连日气象阴霾，浓云四合，北风猎猎，摧树作声。余知天且雪矣，乃命鹃儿炙炭於盆，与香菱共坐谈诗。少刻宝钗、李纨等亦至，笑曰：“颦丫头诚可谓诲人不倦。”余笑曰：“最好围炉共话诗，今日天气略寒，围炉相对，故不觉其絮聒也。”李纨曰：“香菱诗近日大有进境，吾侪诗社又增一健将矣。”言次，忽见老嬷数人匆匆入，笑曰：“太太处有客至，姑娘、奶奶趣认亲去！”李纨笑曰：“是何语！究为谁亲戚乎？”老嬷笑曰：“我原不识，但闻奶奶两妹俱至，犹有一人，闻为薛大姑娘之妹，又有一位爷，则薛大爷阿弟也。”宝钗曰：“得勿吾家薛蝌携其妹来此乎？”因相率而出。及至二舅母室中，则见钗光鬓影，群聚一室。询之，一为大舅母母家嫂嫂暨其女岫烟；一为李纨寡婶暨其女李纹、李绮；一为薛蟠从弟薛蝌暨其妹宝琴，缘宝琴幼字都中梅翰林之子为媳，此来则为发嫁也。三家原不相识，因中途泊舟一处，彼此叙谈，始知为亲戚，故三家搭帮同行。此外尚有一人，即凤姐之兄王仁也。众见礼毕，欢忭异常，外祖母笑容本未尝一去其颊，至是乐益不支。（凄凉人偏逢热闹事，真不觉顿有此感。）李纨、宝钗与彼等，本久别重逢，各叙离衷，自有许多叙述。余见状，不禁又动身世之感，思彼等俱有亲眷，俱有姊妹，亲亲密密，何等欣欢。己则一身无倚，形影相依，双眼眈眈，徒看人家锦烂。嗟夫！不幸哉！余诚天下第一不幸之人也。思及此，心乃一酸，亟搴衣回潇湘馆，对景凄凉，不觉大哭。宝玉似知余情，亦追踪至，温存宽慰，无微不至，余见其殷殷之情，心良感之。
薛宝琴华年十五，丰容盛鬋，国色也。李纹、李绮，年与宝琴适相上下，丰姿绰约，亦才容俱绝。惟邢岫烟幽闲贞静，不若彼等高华耳。外祖母於此数人中，爱宝琴尤甚，且使二舅母认为义女，日与外祖母起居一处，一切待遇，无殊己之孙女。李纹、李绮则住稻香村。邢岫烟与迎春一处。於时史湘云叔父适迁委外省，须挈眷出京，外祖母不忍俊湘云远离，又迎之来府，与宝钗同住蘅芜院。从此大观园中愈增热闹，帘前斗草，栏外调鹦，或相携於晚风骀荡之中，或高歌於凉月初升之候，熙熙然固一极乐世界也。重帘不卷，宝鼎香浓，独坐兰闺，煞无聊赖。适宝玉至，相与往蘅芜院，至则湘云、宝琴等俱在。宝琴身披鸭顶绿毛斗篷，金翠辉煌，令人目眩。湘云笑曰：“此衣初不易得，老太太竟举以赠汝，足知爱汝至矣。”言次，琥珀忽入，笑顾宝钗曰：“老太太适云，姑娘於琴姑娘，请勿过於拘管，彼欲如何便如何，苟有所需，告老太太可也。”宝钗笑应之，旋推宝琴曰：“吾诚不知汝几生修到，竟投入老太太之心坎，趣去，免在此委曲。吾殊不自信，吾何事不如汝。”湘云笑曰：“宝姐姐，汝虽戏言，却有人真有此心。”（宝钗虽是戏言，然其视宝玉之恋黛玉，却真有是心，特借宝琴发之耳。）琥珀大笑曰：“吾知之，即彼是也。言已，以手指宝玉，宝钗、湘云笑曰：“否。（宝玉偷视黛玉，具见深情，第错认黛玉，故终至负心也。）彼非此种人也。”琥珀又指余曰：“然则，即为彼也。”湘云无语，宝钗笑曰：“否否，我之妹妹，彼之怜爱较我尤甚，何至相恼乎？勿信云儿混说。”宝玉闻语，频向余偷视，若恐余闻此又生愤慨之心。实则此戏言耳，何至猜忌。且余与宝钗芥蒂之心已释，宝琴叉聪明伶俐，自幼读书，其视余也，较他人尤其亲切，即老太太十分疼爱，又何预於我。然则宝玉误矣。（黛玉乃直心人，安得不为人所算。）
