1969年卡扎菲上台以后，利比亚与美国的关系日趋恶化。利比亚收回了美在利建立的惠勒斯空军基地，废除了同美国签订的9 项军事、经济、技术协议；加速发展了同苏联的关系与合作，不仅接受苏联提供的大量军事援助，还同意苏联使用利比亚机场和港口，准其在利库费腊约州建立了大型战略空军基地。
1985年，美国宣布向全球的恐怖分子开战，并认为利比亚是许多恐怖组织的主要支持者。美国防部、中央情报局先后拟订了颠覆、打击利比亚政府的一系列行动计划。
1986年1 月7日，美国总统里根宣布冻结利比亚在美国的财产并对利实施经济制裁。3月21日，美在利比亚北部的锡尔特湾外海集结了萨拉托加号、珊瑚海号和美国号3 个航母编队，共计38艘作战舰只、240架飞机，并派出E-2C鹰眼空中预警机监视利比亚空军与导弹部队的活动，派电子侦察机探测与干扰利比亚防空雷达。3月24日清晨，美提康德罗加号导弹巡洋舰率编队驶入卡扎菲宣布的死亡线(北纬32度30分）以南的锡尔特海域。晚9 时，美第六舰队司令弗兰克.凯索尔中将下令攻击利比亚一艘导弹快艇，从美国号航母起飞的2 架A-6 型攻击机对快艇发射鱼叉反舰导弹并投掷激光制导集束炸弹，一举击沉该艇。接着，2 架A-7 型攻击机从萨托托加号航母起飞，向利比亚锡尔特镇的萨姆-5导弹基地发射高速反雷达导弹，摧毁了制导雷达和天线。25日凌晨，美A-7 型攻击机发动第二次攻击，再次将利比亚导弹阵地上重新装置的雷达和天线摧毁。与此同时，美约克号导弹巡洋舰和A -6型攻击机在锡尔特湾又先后击沉利比亚导弹艇2 艘，重创1 艘。
不久，即4 月2 日，美环球航空公司的波音727 民航客机在飞行中突然被炸。4 月5 日，西柏林发生一起迪斯科舞厅爆炸事件，1 名美国士兵和1 名土耳其妇女被炸死，几百人受伤。美国中央情报局认为，这两起事件都是利比亚策划的。6 日下午，里根主持召开国家安全委员会紧急会议，决定给予利比亚以惩罚性打击。4 月14日19时整，美第六舰队司令凯索尔中将给空军驻英第3 航空队和第六舰队珊瑚号和美国号航母下达了立即行动的命令。
第3 航空队首先从费尔福德和米尔登霍尔空军基地先后起飞了20架KC -10A 、KC-135空中加油机。之后，各载2 万多磅炸弹的24架F-111 战斗轰炸机从拉肯希思空军基地起飞，每6 机组成一个编队，由最有经验的飞行员任机长；5 架EF-111电子干扰机从上赫福德空军基地起飞。分驻英国4 个机场上的49架参战飞机在一小时内全部升空。这是第二次世界大战以来在英国上空集合的最大规模的空袭机群。
4 月15日凌晨，从珊瑚海号航母起飞了8 架A-6 攻击机和6 架F ／A-18战斗轰炸机，从美国号航母起飞了6 架A-6 和6 架A-7 攻击机。不久，海、空军机群在指定空域会合，完成了空中协调，攻击的一切准备就绪。
攻击开始前，6 架F ／A-18飞机在距海岸48公里处发射了30枚哈姆高速反雷达导弹；A-7 攻击机在距海岸16公里处发射了12枚以上的百舌鸟反雷达导弹；打击方向是的黎波里和班加西地对空导弹基地；共摧毁利比亚5 座雷达站，命中率达百分之百，使利军整个防空系统处于瘫痪状态。
15日凌晨2 时0 分至11分，担任主攻的美军飞机同时向的黎波里和班加西的5 个利比亚目标发动攻击，袭击了的黎波里机场军用区、贝尼纳空军基地、一个突击队训练中心和两个卡扎菲可能居住的兵营。攻击持续了11分钟，共投掷炸弹100 多吨，基本摧毁了预定目标，包括炸毁14架军用飞机，炸伤多架米格式飞机，重创一架波音747 飞机，炸死炸伤700 多人。卡扎菲幸免于难，他的养女被炸死，2 个儿子受重伤。
15日2 时46分，海军飞机全部返降所属航母。10时10分，除被击落的一架飞机以外，从驻英空军基地起飞的美机全部返航。
美军在这次空袭中表现出如下几个特点：首先，计划与行动周密突然。
从调整兵力部署到实施袭击，仅用了5 天时间，显示了美指挥系统的高效运作能力和部队平时高度戒备的程度。空袭计划体现了尽可能在最短的暴露予对手的时间内，对目标投入最多兵力的宗旨。海、空军在计划规定的时间内几乎绝对准时会合，并发起攻击。在短短11分钟内完成了全部攻击任务。整个空袭行动都是按预定计划进行。第二，建立在现代科技基础上的高度自动化的C3I 系统充分发挥作用。这次空袭中，美军C3I 系统由E-2C空中预警机、电子侦察机、舰载宙斯盾电子战系统、通信和侦察卫星等组成。特别是E-2C空中预警机的雷达具有远距离探测功能，可判明480 公里内的对方飞机，可自动连续跟踪250 个目标，并控制对其中30个目标的截击。这次空袭表明电子对抗已成为一种重要的作战手段。第三，美军在空袭利比亚中，采用了夜袭、超低空大速度突防、低空快速攻击等具体战术。F-111 战斗轰炸机以每小时867 公里的速度在60米的高度贴海面飞临预定目标，有效地避开了利比亚中、高空导弹的攻击。
总之，美军空袭利比亚是一次成功的海空军联合、多兵种多机种协调作战