话说袁世凯因为各位宗室人员所忌，迫得上表辞去兼差。
当时朝廷已有旨发出，系“着照所请”四个字，便把一切差使统通开去了。那时袁世凯以为从此可以免得诸臣所忌，不想那时宗室人员，有许多恃着是天潢贵胄，一来以袁氏从前权重，不免睥睨侪辈，二来又有从前受过袁氏气焰的，固乐于削他权势，故到此时，虽减了兵权，开去兼差，犹若余怒未息，更日肆谣言。有说袁世凯失了兵权，久怀怨望的；有说他今更因开去兼差，口出怨言的；更有说道他党羽既多，且尚有两镇兵权在手，即现时改归陆军管带的四镇，内里什么统制管带，那一个不是他心腹的人，若一旦因怨发难，怎能制他？因此，以为袁世凯那一人，正想（像）范增论韩信的话：“用则用，不用则杀”这等话。你一言，我一说，天天谋不利于袁世凯。铁良便与部下良弼计议，再要设法，一并收回袁世凯手上所存的两镇兵权。
原来那良弼亦是满人，曾游学日本学陆军，已是卒业回来的。恰那时铁良正谋争权，良弼又正谋得缺，自然互相利用。
故良弼回国后，即投在铁良门下。那铁良全然不懂军事的，因为恃着一个良弼帮手，懂得些日本陆军形式，故敢天天纸上谈兵，觊觎兵柄，其实一切计划，都是良弼替他打算的，铁良自不免宠络良弼，是以不满一二年间，不次升握。自改订官制之后，更用他在部中丞参行走。及这时，更谋并收袁氏两镇兵权，急将与良弼计议。良弼道：“那袁氏本有点子才干的，他没有什么马脚露出，断不能在太后跟前说他的短处。况他既为太后所爱，又为庆王所重，欲除去他，却不容易。不如力说他是个得用之人，趁着新改官制，调他留京内用，是名为升他的官阶，实则削他的权力，自可以从中掣肘他了。”
铁良听得，深以此计为然，便一面向醇王运动，使言于太后之前，力言袁世凯很有才具，方今改定官制，将行宪政，看朝中井无能事之人，不如以袁某人军机，办理一切新政，较为妥协。太后道：“此言亦是有理。惟袁某自总督北洋以来，尚称平静，若调他人京，怕北洋重地，没有管理的人，却又怎好？”醇王道：“北洋与京中，相隔不远，有事尽可照应。且北洋一任，就令袁某荐人承乏亦好。”太后听得，觉醇王所言，一片是重袁世凯的，自然没有思疑。一来袁某在北洋，屡被人参他揽权结党，若调他入京，免他踞住北洋，遍布势力，自是要着；二来醇王曾与袁某争论政见，致拔枪相向，今由醇王荐他人军机，惜此融洽他两人意见，亦是好事；三来袁某既在北京，又可随时独对，商议要政。因此也允了醇王之请，即行召袁世凯入京引见，先谕以办理新政需人，要他在京统筹全局，问他肯不肯。袁世凯自没有不允的道理，但自忖：“在直督上，用去款项不少，虽是因公支用，但究未曾报部作正开销。”因此心上不免踌躇，只得对道：“臣久蒙高厚，渐无报称，今又以臣入赞枢务，自当感激发奋，安敢固辞。但北洋尚有经手未完的事件，恐人京尚需时日。”这等语。太后道：“无论什么事，可交由下任的办理。只恐能膺北洋重任的，究竟不易，就由卿荐贤自代便是。”说了，袁世凯谢恩磕头而出。
到了次日，即有谕旨，以袁世凯为外部尚书兼军机大臣行走。自朝旨发下，那个不知朝廷这会把袁世凯名为升官，实则夺权。惟是袁世凯心上，以为从前被人猜忌，只为兵权过重，今兵权已卸尽去了，还有什么人谗间自己，反能认真办事，不必瞻前顾后，因此反觉心安。一面上表谢恩，又计算那一个人，可能继这直督之任。虽手下人物甚多，但有两点难处：一来自己向来位置心腹人员甚多，尽要得个知己的人，做了直督，才能把自己所用的人，保全名位，实不啻为自己保全党羽势力；二来数年来练兵，凡是有用之才，有津贴的，有赏给的，志在结他心事，因此耗钱不少。至于招揽人才，举办各事，所有用去的，尚有数百万。虽是因公用去，究不曾奏准归部作正开销。
看来又须得一个知己人员，继自己之任，方能替自己弥补。左思右想，究竟其人难得。猛然想起杨仕骧那一人，是自己向来援引他的，自己从前又得他之力结识庆王，今日正该把这个地位荐他承受，且向日杨仕镶服官直省，又与自己十分密切的。
料他又必能替自己清楚首尾，便先用密码电商杨仕骧，言明欲荐他升任直督，却约他两事：一是自己所用的人，不要轻动；二是自己任上未清报销的款，要他弥补，若应允时，就可立升直督，这等语。
