话说袁世凯因朝鲜游东学党人起乱，朝鲜政府无法平定，已一再电致天津，求李爵相发兵。不想一连发了两道电报，总没消息。心甚焦灼，因料日人从前已立了清、日共保朝鲜的条约，他一定发兵的。若己国不发兵到来，让日本平了韩乱，岂不是后来交涉更为棘手？想到此情，觉自己两次电报，既无发兵消息，难道李相总信不过朝鲜有乱不成？没奈何，立即求见韩王，力言乱事已势大起来，请他具文到清国求救。韩王当时亦以袁世凯之言为是，因朝鲜人心，以己国久为中国藩属，心中还依靠中国，却不大喜欢日人的。所以韩王听了袁世凯的话，如梦初觉，立即与袁世凯商量表文里头的话，即刻缮就了，星夜派人前往天津，先见了李鸿章，然后入京谒见各大员，商请发兵之事。
当下李相知道韩王求救，果然朝鲜有乱是实。但此番派兵，势不难与日人生出事来。眼见陆军不是他人敌手，且北洋虽有水师，奈经手训练北洋水师的，是英国蓝提督，又已辞差回国，故此想到万一与日人开仗，太无把握，因此甚不愿战。惟廷旨已迫促派兵，只得与军机中人酌议，一面派兵赴韩，一面照会日人，告以派兵之事。便令直隶提督叶志超，先带淮军一千五百人，遵依天津条约，令吐军在牙山驻扎；又派水师济远、扬威二舰，赴仁川以为声援。时日人亦已派兵五千驻扎韩境。不想朝鲜东学党人，当初虽甚声势，及见清、日两国大军云集，早已敛迹，故乱早已平靖了。论起当时清、日各自派兵，原属各有道理，因清国以为藩属有乱，不得不派兵相助；在日本又以天津条约，是订明自后朝鲜有事，两国共同干涉的，他如何不派兵呢。
及至韩乱既平，日本政府便照请清国同去干涉朝鲜内政。
那时袁世凯亦有电至李相处，赞成此事。偏又朝鲜王因日人派兵大多，声言要干涉己国政事，便忧惧起来，又电请清国先行撤兵，以谢日人。清廷亦曾有电问李鸿章如何办法，奈当时枢臣统通以朝鲜系自己属国，如何任日人干涉？也总不记得天津条约的事。那李鸿章无可如何，便不能依从袁世凯赞成干涉韩政之电，只得与日人商议，并行撤兵。那时日人以为，若不整妥韩政，恐他不免复乱，故此又不允即行撤兵之议。李鸿章此时已惧战祸不免，只得又派总兵卫汝贵，带领盛军马步六营，前往驻扎平壤，又令马玉昆领毅军二千人，驻扎义州，一面仍与日人商议一同撤兵。不料日人实守干涉韩政的主意，几番交涉，撤兵之议总不肯从，外面虽与清国会议，实则陆续派兵往韩境，已有万余人。时清国驻韩兵力，不过数千，又不及日兵的惯练，所以日人一发轻视清兵，竟在牙山地方，因点事，两国就冲突起来，遂开了战衅。
看官，那李鸿章岂不知道自己内情，实不轻易战的，故他心上本不主战。若依袁世凯的电，赞成干涉韩政的事，自然免了战祸，就是日人不允撤兵时，肯迁就些还好，奈当时朝中大臣，总不通外情，只当自己是个大国，小觑了日本，凑着光绪帝又是个少年气盛的，把个战字看得容易，故李鸿章亦无可如何，这却怪他不得。但后来单靠与日人商议撤兵，任日人派兵到万余人，自己只派了数千，可就失算了。
话休烦絮。且说自日兵派到万余人，袁世凯整整打了几通电报告知李相，不料那李相总未得接。你道什么原故？因李鸿章自从惧与日本失和，已令龚照玙前往镇守旅顺，又致嘱张佩纶认真司理电报机关。以为派了自己人，自然靠得住。不提防那张佩纶自从在福州败了仗回来，听见一个战字，已几乎吓破了胆，总不愿与日人开战。故接得袁世凯的电报，统通译出来先看，知道日人已派出万来兵，诚恐李相见了，一定加派人马，岂不是弄成了战事？左思右想，要设一点法子，好阻止李相派兵，便将袁世凯的电报统通改易了。李鸿章全不知觉，遂满意以为日人可以和平了结。后来打成仗，才知道自己前敌兵少，一经交锋，就失了牙山，心中正恨袁世凯不把军情报告，又笃责叶志超无用。
