却说杨家岗大股逆贼，经官军扑灭，贼首缪瑞麟就获受诛，只待枣阳贼巢克复，即行具奏肃清。洪提督屯兵白庙，约等了十日光景，应山枣阳两处均经平定，官军亦回白庙大寨，德安等处地方官自由本省督抚先行委员署理，不必细说。洪提督就修了肃清表章，驰奏皇上。

    且说这表章用八百里加紧委交折弁，由驿驰递，不到五日，即报入内阁，此时赵弼已升至内阁学士户部尚书，吉庆和亦升至都察院左都御史，郑垣也放了浙江布政使，这日赵弼接到洪一鹗肃清巨寇的表章，心中好不欢喜，次早皇上升殿，百官朝毕，赵弼出班跪奏道：“江南湖北等处提督洪一鹗，今有肃清巨寇的表章恭呈御览。”

    皇上闻奏龙颜大悦，当即呈上御案，皇上展开观看，见上面写著：兵部侍郎兼都察院巡按御史提督江南湖北等处军务臣洪一鹗跪奏，为恭报剿灭巨寇一律肃清恭折具陈仰祈圣鉴事。窃臣于上年九月初一日，钦奉谕旨，据湖广总督湖北巡抚奏称，所属襄阳府枣阳县境兴隆集土匪缪瑞麟，因闹教起见，戕毙枣阳县知县方正，结连胎簪山臣盗杨寿等，揭竿起事，占夺城池，戕害百姓，叠陷枣阳随州应山德安黄安各府州县，贼势猖獗，官军屡次失利一折。当蒙钦命：所有湖北襄阳府枣阳县土匪缪瑞麟，叠陷城池，戕害百姓，势甚猖獗，殊堪发指，若不妥速歼灭，何以安百姓而靖地方？这湖北剿办事宜，即著洪一鹗督师，星夜驰往刻日剿灭，毋任蔓延，并赏赐上方宝剑，俾予便宜行事，钦此钦遵。臣恭请圣训后，遵旨于九月初十日，督同随营各将弁起程，星夜驰往，二十一目行抵河南罗山县界，探得贼人已由白沙击退总兵官汤献忠所部健勇，乘势袭取黄安，当经臣檄饬副指挥使先锋官褚飞熊，率领所部精锐三千，星夜由虎头关绕越麻城，直抵黄安兜剿扑灭。讵该贼强悍无匹，经先锋官褚飞熊力战三日，该贼死战不退，其时臣所部大队在三里岗驻扎，复经臣委派都司王立仁章昭武王邦才、守备张全勇授以密计，会同褚飞熊猛力进剿，该贼势不能敌，褚飞熊身先士卒，奋勇登城，立斩悍贼孙如虎，夺开城门，大队扑入，斩获贼众五百余名，马二十四匹，器械旗帜甚众。三十日黄安克复，臣当即督队追杀，并预先札饬王立仁章昭武在德安府要隘处所东烟、三里城两处埋伏，以防贼众窜守德安。十月初二日，溃败各贼果由东烟、三里城经过，即经王立仁章昭武截杀一阵，斩获贼众百余名，逆贼死力战斗，伏兵寡不敌众，致被溃散，臣所部即於三里城暂行驻扎。初三日正拟督队前进，探知逆贼已退据白庙，其时德安应山随州及枣阳巢穴，均未进剿，臣复妥加筹划，查德安为应山随州两州县要隘，德安一破，应山随州即顺流而下，然后合兵直捣枣阳巢穴，克复较易。臣一面分兵札饬：记名提督总兵官李邦干、参将衔守备张全勇、守备钱应龙进剿德安，记名提督总兵衔副将袁立、都司王立仁、守备孙达进剿随州，记名提督总兵官左龙都司王邦才章昭武进剿应山，刻日克复，即由克复处所合兵进剿枣阳巢穴；一面由臣督率大队剿灭白庙。逆贼死守寨栅，坚不出战，日夜攻打，坚守甚固，直至十一月初七日，经臣于合营士卒谆谆激励，复用诱敌之计，贼众四散，即经褚飞熊首先击杀，其余各将弁无不奋力，四面兜剿，转战两昼夜之久，计斩获贼首杨寿牛经许彪赵猛巴陵五名，贼众二千余名，击伤贼将五名，马匹器械旗帜一千余件，在战将士阵亡兵卒八百余名，受伤者四百余名，先锋褚飞熊、游击吴克威，均身受重创数处。