俄宝钗等往薛姨妈房中去。余亦归室。宝玉随之至，笑顾余曰：“余虽曾读《西厢记》，然有一语我实不解，兹为妹言之可乎？”余闻言，知必有故，因笑曰：“汝试言之。”宝玉笑曰：“曾忆《闹简》内有云：‘是几时孟光接了梁鸿案？’此句本现成典故，但‘是几时’三字殊饶深趣。我今欲问汝，究是几时接了案乎？试为我解之。”余闻言，知彼乃指宝钗，不期失笑，曰：“此三字一问，实臻妙境，今日汝举以问我，则尤妙也。”宝玉笑曰：“汝先只疑我，今汝亦无言可答矣。”余笑曰：“谁知彼竟是好人，我素日以为彼好藏奸，窃尝恶之。（彼此问答，均各不言而喻，可算心心相印。）由今以观，过乃在我，而不在彼。”因自错说酒令，宝钗如何劝我，以至馈送燕窝，病中所谈之事，一一述告宝玉。（黛玉错认宝王，且错认宝钗，一往情痴，殊堪痛惜。）宝玉始知原故，因笑曰：“我终日疑惑，正不知是几时孟光接了梁鸿案，今闻汝言，始知自‘小儿家口没遮拦’上接了案也。”於时宝玉又言及宝琴，余自顾孑然一身，不免又动悲感，心中酸楚，乃迸为热泪，似欲偷沁眼角而出。宝玉劝曰：“汝又自寻烦恼，汝试自观，今年更比去年瘦矣。”余叹曰：“人生到此，瘦又奚碍！”言已又哭。宝玉曰：“我思汝亦当自为保养，何苦每日必寻事哭泣，一若不哭泣即不能了此一日事者，果何故哉？”余拭泪曰：“汝尚不知，我近来但只觉心酸，眼泪却比去年减少，盖至泪枯时节矣。《西厢》云：“眼中流血，心内成灰。’我恰似之。”宝玉闻言，俯首一喟。（种玉无缘，还珠有泪，伤哉！颦卿其泪少，其病益深矣！）
於时忽见李纨丫鬟至，谓天已雨雪，奶奶请商议明日作诗。宝玉大喜，亟催余同去。余见地已着雪，即取掐金挖云红香羊皮小靴易之，又加套大红羽绉白狐皮鹤氅，系以青金闪绿双环四合如意宫绦，头上冠以雪帽。妆毕命宝玉为余端视，宝玉笑曰：“美哉！美哉！”因与踏雪至稻香村。（“妆罢低声问夫婿，画眉深浅入时无？”宝、黛斯时景况，仿佛似之。）时姊妹行均至，均衣一色大红猩猩毡与羽毛缎斗篷，惟李纨独穿一件多罗呢对襟褂，宝钗则衣莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝鹤氅，最后史湘云至，乃穿外祖母所与貂鼠脑袋面子、大毛黑灰里子大褂，冠以挖云鸦黄片金里大红猩猩毡昭君套，又围以大貂鼠风领。余见而笑曰：“孙行者来矣。”湘云笑脱其褂曰：“汝侪见我内衣，当更觉可笑。”众观其内穿秋香色盘金五色绣龙窄褙小袖掩襟短袄，内里一件水红妆缎狐肷褶子，腰中束以蝴蝶结子长穗五色宫绦，足下蹬鹿皮小靴，益显其蜂腰猿背，鹤势螂形。余笑曰：“吾从未见女儿家好作小子装束。”众笑曰：“彼作小子装束，原较女儿更为俏丽也。”