玛丽娅攥住铁叉，掀开地窖盖板，立即往后一跳。一个活着的德国兵倚着矮木桶坐在窖里的泥地上。他眼睛一眨不眨地看着她……玛丽娅一眼便看到，这个德国人脸色苍白，消瘦不堪，脖颈象孩子的一样细瘦，她还注意到她受了伤：灰色的军服敞着衣襟，洗破的衬衫上有一个殷红的血斑。在快得难以捕捉的一刹那，玛丽娅发现德国人怕她，于是她明白了：这个德国人没有武器。
她在入口处弯着腰往下走，默默地盯着德国人。他那由于恐惧而睁大的浅蓝色眼睛也一直紧盯着她不放。他的嘴唇颤抖着，扭曲成一种似笑非笑的可怜相。但他吓呆了，一句话也没有说。看样子他不超过十七岁。一绺粘在汗湿的额头上的淡黄色卷发、无力地伸开的两只瘦削肮脏的手、细长的白晰脖子、双颊和上唇上方那从未刮过的白色汗毛——这几点都表明这个负伤的德国人是个孩子，是个乳臭未干的毛小子，是个缺乏经验、被吓呆了的未成年人。
仇恨和强烈的无名怒火冲上玛丽娅心头，她的心脏紧缩起来，一阵恶心涌上喉咙。一片鲜红的雾色遮住了她的眼睛，她在这淡淡的红雾中看见了一群默默无言的村人、挂在杨树枝杈上摇摇晃晃的伊万、菲尼娅那光着的双腿和套在小瓦夏瘦小的脖颈上的黑套索，她也看见了那些身着灰军装、袖子上缀着黑带的法西斯刽子手。而今在这里，在她玛丽娅的地窖中正躺着他们中间的一个，一个半死不活、没有被完全打死的小坏蛋。他穿着同样的灰军装，袖子上也缀着同样的黑带，带子上也有同样弯弯勾勾的看不懂的外国字母在闪着银光……
玛丽娅把腰向入口处弯得更低一些。她紧攥着锋利的铁叉的叉把，攥得手指都发了白。她的声音都变了，喉咙嘶哑地说：“咱们怎么办？你告诉我一句话：我丈夫瓦尼亚和我儿子瓦夏在哪儿？你再告诉我：你们为什么要吊死菲尼娅，为什么要杀死萨尼娅？你不说？你装哑巴，装吧！……”
她稍微回转身，将脚伸进入口，在地窖的斜台阶的第一级上站了一会儿……又在第二级上站了一会儿，眼睛紧盯着德国人，手握着铁叉……
“你不说话？”她重复了一遍。“你什么都不知道，什么都说不出？是谁把人赶去当奴隶的——你不知道，是谁放火烧村子的，牲畜又是谁开枪打死的——你不知道……你撒谎，下流的东西……你全都知道，对这些事你现在就得还帐……”
她慢慢地走下地窖，在每一级台阶上都停下脚步。每一级台阶（玛丽娅记得：共有九级台阶）都使她越来越接近那件她为了崇高的正义应该做，而且非做不可的事情。在她怒火中烧的意识中，这个崇高的争议就是她自幼所熟知的一句话：“以命抵命……”尽管她是以自己的方式来解释从前听老奶奶说过的这句话，但她觉得正是这句话在庄严地要求：打死杀人凶手……
玛丽娅下到最后一级台阶了，她停了下来，然后，又向前迈了一步。那个德国男孩子动了一动，他想躲开，想缩到墙边，想爬到暗处，爬到水桶后面，但瘫软无力的身体却不听使唤。当玛丽娅在打开的地窖入口露头的那一瞬间，他根据玛丽娅的面部表情就已经感觉到，等待着他的就是死亡。死亡正在向他逼近。他望着她，望着这个身材不高、褐色眼睛、光着一双脚板的十分结实的女人。这个女人穿着被血迹染得不成颜色，难以蔽体的破烂衣服，手中握着铁叉，惩罚的铁叉上那三股叉尖使他的末日一秒钟一秒钟地临近了。
玛丽娅高举铁叉，把脸稍微转向一旁，以免看到自己必须要做的那件可怕的事。就在这一瞬间，她听到一声轻微的、哽哽咽咽的、但她却觉得有如雷鸣一般的喊声：“妈妈！妈——妈——！……”
这微弱的喊声想无数把烧红的利刃刺入玛丽娅的胸膛，穿透了她的心房，“妈妈”这短短两个字使她痛楚难忍，全身颤抖了一下。玛丽娅松开手，铁叉落到地上，她双腿一软，跪倒下来。在失去知觉以前，她在紧跟前看到了一双淡蓝色的、泪水汪汪的孩子气的眼睛……
