曹操引关公、张飞、刘备军回，正西行数日，到长安。无三日，见帝，奏斩吕布于下邳。帝喜，有意加官。曹操奏曰：“非臣之功。”帝问何人。“涿郡刘备、关、张三人也。”
帝宣，三人借袍见帝。献帝见先主面如满月，两耳垂肩，貌类汉景帝。又问：“玄德祖宗何人？”先主：“本祖十六代孙，中山靖王之后，先君汉灵帝，因十常侍弄权，落于百姓之家。”帝惊，宣宗正府宰相，检祖宗部。有国舅董成奏帝曰：“刘备，汉之宗室。”帝大喜，即加玄德豫州牧左将军汉皇叔。又宣关、张二将，各赐恩赏，御宴数日。帝大喜，自思：有皇叔荆王刘表，又有沧州刘璧，长不在吾左右；今有皇叔玄德，汉天下有主矣！前后数日。
又说曹操称病不朝。曹操在下邳破吕布，岂知玄德是汉宗室？无计奈何。一日，帝坐翠华殿，宣国舅。帝曰：“你一家子父，累食汉禄。”遂赐玉带一条。帝归后宫。董成出内，正见曹公，言：“帝赐玉带，有否？”董成捧带与曹相看毕，言：“尔为汉之宗室，赐带有何不可？”
董成将到宅内，与夫人说话。夫人见国舅汗流胸背，衣湿数重。夫人再问：“如何汗流？”国舅曰：“汉天下指日危也。”夫人曰：“为何？”曰：“曹公，内里宫监、阉宦，皆为操之耳目。帝赐带与我，曹操怎知？”夫人将过带，见一红绒头，用金鈚儿挑之，上有诏书。国舅、夫人大惊曰：“倘若内门前曹操搜出，一门家小都休！”
董成看诏书，上有皇叔刘玄德、殿前太尉吴子兰、国舅，并有关、张二将。看毕，董成请刘玄德、吴子兰，三人待坐同看诏书。诏曰：
“朕自垂衣治世，遍起干戈。长茅茨者当自剪除，生奸佞者实难隐忍。昔燕丹囚于秦国，马角而生，得脱；高祖困荥阳，纪信施忠孝。朕虽无德，当此困危，亦有感于心。戮奸臣者，已诛董卓。今有奸雄曹操，挟寡人行势，当识也。今汉天下有倒悬之急，社稷似累卵之危，不遇忠臣，未得良将。如奉暗诏，当以决断，扫除奸雄，遍告天下，各宣知悉。诏下国舅董成、太尉吴子兰、皇叔刘玄德，并关、张二将。中平九月日，御批。”
众官读罢手诏，皇叔言曰：“可以参详。倘若关、张二将得知，定杀曹操。曹操坐起，常有十万军、百员将，两壁相并，把长安变为尸山血海。”言未尽，窗外一人叫曰：“您好大胆！我告曹操！”皇叔开门，觑是太医院医官吉平。
三人邀吉平入阁内，评论杀曹操。吉平言曰：“曹操一病，名虎头风。吉平疗之，迟疾发，可使毒药坏之。”董成曰：“曹操夜卧丸枕，日服鸩酒三杯，必能死矣。”吉平曰：“我药大毒，若咽下肠中皆断。”众官皆喜。前后一月，操病发，令人请吉平医。曹公不吃药，言味别。吉平便骂曹公：“篡国之贼，不合死！”使药便泼。操躲过，即时拿住吉平打拷。曹公问曰：“何人使你来？”吉平不说。曹操心思：多是皇叔刘备之计！当日筵会，请皇叔赴宅。曹操取出吉平，又问：“甚人使你来？”吉平又骂：“曹操，图汉室贼！天交我药你来！”令人再勘。吉平言：“别无人使我药你来。”又令人再勘，吉平身死。诗曰：
曹操奸雄自古无，吉平用药杀贼徒；
苦刑追勘无生意，至死不言大丈夫。
曹操打死吉平，深疑皇叔，自言：“我之过也。不合将刘备入朝，弟兄三人若虎狼，无计可料。”