湘云曰：“趣商议作诗，何苦预他人事。”又曰：“谁为东道主乎？”李纨曰：“主意本我所出，因昨诗社正日已过，再等正日又太远，适天已下雪，不如请众凑一社，既可为远客接风，又可以完我侪社课。汝侪以为何如？”宝玉曰：“如此甚好，但今日太晚，若到明日，雪霁又无趣。”众曰：“现愈落愈大，明日未必晴，即晴，有此一夜，亦足赏矣。”李纨曰：“我此处虽好，又不如芦香亭，我已命人去笼地炕。老太太未必高兴来，但送一信至凤姐处可矣。”众应诺。（带金挂玉最碍黛玉之心，李婶娘偏又语此，吾知黛玉心中必顿生无限感想。）
次日晨起，推窗视之，雪已尺余深矣。乃命紫鹃舀水，盥漱毕，迳往外祖母处早膳。湘云因见席间新鲜鹿肉，乃与宝玉向凤姐索取一块，送往园中，以备自己烹食。余见而笑之。俄餐毕，同来园中，与珠大嫂等酌议，出题限韵。独宝玉、湘云不至，余笑曰：“彼二人实难相聚一处，若在一处，必生出多少枝叶。此时定同去算计一块鹿肉矣。”言次，李婶娘至，笑问珠大嫂曰：“何以一位带玉哥儿与一位带金麒麟姐儿，如此干净清秀，偏能啖食生肉？噫！生肉可得而食耶？”众均失笑。余曰：“此乃云丫头闹来，果不出我所算。”珠大嫂等亟出，找住宝玉、湘云笑曰：“尔等果欲食生肉者，可随我到老太太处，即为一只生鹿撑病，与我无涉。”宝玉笑曰：“岂有此事！烧好食耳。”言次，老婆子等已将铁炉、铁叉、铁丝蒙等物携来。珠大嫂等随即入室，无何，平儿至，谓凤姐有事缠身，未得附会。湘云笑曰：“然则汝可留此食肉矣。平儿因为褪下手镯，同坐烹食。顷之，珠大嫂与探春已将题韵拟定，来催宝玉、湘云。湘云时正狂饮大嚼，笑曰：“若非食此，断不能作诗。”时宝琴亦至，身披凫靥裘，悄立笑视，湘云起让同尝，宝琴笑辞。宝钗曰：“汝试尝之，其味极美。汝林姐姐祗因身体孱弱，食难消化，不然，彼亦嗜此。”宝琴遂为染指，亟称鲜美。一时湘云、宝琴、宝玉、平儿等，围炉赌饮，欢悦逾常。忽凤姐房中小丫鬟来召平儿，平儿竟以湘云之命，回复不去。有顷，凤姐亦身披斗篷，踏雪而至，笑曰：“汝侪食此佳味，竟吝而不告我耶？”言毕，亦同坐下。於是绿蚁新醅，红泥小火，钗光鬓影，群绕争鲜。（褪下手镯，为下文失镯张本。）余笑曰：“何处来此一群乞儿，今日芦雪亭遭劫，竟是云丫头罪首矣。（湘云豪爽清高，令人向往不置。）我当为此亭放声一哭！”湘云冷笑应曰：“井蛙语海，少见多怪。是真名士自风流。如汝辈妆点山林大架子，假号清高，真令人见之当作三日恶。吾侪此时虽腥膻大嚼，转瞬还是锦心绣口。”宝钗笑曰：“回来如无好句，非将鹿肉重为掏出不可。”众均一笑。（假名士装腔做势，观此能无汗颜。）