贼众四散逃窜，臣仍催督将弁，分头扑灭，穷追二十余里，贼众缪瑞麟、伪军师赫达暨贼众等正在智穷力竭，将次就擒，突遇贼首缪瑞麟之女缪双珠，率绣旗兵一千，贼首朱保率领贼兵五千，由分水岭经过，当与缪瑞麟会合一处，复回兵掩杀，臣即亲督将士，再接再战，竭力剿镇。无如臣所部自将弁以下转战两昼夜，无不精疲力尽，困乏异常，以疲备之师当强悍之众，以致不能剿除殆尽，余孽无贻。此臣督率将弁克复黄安，进剿白庙之实在情形也。贼首缨瑞麟既与贼首朱保合兵一处，所有贼兵千名，即屯据应山县之杨家岗，分立左右中三寨，复暗招集著名巨盗刘天熊欧阳占魁曹汝泰三名，贼兵四千余名，连同贼女缪双珠绣旗队一千名，共有一万余名，臣之所部除分剿德安应山随州三处各二千名，本部只余四千名，与贼相较已成寡不敌众之势。复经臣再三激励，晓以公忠体国之道，各将士无不深明大义，奋勇夺先。贼众死据杨家岗，岗上四面多设擂木滚石，虽屡进剿，悉为木石所击，以高压下，不能飞越，相持两月之久。今年正月十四，经先锋褚飞熊舍命上岗，痛骂逆贼，当时贼将刘天熊激出，彼此酣战半日未分胜负，次日又战，亦未擒获，缘贼将刘天熊猛勇无匹，骠悍异常，臣展转思维，当即密令褚飞熊于分水岭下林木深处掘就陷坑数处，经臣亲与刘天熊击杀，仍用诱敌之计，一面诈败，一面使贼追赶，再战再败，诱至分水岭下，刘天熊堕落陷坑，由褚飞熊拿获，押往臣寨。正拟明正典刑，以彰国法，忽该贼痛哭流涕，矢志求降，臣见其英勇绝伦，具有忠义之气，思为朝廷储一猛将，当即准予投降，戴罪立功，以图报效。嗣经刘天熊复回贼寨，说降欧阳占魁曹汝泰二名，暗约里应外合，奋力剿灭。臣即于正月二十日夜，督率大队，各带火器，里外夹攻，贼寨立成灰烬，各将弁四面扑灭，力战一夜，所有贼众诛戮殆尽，降者六千余人。比及天明，计查贼首缪瑞麟、贼女缪双珠、伪军师赫达在逃，未经就获，其余贼首悉数歼除。臣以缪瑞麟等三人为贼之渠魁，何能听其遽逃法网，复饬各将弁沿途搜索，二十二日经守备熊如豹于河南信阳交界隘口，擒获贼首缪瑞麟，当即由臣就地正法。其贼女缪双珠、伪军师赫达，穷搜不知去向，已由臣开明年貌飞咨各省督抚，转饬各地方官暨防营将弁，以及军民人等，一体缉获，毋任远飏，此臣督率将弁剿灭杨岗大股贼匪，擒获贼首缪瑞麟就地正法之实在情形也。彼时德安应山随州均经分兵进剿，尚未克复。臣正拟加兵，饬令褚飞熊驰往迅速剿灭，旋据分剿德安贼匪记名提督总兵官李邦干驰报，于正月十六日夜克复。先是该总兵驰抵德安，当即出仗，仅与贼首林全智接战一次，以后该贼即恃城郭坚固，粮草丰足，坚守不出，该总兵日夜进攻，殊难为力。迨经拿获贼目，详加严讯，始知贼首林全智惟恐寡不敌众，密遣心腹驰往逆首缪瑞麟大股，令其分兵抄出官军背后夹击等情，当将贼目斩首，即以其号衣另择妥卒穿换，属令暗往德安报知贼首林全智，诈称逆首缪瑞麟现已分兵前来，约定十六日夜，但见官军背后火光突起，即便出城夹击；一面饬令队长督带兵卒五十名，在大寨背后五里预先堆积柴草，待至二鼓放火为号，复饬守备张全勇钱应龙各带精锐于城门僻近处所埋伏，俟其贼兵出城，即便袭取。