领，则是数年前被九江首领陈友谅所杀！”
施耐庵不觉惋叹道：“嗟乎！大江东去，浪淘尽千古风流人物！这些人音容笑貌历历犹在目前，想不到均已作古！”
他正自慨叹，不料戴逵叉手而起，笑吟吟地问道：“施相公，你知道俺今日赶到这白驹场，所为何事？”
施耐庵茫然摇头。戴逵又道：“你可知今夕何夕？”
施耐庵道：“四月初八。”
戴逵击掌叫道：“着啊！十年前，先生在那泗阳县报国寺内，曾与人千金一诺，你难道忘却了不曾？”
施耐庵俯首一想，不觉叫道：“啊唷！晚生记起来了，在那日，晚生曾与朱元璋相约，他完成抗元伟业，我写出这一部奇书！不料时光流逝得如此迅疾，还有七日，便是践约之期了！”
戴逵点点头道：“正是正是！俺这次东来，正是专程来请先生到金陵去践约的！要知道，先生你这一支大笔，颂扬梁山一脉的如山豪气，激励血性男儿投身推翻暴政的大业，不仅仅是吴王朱元璋，还有千千万万的抗元英雄，都盼着早日读到你这一部千古奇书哩！”
施耐庵听了这番话，忽然慢慢地俯下头来，心底翻卷着一股热流，眼底闪烁着一缕奇彩，他深情地扫视了一遍满满堆在案头的《水浒传》手稿，轻轻地揉搓着双手，仿佛又涌起了无限的情思。蓦地，他一把抓起狼毫，展开又一页素笺，墨舞龙蛇，笔绽春山，一口气写下了三百六十字的《水浒收尾词》：
“八方共域，异姓一家。天地显罡煞之精，人境合杰灵之美。千里面朝夕相见，一寸心死生可同。相貌语言，南北东西虽各别；心情肝胆，忠诚信义显无差。其人则有帝子神孙，富豪将吏，并三教九流，猎户渔人，屠儿刽子，都一般儿哥弟称呼，不分贵贱；且又有同胞手足，捉对夫妻，与叔侄郎舅，以及跟随主仆，争斗冤仇，皆一样的酒筵欢乐，无问亲疏。或精灵，或粗鲁，或村朴，或风流，何尝相碍，果然认性同居；或笔舌，或刀枪，或奔驰，或偷骗，各有偏长，真是随才器使。可恨的是假文墨，没奈何着一个圣手书生，聊存风雅；最恼的是大头巾，幸喜得先杀却白衣秀士，洗尽酸悭。地方四五百里，英雄一百八人。昔时常说江湖上闻名，似古楼钟声声传播；今日始知星辰中列姓，如念珠子个个连牵。在晁盖恐托胆称王，归天及早，惟宋江肯呼群保义，把寨为头。休言啸聚山林，早愿瞻依廊庙！
有诗证曰：
光耀飞离土窟间，天罡地煞降尘寰。说时豪气侵肌
冷，讲处英雄透胆寒。仗义疏财归水泊，报仇雪恨上梁山。堂前一卷天文字，付与诸公仔细看！”
写毕，施耐庵抚案而起，他捶了捶佝偻的腰脊，掠一掠斑白的鬓发，嗄声吟道：“嗟乎，魂游八极，为山九仞，一腔块垒，今日铸成。已矣已矣！满纸荒唐言，付与有心人！”吟毕，他忽然掷笔大笑：“戴大哥，有道是春风得意马蹄急，明日一早咱们便同赴金陵，去践那十年前之约！”
次日清晨，施耐庵便备了两匹快马，与戴逵登程前往石头城。此时，婶母与季氏夫人早已先后故去，只有学生罗贯中牵马直送出施家桥镇口。
两个人一路无话，穿江都，过仪征，不及三日早进了金陵城。二人先在玄武门外找了间馆驿住下，那戴逵便径直去吴王府通报。施耐庵用了些膳食，到街上走了一转，但见市廛冷落，处处是兵弁营伍，无甚可看。便又踅回馆驿，披阅那一叠《水浒传》手稿。
直至傍晚时分，才见那戴逵走入馆驿。施耐庵连忙问道：