霎时间，杯盘狼藉，群起盥手。忽平儿手镯遗失一支，遍寻不获，众均异之。凤姐笑曰：“此物去向，我已知之。汝侪趣作诗去，不三日当出现矣。但我有一言，老太太谓又离年近，正月间当作几首灯谜，大家取乐，不审芳意如何？”众曰：“善”。於是同来内间，仰视壁上，已将诗题韵脚格式贴出，乃即景联句五言排律一首，限二萧韵。但后面尚未列定次序，众均推让。宝钗曰：“到底分出次序才是。”便令众拈阄为序，起首恰是珠大嫂，然后按序开出。凤姐笑曰：“既如此，我亦胡诌一句在上如何？”众笑曰：“更妙。”宝钗因於稻香老农之上，添一凤字。凤姐思索半日，笑曰：“汝侪勿哂，我有一句极粗语。”宝钗笑曰：“试言之。”凤姐笑曰：“我想天欲雨雪，必起北风，昨夜北风猎猎，一夜未止。我有一句，即是：“一夜北风紧’，不知可否？”众闻言，相视笑曰：“此句虽粗，却是善作诗者起法，且留下多少地步与后人，就以此句为首可矣。”言次，凤姐与李婶娘、平儿均辞出。珠大嫂将凤姐一句写完，援笔续曰：“开门雪尚飘。入泥怜洁白，”香菱续曰：“匝地惜琼瑶。有意荣枯草，”探春曰：“无心饰萎苗。价高村酿熟，”李绮曰：“年稔府粮饶。葭动灰飞管，”李纹曰：“阳回斗转杓。寒山已失翠，”岫烟曰：“冻浦不生潮。易挂疏枝柳，”湘云曰：“难堆破叶蕉。麝煤融宝鼎，”宝琴曰：“绮袖笼金貂。光夺窗前镜，”余应曰：“香粘壁上椒。斜风仍故故，”宝玉吟曰：“清梦转聊聊。何处梅花笛？”宝钗曰：“谁家碧玉箫？鳌愁坤轴陷，”吟毕，亟命宝琴续，湘云忽接曰：“龙斗阵云销。野岸回孤掉，”宝琴曰：“吟鞭指灞桥。赐裘怜抚戍，”湘云扬眉挺身曰：“加絮念征徭。坳垤翻夷险，”宝钗连声叫妙，因联曰：“枝柯怕动摇。皑皑轻趁步，”余应声续曰：“剪剪舞随腰。苦茗成新赏，”吟次，恐为湘云所续，因推宝玉，宝玉含笑吟曰：“孤松订久要。鸿泥从印迹，”宝琴随即续曰：“林斧或闻樵。伏象千峰凸，”湘云枪声吟曰：“盘蛇一迳遥。花缘经冷结，”余与众等均赞美，探春因吟曰：“色岂畏霜凋。深院惊寒雀，”时湘云举茗正饮，乃被岫烟续曰：“空山泣老鸮.阶墀随上下，”湘云亟吟曰：“池水任浮漂。照耀临清晓，”余联曰：“缤纷入永宵。诚忘三尺冷，”湘云含笑吟曰：“瑞释九重焦。僵卧谁相问，”宝琴亦笑吟曰：“狂游客喜招。天机断缟带，”湘云又应曰：“海市失鲛绡。”余不容其道出，即曰：“寂寞封台榭，”湘云笑应曰：“清贫怀箪瓢。”宝琴亦不容情，即曰：“烹茶水渐沸，”湘云连笑吟曰：“煮酒叶难烧。”宝玉亦笑曰：“没帚山僧扫，”宝琴亦笑曰：“埋琴稚子挑。”湘云狂笑不禁，随吟一句，不辨为何。余等笑曰：“究为何语乎？”湘云曰：“石楼闲睡鹤，”余高声嚷曰：“锦罽暧亲猫。”宝琴曰：“月窟翻银浪，”湘云即对曰：“城霞隐赤标。”余曰：“沁梅香可嚼，”宝钗笑谓妙极，因吟曰：“淋竹醉堪调。”宝琴曰：“或湿鸳鸯带，”湘云连续曰：“时凝翡翠翘。”余曰：“无风仍脉脉，”宝琴对曰：“不雨亦潇潇。”余推湘云速联，湘云伏倒宝钗怀中，痴笑不语。余曰：“法亦有才尽力穷时矣。”宝钗亦捉其腕，推曰：“今亦只如闷口葫芦耶！汝欲炫才，盍将二萧韵用完。”湘云起身，笑曰：“此并非作诗，竟是抢命耳。”众均一粲。探春即将各人联句，一一缮好，因谓尚未结住，李绮姊妹因即续曰：“欲志今朝乐，凭诗祝舜尧。”余等评论一回，惟湘云最多，因笑曰：“此是一块鹿肉功劳矣。”