却说洪一鹗日在内阁办事，这日正在退班之期，却好吉庆和近因感冒假期未满，洪一鹗就约同吉庆和上街闲逛，兼著去看褚飞熊。二人在街上闲游了一会，便去褚飞熊寓所，却值褚飞熊从外面回来，彼此见着皆道相巧之至。坐谈一刻，褚飞熊问道：“近日外间谣传，湖北有土匪闹事，势甚猖獗，已攻陷好几州县。二兄日在内阁，信当比外间灵通，该省督抚曾有警报进京么？”洪一鹗道：“怎么没有？昨日还奉上谕，著该督抚妥速就近挑选精锐，前往剿捕，毋任贼势蔓延呢！”褚飞熊道：“二位老哥看这土匪光景，有无蔓延之势么？”

    吉庆和道：“如可剿捕得力，彼不过乌合之众，不难歼除。否则亦说不定。”洪一鹗道：“在小弟看来，蔓延定了。天下承平巳久，民不知兵，守城各营兵丁半多老弱充补，就如各处防营兵力，亦甚单薄。加以统带员弁虽系从前宿将，无如时势不同，在前各统带营官皆系年富力强，且无室家之累，奋力攻打，收效不难。现在功成名就，妻妾子女各有所恋，平日又颐养惯的，再教他征讨去，如何耐得这个辛苦！至于那些营勇，坐领一分饷银，终日的又不勤训练，国家虽有阅兵之典，等到临时略一操演，只要外面好看，糊得过去也就算了。所有阅兵大臣，外省的皆是督抚，大半不谙韬略，到看操的时候，也只要军容荼火，得其外观，就可以复命无事。所以到那有事之际，一闻警报便如迅雷之不及掩耳，举止失措，仓卒从军，以致匪焰鸱张，剿灭不易了。”褚飞熊道：“老哥所言却中时弊，但望这一起贼匪指日歼除，生灵早免涂毒，不然这遗害是无穷的了。”吉庆和道：“老哥爱惜苍生，已见言表，只是坐而言不能起而行耳，可叹，可叹！”洪一鹗道：“事难预料，若果贼势猖獗，进致蔓延，弟当与老哥同保褚兄，俾显生平之志。”褚飞熊道：“老哥虽有此愿，其如小弟无此福命，奈何？”

    吉庆和道：“小弟屡闻人言，此间朝阳门外，有一水云庵，庵内有位禅师，法号警觉，道高德重，年过九旬，能知过去未来之事。弟久思往谒，静叩终身。今日正值清闲，何不同去那里一访？”洪一鹗道：“既有如此高僧，小弟也要去问一问，褚兄不可固却。”说着拉了就走。三人出了朝阳门，先问明路径，约走了五六里路，但见一带高冈，却是从远山拖下来的，满冈上都是合抱不交的大树，冈下一带清流环绕。下得冈来过了一道小桥，便见翠森森的一座茂林之内就是水云庵了。不过一会走到水云庵门首，却是一座小小山门。进得山门，便是弥勒佛像，转过背面却是韦驮尊者。穿出来一座小桥，桥下水声漱玉，是从前溪流转来的。过得小桥一条莓苔石径，两下松柏交加，早有一个小僧笑迎出来，说道：“吾师早知三位贵人降临，特令小僧在此恭迓，就请贵人去方丈。”

    那警觉禅师已拄着一根龙头藤枝在门首伫立。但见他骨格生得清癯，形容苍古，霜眉覆目，雪发盈头，不须问偈谈禅，已识道高德重。三人上前合掌施礼已毕，叙次而坐。侍者送过茶，警觉师微笑道：“今日何幸三位贵人到来。”吉庆和道：“弟子等因慕老禅师道，特来参谒，要求指示迷途。”那禅师道：“洪施主与吉施主艰难险阻早已备尝，现在是一位词林，一位内阁，不数年即当位极人臣。褚施主以后功名亦非等闲可比，但须依洪施主共建功业，不能独创独行，皆系远大前程，可喜可喜。”

