在位于小亚细亚西海岸的伊奥尼亚地区南部有一个叫米利都的城邦。它是希腊哲学的发源地。在公元前6世纪，米利都城邦相继出现了三位哲学家，他们是泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西美尼。由于他们之间存在师承关系，基本观点是一致的，所以合称为米利都学派。
1．泰勒斯：水
米利都学派的创始人是泰勒斯（约公元前624年-前547年）。史书上讲，他博学多才，在科学研究和社会活动方面都做出了重要贡献，因而受到希腊人的尊敬，以希腊七贤之一载入史册。
据说，泰勒斯到过埃及，在那里研究过几何学，并把几何学带回希腊。他曾经根据同一时间内人的影子和身高的比例，由金字塔的影子测出了它的高度。他在一个圆上画出了直角三角形，为了庆祝这一发现还宰了一头牛献祭。学者们还把许多几何学定理的发现，如一个圆被它的直径所平分；等腰三角形的底角是相等的等等，归功于泰勒斯。
泰勒斯是希腊第一个研究星象的人。据说他曾经预言过一次日全蚀。学者们考证，这次日全蚀发生在公元前585年5月28日。泰勒斯生活的年代没有确切的记载，学者们正是根据他预言这次日全蚀的事实认为他是生活在公元前585年前后的。他发现了小熊星座，确定了冬至和夏至。有一个故事说，泰勒斯整天仰起头来观看星象。一次不慎掉到井里。一个美丽温顺的女仆嘲笑说，他急于知道天上的东西却忽视了身边脚旁的一切。实际上，泰勒斯非常关心他的国家的命运。当时战争频繁，米利都城邦的存在受到严重威胁。泰勒斯运用他的智慧，根据当时形势的变化，有时作出米利都城邦应与其他城邦结盟的决策，有时又作出不与其他城邦结盟的决策，从而挽救了米利都城邦。
尽管泰勒斯博学多才，社会贡献巨大，但他并不富有。据说，当时人们因为他贫穷而觉得哲学毫无用处。泰勒斯通过观察星象，预见来年橄榄要大丰收，便在冬季以非常低的租金租赁了米利都的全部榨油作坊。来年橄榄果然大丰收，他便以比较高的租金出租榨油作坊，结果得到了一大笔钱。他用这一事实表明，哲学家想富的话，那是易如反掌的事情，不过哲学家的志趣不在于发财致富，而在于用智慧去探求宇宙的奥秘。
泰勒斯为了揭示宇宙的奥秘，提出了一个命题，即“水是万物的本原”。他认为世界万物都是由水产生的，最后还要毁灭再回到水中去。后来的学者分析，泰勒斯提出这个命题有两个方面的原因。一个是受古希腊神话的影响。在古希腊神话中大洋之神俄刻阿诺斯和大洋女神是产生世界的最初双亲，诸神都凭地狱中的河——斯底克斯发誓。因此，在希腊神话中水是万物中最尊贵和最古老的。另一个是经验观察的结果。他从米利都到埃及，看到了世界到处都是水，认识到水对于世界和生命的重要性。他说过，大地浮在水上，这就是说没有水的浮力，大地就无法存在。他还观察到不管是生命的种子，还是生命的养料都是潮湿的，没有水根本就不会有生命。他正是根据这两个方面得出结论说水是万物的本原。
泰勒斯还对事物运动的原因作了解释。他认为，一个事物能够运动，就是因为它有灵魂。他把灵魂看成是产生运动的东西。他说过，磁石有灵魂，所以它能吸动铁。他甚至认为，灵魂弥漫在整个宇宙中，万物都充满了神。这是西方哲学史上最早的一种物活论观点（物活论认为世界上一切东西都是有生命的）。
在今天看来，泰勒斯的思想好像并没有多少哲理，但是西方哲学就是从他的这些思想开始的。因为他的这些思想的出现表明，西方人已经开始抛弃用宗教神话去解释自然的奥秘的方式，开始在经验观察的基础上用自然本身去说明自然。当然，泰勒斯的思想中仍然保留有宗教神话的因素。
2．阿那克西曼德：无定
米利都学派的第二位哲学家是阿那克西曼德（约公元前610年-前546年）。他是泰勒斯的朋友和学生。他在学术上为人类做出的贡献也是多方面的。他绘制了西方第一张地图和第一张海陆轮廓图，制造了第一个天球仪，第一个发明了日晷的指针，并把它装在斯巴达的日晷上测定冬夏至和春秋分。
特别重要的是，他撰写了希腊的第一部哲学著作《论自然》，在其中最先使用“本原”这个概念。
阿那克西曼德认为世界万物的本原不是水而是“无定”。“无定”就是没有具体规定的东西，既没有具体的性质，也没有任何具体的形状，还没有固定的大小。他认为，世界万事万物就是由这个“无定”产生出来的。“无定”本身包含有冷和热这两种对立物，永恒的运动把它们分离出来，热形成了一个火圈，火圈破裂后就产生出太阳、月亮和其他星辰，大地和环绕它的空气是冷产生的。地上的第一批生物是在潮湿中产生的。人是由鱼变来的，因为人在胚胎时很像鱼。
阿那克西曼德认为，万物是“无定”产生的，万物消灭后又要回到“无定”中去，这是命运规定的。根据时间的安排，万物都要为对他物的损害而进行补偿，得到报应。
我们可以看出，阿那克西曼德的思想比泰勒斯的思想前进了一大步。他用“无定”这种原始的混沌物质说明万物的产生比用水说明要合理得多。在他的哲学中最先有了对立和规律的思想。在他看来，冷和热这两种对立物是统一在“无定”之中的。他说的“命运”实际上就是必然性或自然规律。世界上的一切变化，不管是由“无定”产生万物，万物消灭回到“无定”，还是水、火、土、气在数量上的增减，都是遵循必然性或自然规律进行的。
3．阿那克西美尼：气
米利都学派的第三位哲学家是阿那克西美尼（约公元前588年-前526年）。他是阿那克西曼德的朋友和学生。据说，他最先区分开行星和恒星。认识到冰雹是由雨冻成的，虹是由太阳光投射到极浓厚的云层上产生的。
阿那克西美尼大概觉得“无定”是一种很难把握的东西，所以他认为本原应是有定的东西，就是气。气并不是神创造的，相反，神却是来自气。世界上一切事物都是由气的凝聚和疏散而形成的。当气疏散时，它就变成火；当它凝聚时，先是变成云，进而变成水，然后形成大地、石头。灵魂也不是别的东西，而是使我们成为一体并主宰我们的气。
十分明显，阿那克西美尼为米利都学派的哲学增加了非常可贵的思想。他用气的凝聚和疏散的运动比阿那克西曼德用冷和热两种对立的性质说明具体事物的产生有更深刻的哲学意义。在西方哲学史，他开创了用事物量的变化来说明事物在性质上的区别的历史。还有，他认为灵魂是气的思想，也开了西方用唯物主义观点解释精神现象的先河。
米利都学派在西方最先提出了宇宙本原是什么的问题，并且作出了回答。他们的回答虽然各不相同，但也有一致的地方，这就是我们在泰勒斯、阿那克西曼德和阿那克西美尼的回答中所看到的，他们把世界上到处都有的、没有固定形状的、与生命密切相关的一种东西作为万物的本原。现代科学告诉我们，世界万物不可能是由一种具体的东西变来的，所以说，他们的回答是不准确的。但是，具有重要意义的是，他们不仅为后人提出了问题，而且回答问题的思路也给后人以很大启发，这就是用唯物主义观点来解答问题。
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