珠大嫂曰：“逐句评去，却还一气，只是宝玉又作刘蕡矣。”因命宝玉往栊翠庵妙玉处，折红梅一枝以罚，宝玉欣诺。余与湘云同斟暖酒一樽，与其压寒，宝玉饮毕，冒雪而去。珠大嫂欲命人与其同往，余曰：“不必，有则反令其不安矣。”珠大嫂随命丫鬟将美女耸肩瓶取出贮水，预备插梅，笑曰：“良会不常，好花难得，汝等当吟红梅矣。”湘云即请先咏，宝钗不可，因谓：“今日惟汝最多，宝玉既自言不善联句，不如将此罚彼。”余曰：“善。但我尚有一议，今日联句不够，莫若拣少数诸人，各咏一首。”宝钗笑曰：“适间邢、李三位屈才，况属来宾，琴儿与颦儿、云儿皆占多数。於今吾侪一概搁笔，让彼三人各咏一首。”珠大嫂曰：“绮儿不大善此，还让琴妹妹可矣。”宝钗曰：“诺”。因言即用红梅花为韵，每人七律一首，邢大妹妹得红字，李大妹妹得梅字，琴儿得花字。珠大嫂曰：“独使宝玉漏网，终非余愿。”湘云笑曰：“我有一极善办法，何不命彼作‘访妙玉乞红梅’诗一首，不更有趣耶！”余曰：“善”。（宝玉乞红梅，珠大嫂欲遣人同去，是直心人，黛玉不欲令人同去，是慧心人，各样心肠，各自好看。）言次，宝玉手擎红梅一枝，翩跹而入，丫鬟连代接过，探春又斟暖酒一樽，递与饮毕。适袭人送来狐腋皮褂一件，宝玉服竟，湘云即将前议告知宝玉，宝玉极为同意，但求勿再拘韵。众曰：“可”。余等因同赏梅，只见老干槎杈，约有二尺馀高，傍有一枝，足长二尺。其间小枝分歧，或如蟠螭，或如僵蚓，或孤削如笔，或密聚如林，绛萼著霜，琼英缀雪，真不知几生修得到也。有顷，岫烟、李纹、宝琴诗均脱稿，递与余等共视。其诗曰：
桃未芳菲杏未红，冲寒先喜笑东风。魂飞庾岭春难辨，霞隔罗浮梦未通。绿萼添妆融宝炬，缟仙扶醉跨残虹。看来岂是寻常色，浓淡由他冰雪中。邢岫烟
白梅懒赋赋红梅，逞艳先迎醉眼开。冻脸有痕皆是血，酸心无恨亦成灰。误吞丹药移真骨，偷下瑶台脱旧胎。江北江南春灿烂，寄言蜂蝶漫疑猜。李纹（妙玉尘心未净，且甚爱宝玉，前者品茶栊翠庵时，妙玉曾云，宝玉独自来此，则不给茶吃，何以红梅花，宝玉一人去偏能折来，且去第二次分送各人一枝？是知前云不给茶吃是假撇清，此次分送红梅，亦是假掩饰。黛玉记此，而乃道谢宝玉，已观其微矣。）
疏是枝条艳是花，春妆儿女竞奢华。闲庭曲槛无馀雪，流水空山有落霞。幽梦冷随红袖笛，游仙香泛绛河槎。前身定是瑶台种，无复相疑色相差。薛宝琴
余等阅毕，各为赞美，并以宝琴一首为尤妙。宝钗笑曰：“汝侪镇日戏余不足，又思笑彼耶！”因催宝玉速作，宝玉笑曰：“造成数语，忽聆佳作，阳春白雪，令人醉倒，真如小巫见大巫，神气都尽矣，奈何？”湘云笑执铜火箸戏击手炉，催曰：“若鼓绝不成，当更罚！”宝玉勉成七律一首，余代写出，曰：
酒未开樽句未裁，寻春问腊到蓬莱。不求大士瓶中露，为乞霜娥槛外梅。入世冷挑红雪去，离尘香割紫云来。槎桠谁惜诗肩瘦，衣上犹沾佛院苔。