那杨仕骧是个官瘾最重的人，以为袁世凯是自己的恩公，本该替他弥补，况又得升直督，那直督一缺，是个最重要的缺位，有许多做了总督十余年，且不能希冀的，今自己一旦由山东巡抚，直得升授，如何不允？纵袁世凯亏空甚巨，惟是直隶是个认真大省，料亦不难设法，便回复袁世凯所约二事，都已应允。袁世凯便具了一折，力称杨仕骧在直省服官多年，情形熟悉，且素有长才，堪膺此任，这等语。朝廷已有意令袁世凯荐人自代的，览折无有不允，立即准奏。袁世凯一面打点交代，便人京到外部任事去了。
那时袁世凯既人军机，虽是一个尚书，究竟办事很有权力。
因庆王系军机领班，大权本在庆王手上。叵耐庆王才具平常，凡事都倚着袁世凯，故一切大事，转向由袁世凯主持。故一般大小臣工，没一个不趋承袁世凯。那时铁良见了，暗忖：“自己谋使袁世凯入京，志在削他的权柄，今他反得权起来。”心上总不舒服，又要看着袁世凯的马脚。那袁世凯又以自己前在直督任上，所有兵权倒被铁良算弄出来，更不免乘机修怨。探得满人凤山，系在陆军部做统制的，原是铁良得力的手足，若调离了他，铁良便少了一个羽翼。恰值西安将军出缺，军机里头，正要拣人承乏，袁世凯便圈出凤山一个名字请拣。
果然次日谕下，以凤山补授西安将军。铁良见了，也吃一大惊，正像失了左右手一般。细细打听，方知是袁世凯作弄的。
迫得没法，惟以凤山在军中，向称熟手，但求缓赴新任。袁世凯又称以凤山授西安将军，系为陕省练兵起见，要凤山交代停妥，即行以程。铁良复多方运动，方把凤山暂行留京。
自此，铁良更恨袁世凯人骨，誓要拿他的马脚。恰那一日袁世凯五十整寿，所有大小臣工没一个不致送寿礼。袁氏第宅，更铺张起来，十分华丽。门前支搭蓬棚，尽填塞车马；宅内皆悬挂锦幄，地上尽铺垫锦毡；至于宇画玩器，也不胜其数；各厅事分中西两式，摆设得十分齐整，预备同僚及各国公使参随，到来祝寿。一连数日，都是接收寿礼，十色五光，不暇细述。
其中有些富豪官宦，望他提挚升官的，送礼更为优厚。有送礼一份，费去十来万金的。若军机四相，亦有帐联屏轴之类，皆是金光灿耀。有称门谊的、有称姻谊的。若庆王子自从因杨翠喜一案发露后，也感激袁世凯替自己弥缝，已与袁世凯拜了把子，结为异姓兄弟，故那时致送寿联，下款竟称如弟。因此庆王子这一联，颇搀人眼目。
因为庆王是个宗室至亲，向例不能与外人结纳私交。今庆王子对着袁世凯反称起如弟来，如何不令人注意？当下袁世凯也不觉得，惟于各人礼物，来则受之，况是庆王于的，更不好却意。且祝寿之日，中西人到来拜贺，已应接不暇，前后数天，都是摆寿筵，唱寿戏，分头款待。若至外镇督抚提镇藩臬，亦有差人人京送礼祝寿的。故凡款宴宾朋，倒分数天。第一天款待各国公使及参随，第二天是款宴京中一二品大僚，第三天才款宴外省来宾及自己姻亲。故一连数天都忙忙碌碌，袁世凯也应酬得十分疲倦。数日之后，只令家人把一切摆设及各人送的屏联帐轴也一并收拾好了，把庆王子称如弟的事，倒不记忆。
因为祝寿起见，请假了十天，到此时方行销假人值。
恰到军机处里头，见了一本奏折，云是御史江春霖，参劾官制不善，并于附片专参自己的。袁世凯看了，心上也不免吃惊，只把他附片细细看下去，见他参道：再军机大臣外部尚书袁世凯，揽权结党，内自北京，外而各省，门生故吏，布满要津，久为同僚所侧目。自由直督量移外部，方以为袁世凯兵权已解，朝廷杜渐防微，可免唐末藩镇之祸，乃跋扈嚣张，性仍不改。、此次五十整寿，备极奢华。内则王公大臣交相倾倒，放弃政事以踵门祝寿；外则督抚提镇，辇货来京，俱称门生，如奉君父。凡贺寿者，天津、保定两处购置，礼物为之一空；而侍郎唐绍仪、梁敦彦、赵秉钧、严修及皖抚朱家宝，吉抚陈昭常，汁抚吴重嘉，更不惜以堂堂大员、屈身如奴仆，以奔走候命于袁氏之门。至若左都御史陆宝忠，副都御史陈名侃，且为袁世凯过付寿礼。其尤甚者，则宗室王公贝子贝勒，原禁与汉员私交，圣朝成训，原以杜汉员奔竞之风，而绝宗室苞苴之路。乃庆王子分属懿亲，于袁世凯竟称盟弟。以宗室大员而趋附至此，其他可知。伏乞将袁世凯立行罢斥，以免后患，否则亦当稍裁抑其权势，以免有尾大不掉之虞。臣远观前代，近观现势，夙夜祗惧。为杜渐防微销患未然起见，谨不避斧钺，附片以闻。