    褚飞熊又问道：“近闻土匪猖狂，不知何日才能平定？”那禅师道：“老僧世外闲人，不问红尘之事。既承下问，老僧有一偈语，听我道来：”楚尾吴头，群兽角逐，健翮摩天，一兽降服。‘诸位皆明达之才，自可领会。“

    三人听了只是不解，洪一鹗道：“弟子等愚鲁不才，实难解悟，还乞老师明白指教，得领真言。”那禅师道：“此系天机，不可泄漏，以后自应便了。”三人又问：“弟子们寿缘结果如何？尚求指示。”禅师道：“如日之升，不必计此，但存一好生之心，何愁不享大寿。数年之后洪褚二位与我尚有一会之缘，彼时自然明白。”当下即招呼侍者，将知客师请来，陪三位贵客午面。三人固却，禅师道：“还有话说，不必推辞。”说罢，垂眉闭目，寂然不言，三人亦不敢再问。少刻知客师进来，各问了尊姓。

    一会子吃过素面，那知客师便向洪一鹗褚飞熊道：“小僧观二位英气逼人，武艺谅俱精妙。”二人齐道：“弟子虽曾从师学习，只恐未精。”知客师道：“但不知二位精于何术。”褚飞熊道：“俱曾学过，觉得短兵相接莫妙于剑，临阵交锋莫过于枪，其余兵器总不过乎此。”

    知客师喜道：“若非惯家，不能知此中奥妙，必定精专于此了。小僧亟欲一观妙技，不知尚肯赐教否？”褚飞熊道：“正要求老师指点，只是未曾带得佩剑，且于老师前不敢放肆。”知客师道：“这是英雄分内之事，一试何妨！若云无剑，小僧现有一口，但恐不合贵手。”说着，便教侍者将剑取来。少刻侍者把剑取到，知客师双手递上，褚飞熊接过来，将剑抽出看时，见刀长二尺四寸，按二十四气盘列八卦，背嵌七点金星，上有“古定”二字，光华夺目，冷气侵人。褚飞熊赞道：“真好剑，的系干将莫邪一流。”知客道：“请一试试。”褚飞熊再三谦让，先请老师赐教。知客师不肯占先，一定要看褚飞熊剑法，洪一鹗道：“老师吩咐，就是吾兄先试罢。”

    褚飞熊说了一声告罪，便将衣服撩起，右手捧剑，放开脚步，先演几个解数，慢慢使开身法，把平生剑术施展出来，但见一片寒光罩体，无半点渗漏。那知客师看到妙处，不禁抚掌大笑道：“真得剑家秘术。”褚飞熊舞罢又道：“还求老师指教。”知客师道：“小僧也曾见过几人剑法，不过婺休一派，总不及施主高妙的。”说罢又请洪一鹗演试。洪一鹗不推辞，向褚飞熊手里取过剑来，撩衣起舞，极尽平生所学，舞到妙处，恍如一道白虹环绕身体，与褚飞熊不相上下。洪一鹗舞罢放下剑来说道：“真是雷门布鼓，惭愧之至。”那知客师道：“有文事者必有武备，洪施主可谓文武全才矣。”洪一鹗道：“弟子等不敢违命，均已献丑，老师尚肯踢教否？”那知客师接剑在手道：“只恐多时不试，未免荒疏，幸勿见笑。”说着将剑望空一掷，使个身法用手接着，展开上三下四左五右六的数，使得如飞星掣电，两道寒光射得人眼花撩乱。

    洪一鹗褚飞熊看得出神，极口称赞不迭。那知客师舞罢笑道：“二位施主勿笑。”洪一鹗褚飞熊齐道：“老师神技，弟子万不及一。”那知客师一面谦逊，一面笑道：“剑法是高妙极矣，但不知二位枪法是那一派传授的？”褚飞熊道：“虽是少林一派，窃恐未得真传，老师谅必尽其神妙。”