由于那伤兵湿润的双手触摸，她清醒过来。那人哭得喘不过气来，摸着她的手掌，用玛丽娅听不懂的德国话说着什么。但根据他的面部表情，根据他的手指的动作，她明白这个德国人是在讲他自己的情况：说他没有杀过人，说他妈妈象玛丽娅一样，是个农村妇女，父亲不久前在斯摩棱斯克市郊阵亡了。他本人中学刚毕业就应召入伍，派上前线来。他连一次仗也没打过，光是给士兵送饭。玛丽娅还明白了，三天以前，他同一个德国兵，就是陈尸街头的那个，正乘着双轮马车在路上走，有一架飞机从他们头上飞过，扔下一颗炸弹，老同伴和马当场被炸死，他胸部负了伤，便爬到地窖躲起来……
玛丽娅默默无言地哭着……丈夫和儿子的死亡，村人被驱走和村庄的毁灭，玉米地里度过的痛苦万分的几日几夜——她在沉痛的孤寂中所经受的一切弄得她心力交瘁，她渴望哭诉自己的痛苦，把它讲给这个活人听，讲给最近几天遇到的第一个活人听。虽然这个人穿着令人憎恶的敌军灰色军装，但他负了重伤，又完全是个孩子，而且，从各方面都看得出，他不可能是个杀人凶手。仅仅在几分钟之前，玛丽娅还手持锋利的铁叉盲目服从着满腔仇恨和复仇的要求，可能亲手把他杀死。想到这一点，她自己也觉得后怕。只是因为“妈妈”那两个神圣的、令人心软的字眼，只是这不幸的男孩倾注在他那轻轻的、哽咽的喊声中的祈求才使他免于一死的啊。
玛丽娅用手指小心摸索着解开了德国人血迹斑斑的衬衫，把它撕破一点儿，露出他那瘦小的胸部。在胸部右侧，她看到两个椭圆形的、满是凝血的伤口。她又小心翼翼地脱下他的军装，让他翻身俯卧着，仔细查看了背部。背上只有一个伤口，玛丽娅明白了：第二块弹片卡在胸部，没有出来。
德国人强忍着，没有呻吟，默默地注释着这个俯身对着他的女人，然后把两手的手指在胸前交叉成十字，低声问道：“我完蛋了吧？”
“干嘛完蛋啊？”玛丽娅避开他的目光说。“你会活下来的……”
她做出端着杯子的手势，送到嘴边，问道：“你大概想喝水了吧？”
德国人点点头。
“你等一等，”玛丽娅说，“我去挤牛奶给你喝。村里没有水。”
她从地窖的黑暗角落里找到一只瓦钵，用手比划着说要去挤牛奶。她钻出地窖，老伙计和奶牛都在苹果树下等着她。玛丽娅用膝盖夹着瓦钵，给一头牛挤了奶，又挤了一头。她心中想着那个德国人：“他活不成了，他肯定会死的，我救不了他啊。”她还想道，她会觉得这个男孩子很可怜，她又将变成孤身一人，又没有人可以说上一句话了。眼下，她虽然不懂德国话，濒死的德国人又只会说“妈妈”这句俄语，但她还是可以象聋哑人那样用手势，用头部动作，有眼神来同他交谈。因为当他借助手势讲到自己的父亲和母亲，讲到他们是干农活的，讲到他自己没有打过仗，没有杀过人的时候，她是懂得他在说什么的……
玛丽娅小心地端着一钵牛奶走下地窖。她挨着德国人蹲下，一只手托着他滚烫的后脑勺，喂他喝了牛奶。伤兵拉着她的手不放， 泣了几声，闭上眼睛睡着了。玛丽娅不愿惊动他，所以坐了很久，端详着这个睡着的德国人那张苍白的脸。红色睫毛在眼睛下方投下的阴影把他的脸色衬托得更加苍白，同白蜡一般，微肿的、毫无血色的嘴唇不住地在抖动。
“你在人世活不了多久啦，”玛丽娅怀着又痛苦又怜悯的心情想道，“你挺不了多久了。在这个乱哄哄的世上你是个什么人呢？只不过是一粒没人要的、看不见的灰尘罢了……难道是你需要战争，是你愿意打仗吗？大概不是。你说的看样子是真话，我相信你……你以前没见过我们的土地，不知道有这座村庄，也不认识我。你在自己的德国过活，跟父母在地里劳动。你上过学，说不定跟我那小瓦夏一样也得过两分，有时也穿着撕破的裤子回家……后来，人家把你抓住，塞到绞肉机里，你这短短的一辈子也就这样胡里胡涂地完了……你这个可怜的人，就要死在我们村里，得由我来把你埋掉……可在德国那边，死去儿子、孤苦伶仃的母亲会成年累月地流泪，哭诉自己命苦……没人会告诉她，她也永远不会知道，究竟是谁要你死在外国的土地上……”
玛丽娅把自己的手从德国人的手中轻轻地抽出来，站起身来开始收拾地窖，她尽量不弄出声响，以免惊醒睡着的德国人。她把一只旧木桶、各种没用的破烂、一个半朽的柳条筐都搬到地窖外面。她想起，在牧场上，在树林附近应该有几垛村人没有运走的干草。她决定上那儿去一趟，搂一抱干草回来给濒死的德国人铺上。她胆战心惊地走着，一路保持警觉，免得碰上德国兵。