“戴大哥，可曾见着那小吴王朱元璋？”
戴逵道：“休提起！俺到王府晋见吴王，侍从们道是他昨日便去燕子矶观江潮了。俺便又赶到燕子矶，远远地见吴王与青田先生站在矶头，那中军官却挡驾不允俺通报！”
施耐庵急道：“你难道没有说起晚生的来意？”
戴逵道：“这是自然要禀报的，可是那中军官进去之后，出来回话：说是吴王今日概不会客！”
施耐庵听毕微微一怔，心下忖道：“千金一诺，难道这朱元璋忘却了么？”
戴逵道：“休管他！今日晚间，施相公先将这书稿交俺递进王府去，看看他是何说话？”说毕，七手八脚地叠好书稿，装入箧内，朝门外招招手，唤入一个店小二，不管三七二十一，做一担儿挑起走了。
约莫二更时分，戴逵兴冲冲地返回馆驿，一进门便叫道：“施相公，这下好了，你那书递进去了。”
施耐庵忙问道：“可曾见到那朱元璋？”
戴逵道：“小吴王未曾见到，书稿却是俺亲手交给左丞相青田先生的，有他代转，保准无虞！”
施耐庵听了也自欢喜。次日，戴逵便陪着施耐庵逛了逛金陵城里的名胜，什么紫金山、栖霞岭、玄武湖、燕子矶，春色妍媚，山川焕彩，一连六七日，倒也不甚寂寞。待到第八日上，施耐庵心中却不踏实起来。他又记起十年前在长清县村店和泗阳报国寺内的情景，当日那朱元璋慷慨激昂、期待殷殷、执礼谦恭，此时却如何一连七八日不见一面、不闻一词？便是寻常故人相访，亦不应如此冷淡。
这一日，两人刚刚回到馆驿，只见屋内站着个青衣小帽的先生，施耐庵正自惊疑，那人倏地转过身来叫道：“耐庵兄，难道不识故人了么？”
施耐庵定睛瞧去，不觉又惊又喜：“啊哟，原来是青田先生，这几日你把晚生盼得好苦！”说着，执手问道：“听说先生运筹帷幄，促成吴王大业，不知近日可又荣升？”刘伯温摇摇头答道：“耐庵兄，此刻不是谈这些事的时候！来来来，进里屋详叙罢！”说着，与施、戴二人走进了里屋。
施耐庵见他青衣小帽，悄然来访，心中已然起疑，听了他这句话，益发疑窦丛生。一坐下便欲发问，没等他开口，只见刘伯温脸色一沉，说道：“耐庵兄，你闯下杀身大祸了！”
施耐庵不觉一惊，笑问道：“青田兄休耍子了，晚生前来践十年之约，又闯下什么祸来？”
刘伯温满脸愁云，续道：“耐庵兄，你真不该来送书？”
施耐庵道：“这么说，朱元璋看到那部《水浒传》了？”
刘伯温点点头道：“看了。吴王在紫垣宫冲冲大怒，刻下已颁下旨来，要拿问你这个为‘叛逆’、‘妖党’张目的人哩！”
施耐庵简直不相信自己的耳朵。他脑子里轰轰乱响，呐呐地问道：“青田兄，你、你说，那朱元璋在紫垣宫内把绿林英雄称为‘叛贼’、‘妖党’？”
刘伯温叹了口气，也不答话，从袖内掏出一张告示，递给施耐庵，说道：“耐庵兄，你瞧一瞧这个罢。”
施耐庵痴痴瞪瞪，抖开那告示，只见上面写道：
“奉天承运吴王旨曰：上天垂象，八荒生辉，迩来我君臣协力，三军用命，暴元瓦解，群贼逃遁，九州庆隆运之兴，四海享太平之幸。兹有红巾叛贼啸聚林莽，图犯上以作乱，白莲妖党流窜山野，竟猖狂以割据。希有司严加盘查，军旅悉力歼剿。敢有倡言造反，白日煽惑者，一体格杀勿论！
龙凤十三年三月。”
施耐庵读着读着，猛地双眼一黑，跌坐到椅上。
戴逵怒叫道：“这个凤阳牧牛儿一阔脸就变，实在可恨！”