无数日，曹相请玄德筵会，名曰：“论英会”。唬得皇叔坠其筋骨。会散。
忽一日，曾操奏帝言曰：“东方贼太广。”帝曰：“如何治之？”操曰：“可使皇叔保徐州去。”帝准奏。
玄德在路一月，离徐州三十里，至帖口店上。徐州官员衙府百姓来接。
却说曹操故使车胄为徐州太守，夺先主之职。车胄也到店上。车胄问先主：“丞相文书有无？”皇叔言曰：“只有皇帝宣，岂有曹公书？”车胄连忙下阶，私遁徐州。先主曰：“若车胄先到徐州不出，如之奈何？”关公曰：“兄弟先去。”
关公上马加鞭，离徐州至近，遂袭车胄。车胄一躲，刀砍头落。有先主至，众官父老迎先主至大衙。众官筵会毕。玄德曰：“关、张二兄弟并众官，准备衣甲，迟疾早晚，曹公兵至。”众官商议，各办衣甲器仗。
前后无一月，曹兵果至。关公告先主：“可分军三队，兄弟先将家小下邳去。”先主许之。关公将皇叔家小，东守下邳。
张飞言曰：“我观曹操军十万如无物！”令人告曰：“曹军离城十里下寨。”张飞笑曰：“吾用一计，使曹公片甲不回。”玄德问何计。翼德曰：“孙武子兵书，涉水击城不可击，困兵可击。如是天晚，至半夜，我引三千军劫曹操寨，先杀曹操。”先主曰是。
不防帐下一人，步队将张本，自思：前番俺丈人曹豹使吕布夜袭徐州，后被关公杀。父子冤岂不要报？张本私地离徐州，入大寨，先说与曹公。当夜，张飞、先主引三万军，半夜前后去劫。是空寨，被曹军围住。刘、张军兵相杀，至天明出，无片甲还。皇叔、张飞死生各不知。曹相占了徐州，安抚百姓。
曹公升帐而坐，自言：“刘备、张飞已死，下邳见有关公。吾爱关公，如何得？”帐下一人言曰：“小人去下邳，美言说诱关公。”丞相认得是张辽，甚喜。曹公曰：“如关公见者皆降。”张辽遂辞曹公，早至下邳。
有甘夫人、糜氏抱阿斗，仰面大恸，告关公：“皇叔并小叔痛死，我家如之奈何？”关公滴泪言曰：“兄嫂活则同活，死则同死。”忽有人报曰：“今有曹将张辽至于城下，高叫开门有说。”关公令人叫至。
张辽在于厅下，美髯公问曰：“徐州是失？皇叔、张飞不知存亡？”张辽曰：“乱军所杀也。”美髯公哭曰：“吾死不惧。尔来莫非说我乎？”辽曰：“不然。虽皇叔、张飞为乱军所杀，公将家属不知何处，倘若曹兵至城下，岂不事有两难？关公自小读书，看‘春秋左氏传’，曾应贤良举，岂不解其意？曹操深爱。”关公曰：“我若投曹如何？”辽曰：“便加将军重职，每月四百贯、四百石。”关公曰：“若依我三件便降。”张辽曰：“将军言。”“我与夫人，一宅分两院。如知皇叔信，便往相访。降汉不降曹。后与丞相建立大功。此三件事依，即纳降；若不依，能死战。”张辽笑曰：“此事小可。”张辽回见曹公，具说此事。
无五日，曹兵至城下。曹操叫曰：“云长下城说话！”关公曰：“三件事如何？”曹相曰：“此乃汉世，尔能投我，封尔寿亭侯，月请四百贯、四百石，一宅分两院。若皇叔只在，将军引家小却与仁兄相见。尔言建立大功，吾心腹人。”关公下城，与曹操相见。