比及夜半，该贼见有火起，果然督卒贼众出城夹击，守备张全勇钱应龙当先袭取德安，该总兵奋力接仗，斩获贼首林全智萧得禄二名，贼众六百余名，降者八百余名，马匹器械甚众。正拟次日驰往应山合兵剿灭。又据哨探报称，逆首缪瑞麟遣其次子缪电，分兵一千驰往德安保护，该总兵一面择员留守，一面督兵迎击，行抵德安之新店地方，正遇贼子缪电，率领贼众前来，该总兵当即扑灭，首先斩获贼子缪电，其余降者死者约半，此总兵官李邦干克复德安，迎击贼首次子缪电，当经斩获之实在情形也。该总兵既克德安，随率所部并新降兵卒，驰往应山会剿，二十三四两日，臣叠接总兵官左龙袁立报称，应山随州两处于正月十八日同日克复，贼首马志奎甘羁邢洪周彭年戚继盛等五名均经先后斩获，贼众大半战死，余皆归降。枣阳为贼之巢穴，李邦干等既克复德安应山随州等处，即合三路之兵同赴枣阳，二月十五日该总兵等驰回大寨，据称枣阳虽系贼巢，其精悍之众悉随逆首缪瑞麟大股在外，仅有贼首洪标带领老弱一千余名留守巢穴，当即于二月初八日克复兴隆集，亦经该总兵等明搜暗访，并无逆瑞麟眷口，其所有房屋均交地方官变价赈恤，并留办善后事宜，此总兵官李邦干克复枣阳之实在情形也。现在各路贼匪已一律肃清，臣所部大兵并新降兵卒，均在德安应山交界地方驻扎，敬候命下即行班师。再，臣前蒙赏赐上方宝剑，俟臣回京复命之日再行敬谨呈缴，以昭慎重，合并声明。所有臣督同将弁剿灭各路贼匪一律肃清缘由，理合恭折具陈，上慰宸衷，伏乞圣鉴训示。谨奏。

    皇上览毕龙颜大悦，当奉硃批：“据奏朕览巳悉，洪一鹗提督军务，忠勇足备，督剿各路贼匪，未及一载，一律肃清，卓著勤劳，深堪嘉尚。洪一鹗著赏加头品顶戴，太子少保兵部尚书，巡按都御史，仍提督江南湖北等省水陆军务，毋庸来京复命。所部军士即著分驻要隘。前赐上方宝剑仍赏给该提督敬谨收用，俾予便宜行事，亦毋庸呈缴。所有在事尤为出力之将弁，副指挥使褚飞熊著赏给记名提督，以总兵遇缺尽先即补。记名提督总兵李邦干左龙均著赏加头品顶戴，即以提督尽先补用。记名提督总兵衔副将袁立，著免补副将，以总兵补用。前军左营守备熊如豹擒获逆首，尤属异常出力，著加恩赏给总兵衔免补都司，以游击尽先补用。余者照现在官阶，均加一级。其贼将刘天熊欧阳占魁曹汝泰三名，本应从重治罪，用昭国典，姑念归降诚切，设策有功，免予治罪，并加恩赏给都司衔守备，以示鼓励，仍留行营效力，嗣有劳绩再行升赏。至阵亡将士暨各路被灾处所，即著该提督会同本省督抚妥速查明，分别议恤议赈，毋任忠魂无托，民欲流离，用示朝廷体恤之至意，钦此。”当即发交赵弼，仍付折弁递回。赵弼亦因保荐人才得力，加封太子少保，协办大学士，赵弼又叩头谢恩，皇上退朝，诸臣各散不表。

    却说吉庆和自升授都察院左都御史之后，办事勤劳，直言不讳，这日江苏两湖等省吏治太坏，卑污苟且，丛杂其中，只知趋奉钻营，不顾民生国计，贪婪巧诈，欲壑难填，非亟宜整顿，不足以清吏治而肃官方，故此具了一道表章，奏请皇上钦派大臣前往查办。欲知所派何人，且听下回分解。