袁世凯看罢之后，自己也应回避，不便向军机处同僚谈论此折。
急回宅子里，看看各寿联，那位庆王于确是自称如弟。心中自念：“此事恰发在杨翠喜一事之后，料得此折一人，必有谕旨责成庆王子，即于自己面上很有点关系。”及此折既人，过数天还没消息，还幸朝臣看着庆王体面，竞留中不发，袁世凯方自心安。一面打探得此折又系铁良主使，心中又愤愤不过。便欲设法治江春霖之罪。即过庆王府来，商议以泄此愤。庆王道：“论起如弟两字，不过是亲切之词，本没什么过犯。”袁世凯道：“那厮竟谓门生祝寿时，津保两处，礼物购置一空，实属言之太过。若不惩他妄奏，此后何以办事。”庆王道：“此言诚是，但小儿与足下换帖拜把一事，如果明行宣布，恐不能不予以处分，是弄巧反拙了。”袁世凯道：现在新政改革，满汉且准通婚，何况拜把，王爷尽不用过虑。”庆王听了，仍恐太过招摇，力劝袁世凯不必理他，若扬将出来，反令江春霖那厮博个敢言之名，实在不值。袁世凯亦以为是，便不敢再提。
恰到了次日，朝上适召见军机，太后没一句话说，即把江春霖一摺，给袁世凯看。袁世凯当时未敢奏辩，太后亦温语说道：“你们位高权重，休要令人借口才好。”袁世凯听了，只碰头而出，额上已流着一把汗。即回至挂甲屯胡同宅子，左思右想，觉今天召见时，太后面色实在不同，料为江春霖所参之故。想：“那江御史，一来求升不得，二来又受铁良运动所致，若不惩责他，恐他此后胆子更大，要天天窥伺自己，如何是好？”想到这里，一团怒火自从顶门飞出。时正在庭前往来碟躞，一时不觉，竟失了足，在阶下扑了一跤，大叫一声“哀唷！”
右足已觉有些瘀痛。急唤了人来，把他扶起。这时已惊动家人，张皇起来，又不知受伤轻重，且他已做到这个地位，正是人贵则身贵，即使小小痛痒，家人且不免小题大作。况他无心一跌，伤势自然不轻。家人急的寻医合药，好几时，方略略减了些痛。
袁世凯一面具折告了操。时袁世凯的妻妾，以他无故被跌，正不知他因思想过步，无心失足，反迷信起来，疑家内有些鬼祟，都道这宅于不好住，便迁到锡拉胡同宅里。
自袁世凯既已告假，在家无事，每天仍有至交的朋友到来谈话，有问疾的，有专要与他谈天，解他寂寥的，也不必细表。
那一夜，已有二更天气，忽门子呈上一个片子，说称这人因有事，是要求大人赏脸传见的。袁世凯看那片子，是“汪大燮”
三个字。袁世凯知他是外部待郎，与己同僚，且属心腹，今乘夜到来，必有事故，立即传请进来。门子去后，不多时，已见汪大燮‘来到厅子里。时袁世凯脚患已经略痊，汪大燮仍不免问句安好。然后分宾主坐下。
袁世凯道：足下深夜到来，必有赐教。”汪大燮道：现在苏杭甬路事，前经让由英人兴筑，已立了草合同，也曾经盛杏荪请英人废约，奈英人不允，还照会前来，请修改正约，此是大人知道的。惟苏杭人苦苦不允，纷纷打电到来力争。你道怎么样办法才好？”袁世凯道：“办外交的很有点难处，论起这草约，本有废弃的道理，况外人又迁延日久，还不兴工，似无怪国民不肯承认。但国家里头，势力现在微弱，若外人不再来索取权利，已是万幸了，还那里好把已经让出的争回？兄弟只怕失了外人之心，便是此事不生出意外，怕仍要惜点事，决裂起来，就不是耍的。据小弟愚见，总要想个两面俱圆之法，可令国民满意，不致令外人动气，使彼此仍敦睦谊，免因此事失了感情，是最好的。”
汪大燮听了道：“大人的话很是，但此两面俱圆之法却是不易。稍有一点吃亏，便贻国民口实，小弟实不敢自主。不知大人几时销假到部办事呢？”袁世凯道：“现在脚疾已好些，待假满必销假了。此事尽有日子办理，不知足下深夜到来，究是何意？”汪大燮道：“只为英使明天到部商议，故先来向大人请教。本欲向大人筹个办法。今大人既日间销假，小弟便不多言，当回复英使，待大人假满时再商罢。”袁世凯道：“如老兄有高见，也不妨直说。”汪大燮道：“不如免使英人修筑，改为与英人惜款自办。这样，也算废了草约，又算是自办，可免得国民借口，且与英人借款，又不致令英人过不去。此即是大人说的两面俱圆之法，大人以为何如？”袁世凯听了，点点头，随道：“待弟假满后再商罢。”汪大燮说两声“是，是”
即辞去了。正是：欲向洋商筹路款，顿教民庶起风潮。
要知后事如何，且听下回分解。