    那知客道：“这未必见得，但所习却是一派，今再同施主演几路何如？”褚飞熊道：“实欲求教，恐不足与老师交手。”那知客师道：“操演武艺，这却何妨。”因命侍者取两根竹竿，各执一杆，褚飞熊又道：“凡有疏漏之处，求老师不吝教诲，使弟子得领真传。”那知客师道：“彼此较正才是。”当下二人走离有百步远近，使开解数，正如两条青龙，翻江搅海一般，直舞得满空乱落梨花，遍体纷飞瑞雪。两下交手有一二十合，那知客师止住道：“已尽知施主武艺，不必再试了。”吉庆和在旁看见，虽不知其妙，想临阵交锋，亦不过于此也，大赞不止。洪一鹗道：“褚兄枪法精纯，令小弟倾倒百拜。”

    那知客师道：“褚施主既已领教，洪施主尚肯不吝一较？”洪一鹗道：“有褚在前，弟子已不敢相望，况老师神妙莫测，何敢班门弄斧么？”吉庆和插口说道：“洪贤弟既承老师谆问，何妨一献其技，即有破绽，尚可请老师指教。”洪一鹗只得取过竹竿，与那知客师对舞了一回，自知不是对手，赶着收了枪法，惭愧说道：“技艺生疏，务求指示。”那客师道：“岂敢，岂敢，小僧直言，洪施主枪法却不如褚施主之精，而剑法则不相上下。”说着就执着褚飞熊手道：“褚施主技勇如此，取功名如拾芥矣。”

    又道：“武当一派称为内家，然终不如少林外家之妙，褚施主已得真传，可敬可敬！洪施主虽尽美，而钩拦格架亦甚灵捷，略加操演便纯熟。”洪一鹗道：“老师之言敢不遵命，惟求俯赐教诲，俾弟子有所遵循。”那知客师大喜道：“足见好学，小僧就遵命放肆了。”说着就取竹竿盘旋上下舞了一会，真是神化莫测，吉庆和见了只是伸咂嘴舌，赞美不已；洪一鹗却自始至终，细细领会此中的奥妙。

    那知客师舞罢，洪一鹗取了竹竿，照着刚才的妙法，学演了一会，那知客师赞道：“洪施主真明达人也，只小僧演了一遍，便试得一点不差，从此可称褚洪双绝了。”

    洪一鹗便谢了知客师的教法。只见警觉禅师复开眼说道：“洪贵人指日位极人臣，这口古定宝剑可即相赠，以助他一臂之力。”那知客师唯唯应诺。随时将古定七星剑双手递上道：“此剑藏之已久，家师原说待贵人相赠，今遇施主，他日建立功业，仗此宝剑居多，幸即珍藏，勿稍轻亵。”说罢便递过来。洪一鹗接在手中，先望警觉禅师恭恭敬敬的道了谢，又望那知客师道谢已毕。又听警觉禅师说道：“吉贵人此去一路荣华，但不可过存奢望，急流勇退便是知机，褚洪二位三年之后尚有难，然不过百日之灾，彼时自有解救，所望好生之心不可抛却，自然福寿绵长，前程远大，老僧有厚望焉。”三人齐道：“承老禅师谆谆告诫，弟子等当刻刻谨遵。”说罢才合掌告退，知客师送出方丈门首，便道：“恕不远送了。”三人又合掌告辞而去。沿路之上说：“这禅师竟是一尊罗汉，可惜无暇，不能常来求他指教。”吉庆和道：“他刚才所赠之剑，我是门外汉不懂，照这老禅师说，光景是不坏，你们二位是个识者，究竟好不好呢？”褚飞熊道：“怎么不好，的系宝剑所罕有之物，洪兄得此可谓意外之遇矣。”

    三人一路谈来，不知不觉已进了朝阳门，于是分头各回寓所。毕竟后事如何，且听下回分解。