那叶志超是个图功怕罪的人，眼见众寡已是不敌，枪械又不若他人之精，料然抵敌不住，惟有虚报了几回胜仗，再不敢恋战，直望风而走。不分昼夜没命的奔逃，沿途并不敢有一刻驻扎，直走到凤凰城方行歇马。时提督宋庆，正驻守凤凰城，见了叶志超，大惊道：“我只道你在牙山打仗，方才报了得胜，为何便到此地？”叶志超好半晌方神色稍定，然后答道：“日兵好不厉害！断不能与他对敌的。倘要恋战，不过在送了军人性命。”宋庆厉声道：“你可知道牙山到这里有多少路程？你报了胜仗，又至今有几多天？这会便到此地，想你路上不曾歇过马，莫不是你跑路总不见劳乏的？”叶志超惟有面红不语。
宋庆道：“你既然敌日人不过，就不该乱报胜仗，致贪功误事。”叶志超总没一句话答。
时听得日兵声势日大，左保贵已在平壤战殁了，卫汝贵又不敢与日人对敌。所以陆路各军，眼见是不济。那时日人又从水路进攻，先把旅顺攻破了。原来龚道照玙驻守旅顺，从前所有修炮台、置大炮，统通是中饱入自己私囊，置了些没用的东西，就花开了数目，尽私肥了数十万金。当日人未攻旅顺之时，李鸿章料得日人必来攻击旅顺，就自己亲往巡视炮台。看见一些东西皆不足应敌，真是无名火起三千丈，乘着怒气，举起一只右手，向龚照玙背项，给了一巴掌。龚照玙也不敢做声，所以世人说“一巴掌就赚得数十万”，就是这个原故。
话休烦絮。且说是时日人既破了旅顺，又在黄海战过一次，只有一个致远船管驾的邓世昌，拼命与日人一搏，虽然坏了日人一二号战舰，致远亦沉，邓世昌已殉难而死。余外如济远管驾方伯谦，更不消提，只闻了炮声，就将船驶回退走。日人舰队就长驱直进，尽力攻打刘公岛。时海军提督丁汝昌料知不敌，只得竖起白旗投降。所以当时北洋舰队，除了沉没的，已尽数让归日人了。那时无可奈何，惟有向日本求和，整整赔了二万万两，割了台湾一省，方才了事。这都是人人知得的，也不劳细表。
单表袁世凯在朝鲜，自从清、日两国开了仗，已把日本军情，凡自己探得的，已统通电知李相。不想张佩纶于袁世凯发来的电报，尽行涂改了，然后呈送李相阅看，所以手相就深恨袁世凯，谓他报告不实，大误军情；又因袁世凯是自己所用的，却不曾奏参，即先发一道电文，责备袁世凯，都是责他不能探悉军情，妄报之意。袁世凯得了李相那道电文，心中大不满意，因为自己已是尽情报告，他竟反责下来。究竟什么原故？想了想，料知是电局的人作弊。惟只道是朝鲜电局，或有袒日党人在其中，把自己电文窜改去了，殊不料倒是张佩纶作弄。若仅打电回复李相，恐电文又不难被人涂改，这样，自己若不能亲自见李相面陈，断断难达得自己衷曲。这时便立要回返天津去。
但当时正在两国交兵，自己是个驻韩办事人员，一定被日兵搜截，如何去得？惟事情重大，又不容不去。左思右想，要寻个回国的法子。便与署内幕员商议，惟有改装微行之一法。
次日便剃去两撇胡子，扮作一个寻常的人，带了些少行李，离了朝鲜。沿途却有日兵盘诘，但都当他是个商人，却不好留难。经了几次险阻，才脱出了，附搭了一只商船，直望天津而去。时己国又无商船来往，日船又不便附搭，只搭了一只外国商船，连船票也不曾写定，就跑到船上，见着一间房子就端进去。时日人恐怕泄漏自己军情，泊船处本来搜得十分严密，还亏袁世凯扮成一个寻常商人，不曾被他窥出破绽。惟心上仍自打战。直待船已开行，方敢跑出船房一步。直望天津而来，正
是：
河桥马渡人先去，函谷鸡鸣客已逃。
要知袁世凯回国如何情形，且听下回分解。