施耐庵悠悠醒转，仰天叹道：“呜呼！世上难道竟有此等假面君子、背义小人？”
刘青田亦叹道：“耐庵兄，此一时，彼一时，今日人非昨日人！成者为王败者贼，千古至理，耐庵兄何必伤惨！”说毕，他焦急地劝道：“耐庵兄，吴王已命左御史胡惟庸克日捉你下天牢，那可是个杀人不眨眼的酷吏，你还须早作打算！”说着，回头唤得一声，屋角里早走出那个店小二，忙不迭地将两箧书稿搬了出来。刘伯温又道：“你的这部奇书在下费了许多心机，已然要了出来，愿耐庵兄将他藏之深山，以待后世。在下已在紫金山梅花坞道口备下马匹行仪，那胡屠夫少刻便到，你还是早些逃走的好！”说毕，起身打了一拱，叹道：“至于我刘青田，去意已决。伴君如伴虎，不日也要急流勇退了！”
说毕，道声“珍重”，悄然出了屋门。
施耐庵默默地坐着，他没有注意刘伯温如何离去，那脑海里又蓦起当年朱元璋那恢宏豪迈、谦恭和蔼的音容笑貌，当年回响在泗阳报国寺大殿的那如金石掷地有声的语音：“耐庵先生，你那部千古奇书一旦写出，在下香车宝马，千里相迎，以便藏之重台，供于庙堂，昭示万代，激励后人！”又在耳畔轰轰作响。他猛然觉着：这个朱元璋当年在党家庄酒店铜牌立威，割发代首，负荆请罪等一幕幕情景，全然是在作伪！呜乎！韩信胯下受辱日，王莽谦恭未篡时！“人兮，人兮，实在难以揣测！”霎时，朱元璋的面容又在眼前晃动起来，他觉得，这个人那突额角长下巴的形貌，竟是如此鄙陋！想到此，他猛地站起，抚着那些书稿叫道：“不，不，这不是真的，这是一场恶梦！”
戴逵亦道：“施相公，俺也不信人会长出两副肚肠！俺这就进王府，亲口问问他去？”
正说着，一阵狂风起处，一个人影倏地跃入，施耐庵一惊，后退数步，不觉惊得睁大了双眼。
只见烛影之下，斗室之中，立着一个年约三十的女子，束发的红绡上沾满烟尘，腰间扎着的那朵白莲早已散乱，茜色红裙上沾着凝血，一张冷艳无比的脸庞上显着冷峻与愤懑，双眼中闪射着灼灼如炬的逼人目光。她一步一步走过来，忽地一头拜倒在施耐庵面前，惨声叫道：“施相公，完结了，一切都完结了！”
施耐庵愣得一愣。那女子惨然问道：“怎么，施相公也不认得俺燕衔梅了么？”
施耐庵又是一惊。面前这个冷峻的女子，哪里有一丝一毫十余年前张秋镇上那娇憨模样！他不觉问道：“燕家侄女，你不是跟着吴铁口大哥在安丰大营么，怎么变得如此模样？吴大哥呢？”
燕衔梅忽地双眉一竖，双目喷出了怒火，说道：“死了！吴大叔死了，卢大叔死了，在安丰大营的八十位梁山英雄的后代全都死了！就连俺林中莺前辈也被他们杀了！”
施耐庵大惊失声，忙问：“谁，谁杀的！”
燕衔梅恨道：“都是那个堂堂的吴国公朱元璋设下的奸谋！”
施耐庵简直不相信自己的耳朵，他一把抓住燕衔梅的手，瞋目问道：“什么，你是你——凶手是朱元璋？”
燕衔梅道：“是他，是他！是他囚禁了大宋国主韩林儿，是他害死了红巾军大龙头刘福通，是他下令把白莲教定为‘妖军’、‘叛党’，是他招降纳叛，把那些卖身求荣的贪官污吏、元人走狗都封了高官！”
施耐庵连连摇头：“难以置信，难以置信！不会的，朱元璋——一个为抗元义师冲锋陷阵的猛士，一个久经战阵的红巾军领袖，他，他决计不会作出这样的事来！不会的，不会的！”