写毕，笑曰：“起句平平，接联亦只小巧，以此求试，无怪孙山外长宜汝题名处也。”语次，忽小丫鬟入报曰：“老太太至矣。”余等同出相迎，则见外祖母身披斗篷，头带灰鼠暖兜，乘小竹轿，上撑青油绸伞，鸯鸯等五六人环绕而来。余等迎入，珠大嫂亟为捧过手炉，探春另换一副杯箸，斟上暖酒。外祖母亦略进食，因问余等作何勾当，群以作诗对。外祖母曰：“不如作几首灯谜有趣。”众颔之。有顷，外祖母谓此间潮湿过甚，不宜久坐，招余往惜春处观画。余等遵命随往，过藕香榭，出一夹道，至西过街门，楼外嵌有“穿云”二字，楼内嵌有“度月”二字，字迹道劲，形类蝌蚪。门尽登堂，堂南向，外祖母下舆，惜春亟出迎，进后廊卧房之暖香坞。猩红帘卷，温气宜人，煦煦然大非芦雪亭萧瑟气象。入室分坐。外祖母与惜春絮聒半晌，忽见凤姐身披紫羯绒褂，含笑而入，又与外祖母唠叼一回。知晚膳已备，因随外祖母同出，穿夹道，之东门，粉墙高耸，雪光如银，炫人眉睫。忽见宝琴披凫靥裘，遥立山脊，旁一丫鬟斜抱红梅一枝，风致翩翩，望之疑为神仙中人。外祖母遥指，笑曰：“汝看此等人物，此等衣裳，又有此等冶艳梅花，两相映合，其为藐姑仙子耶！”余等对曰：“殆如老太太房中仇十洲所画《艳雪图》。”外祖母摇首笑曰：“那能及此。”言次，又见宝琴身后转出一人，身披大红猩猩毡斗篷，与此绝白之雪光相争耀，愈增彩焕。外祖母亟问为谁，余等应曰：“宝玉。”俄宝玉、宝琴同至，并谓适间往栊翠庵，妙玉竟将红梅各馈一枝，已命人送去。余等略一道谢，遂同往外祖母处就餐。
越日天霁，余梳洗毕，又来外祖母室中。时姊妹行均在座，外祖母因嘱惜春年底勿论如何，必将大观园图画好，并将昨日琴儿与丫头亦须照式写出。惜春闻言，似觉费手，凝神呆立，若有所思。余等相视，笑曰：“兹又增一难题矣。”珠大嫂曰：“何苦预他人事。昨日老太太命作灯谜，何不预为之，我已编成《四书》两首，绮儿、纹儿亦已各成一首，但不知佳否？”余等因请念出，珠大嫂念曰：“‘观音未有世家传’，打《四书》一句，”湘云连应曰：“在止於至善。”宝钗笑曰：“急性儿，汝亦试思，‘世家传’三字是何实意，又来抢命耶！”余笑曰：“想是‘虽善无徵’。”众曰：“然”。珠大嫂又曰：“一池青草草何名。”湘云又应曰：“一定是‘蒲芦也’。”众笑曰：“然。”珠大嫂又代李纹曰：“‘水向石边流出冷’，打一古人名。”探春曰：“想是山涛。”众均点首。珠大嫂又曰：“绮儿是一萤字，打一字。”余等思索一遍，莫得其解。半晌，宝琴笑曰：“此字立意深妙，不知是花字否？”珠大嫂曰：“然。”众问曰：“萤与花何干？”余笑曰：“妙极，妙极，萤非草所化耶？”众均会意。宝钗笑曰：“此等虽好，只恐深刻太过，难适老太太意，不如改作几首浅近俗物，雅俗共赏为妙。”众曰：“善”。湘云搔首沉思曰：“我已编成一支‘点绛唇’，却是俗物，汝等试猜。”众听其词曰：（作灯谜小事耳，宝钗必求合乎贾母之意，可见其平日处心积虑，思结贾母之欢心，而争宝玉於无形也。）
溪壑分离，红尘游戏，真何趣？名利犹虚，后事终难觅。（猴儿如是，吾侪人类，何莫不然。世之挣扎过甚者，盍一视此。）