施耐庵话音未落，小小的书房里又响起一个人的声音：“会的，一切都是他干的！”这一个声音尽管十分微弱，但却来的如此突兀，又是如此的凄惋而惨厉，满屋人不觉毛骨竦然。
施耐庵赶忙抢出，定神一看：面前站着一个年近五十的妇人，已然斑白的长发纷披着，一身沾满血污和尘泥的衫裙早已辨认不出颜色，惨白瘦削的脸庞上颧骨微凸，满面的风霜和皱纹尚未掩尽往日的艳丽，那双深深陷下的眸子里却早已褪尽了最后的一丝柔情，仿佛变成两个贮满愤怨之泉的深潭。她幽灵般地走到烛影之下，从怀里掏出一把带血的短剑，“呛啷”一声掷向案头。荧荧的烛光之下，那剑柄上分明刻着“小吴王朱元璋手擎”八个小字。
那妇人惨然哭道：“施相公，勿须怀疑了！三日前，我和吴大哥、林家侄女儿一起被骗到滁州，亲眼看到他们把吴大哥装进麻袋沉入瓜洲，亲眼看见梁山后代们一个个惨死在屠刀之下，亲耳听到那朱元璋说道：‘要杀得一个不剩，不要留下这些浑身反骨的梁山余孽，将来扰了朱家天下！’小女子亲眼看到，那些兵丁如何在尸堆一个个翻捡，在还有一丝气息的兄弟姊妹们身上再搠上一刀！”
三个人竦然聆听，默默兀立，久久不则一声。蓦地，施耐庵须发戟张，双目怒睁，疾步奔到案头，一把抓起那叠《水浒传》的手稿，狂笑道：“啊啊，完结了，完结了！可惜这一部旷世奇书！刘福通死了，他读不着了；梁山后代们都死了，他们也看不见了；那个朱元璋正做着皇帝梦，他更不要看了！呜呼，奇书啊奇书，茫茫宇内，你将归于何处！”说罢，他猛一把抓起案上烛台，便要去烧那手稿。
忽然，那妇人劈手夺了烛台，已然黯淡的双眸里倏地闪射出一种奇彩，凝视着狂怒的施耐庵，喘吁吁地说道：“施相公，你知道小女子为何临死之前还要赶来？小女子此来，就是想最后说一句：这本奇书，一定要、一定要传给世人！不是、不是为了哪一个人，而是为着有一个无欺诈、无强权、无血泪的清平世界，为了举世之人亲如兄弟，肝胆相照，同享安乐！施相公，你答应么？”
施耐庵凝望着她那双眸子，依稀又看到了十余年前那个严冷而充满信任的面影，他重重地点点头。
那妇人长笑一声，蓦地抓起案头的短剑，一弯手肘，将它深深地插进了胸脯。
三个人一时惊醒，戴逵和燕衔梅急忙扑到那渐渐冷却的躯体上，惨声呼唤：“宋旗首！”
此刻，施耐庵却无声无泪，望一眼安然逝去的宋碧云，毅然走到案头，提起饱蘸浓墨的狼毫，在那手稿封面的《水浒传》三字书题前面添上了两个墨迹淋漓的大字：“忠义——”
写完之后，他双目又灼灼地绽射出奇彩，清癯的脸颊上凝聚着执著的追求，铁样的双颚微微颤抖，慢慢转过身来，略一沉吟，旋即撩衣大步奔到墙边，臂悬斗杓，笔走龙蛇，在那雪白的粉壁上题下了一首七律：
紫垣宫中夜正长，瓜洲渚头骨未凉，
十年一觉英雄梦，化作碧血染大江。
凤阳牧竖今非昔，绿林豪客慨亦慷，
王、贼自古同冰炭，再铸笔剑续华章！
题毕，他朝戴逵、燕衔梅点点头，两人担起那装得满满的书箧，随着施耐庵悄然走出了馆驿，直奔通往淮、泗的大道。
身后，钟山龙盘，石城虎踞，滔滔大江奔涌过燕子矶头，正发出愤激而沉重的呜咽……
一九八五年十二月——一九八七年八月
赤壁—张家界—沙市