无数日，将皇叔家小，西去长安见帝。帝见关公虬髯过腹，心中大喜，官封寿亭侯，月请四百贯、四百石，上马金、下马银，一宅分两院；三日一小宴，五日一大宴。
却说皇叔在徐州北，约到五十里地，九里山谷口林内，都无数人，中簇皇叔拔剑自刎，众人劝住。玄德哭曰：“徐州失离，张飞不知生死；爱弟关公将我家小，亦投曹操去了。”言尽，仰天大恸。
皇叔亦无归，自来日东北而进。约行数日，见茂林映日，果园稻地，勿知其数。玄德问：“此是何处？”人告：“是青州界，本官是袁谭。”皇叔坐马到城里馆下了。来日见袁谭。筵会数日，皇叔言：“徐州已失，张飞生死未知；关公将我家小亦投曹操。问太守借五万军，杀曹操，救取家小。”袁谭从允。又数日，皇叔再言，谭允而不起兵。前后半月，当夜归馆，皇叔带酒，口念短歌一首，歌曰：
“天下大乱兮，黄巾遍地；
四海皇皇兮，贼若蚁。
曹操无端兮，有意为君；
献帝无力兮，全无靠倚。
我合有志兮，复兴刘氏。
袁谭无仁兮，叹息不已！”
歌罢，西廊下一将听得玄德此歌，应声而和曰：
“我有长剑，则空挥叹息。
朝内不正，则贼若蛟虬。
壮士潜隐，则风雷未遂。
欲兴干戈，则朝廷有倚。
英雄相遇，则扶持刘邦。
斩除曹贼，与君一体！”
皇叔下阶，认得客官乃是恒山赵子龙。赵云相见，邀上阶。玄德诉其冤。赵云曰：“青州袁谭，有决无断；可投信都，谒袁绍。”皇叔与上马，往西投信都，今冀州是也。
无三日，赵云引皇叔前至信都馆里下了。赵云先见冀王，具说皇叔之事。冀王大喜，急召皇叔至，与冀王相见。
筵会数日，皇叔又言：“曹操慢天下，诸侯俱有意借军杀曹操，立汉室。大王若何？”袁绍许之，又言：“吾有虎将颜良到，必杀曹贼。”有大夫许攸谏曰：“大王错矣。使军自死，大王图甚？又不闻曹公起坐常有一十万军、百员将？常得胜则图名于后，倘若失，信都不能保也！大王熟思之。”许攸再言：“近闻西太山有贼将黑虎，旦夕与大王作景上，不能治之。”冀王无语。又言：“皇叔起军，宜与众官款慢参详，然后起军未晚。”袁绍不赦曹操，立虎牙大将颜良为大元帅，立左将文丑为典军校尉，许攸为随军参谋；领军十万，来破曹公；下寨。
却说曹操正坐间，有人报曰：“今有袁绍军来搦战。”丞相大惊，火速点军；即便立智囊先生张辽为军师，夏侯惇为先锋，曹仁为大将，克日曹相起十万军前行。
数日，与冀王军相对。曹操与颜良打话。颜良怒曰：“曹贼休走！”纵马持枪，直取曹公。夏侯惇出马相交，约战三十合，夏侯惇大败。各收军，天晚下寨。
次日，颜良又搦战。夏侯惇再出马，又败。曹仁出马与颜良战，曹仁败。颜良就势掩杀，曹军痛折太半。自午至暮，颜良回军归营，见冀王，具说得胜。袁绍大喜，赏军。
却说曹相引败军回长安，请关公赴宴。曹操说颜良之威。筵宴未毕，有人报曰：“颜良引军搦战。”操言曰：“众军先行。”又曰：“美髯公随后押粮草去。”丞相亦行上马，与众军前接袁绍军。两阵相对。颜良出马搦战，夏侯惇亦出马。二人决战三十合，夏侯惇败归于本阵。
曹公叹曰：“颜良英勇，如之奈何？”正闷中，有人报曰：“有关公至。”曹公急接至厅，具说颜良之威。关公笑曰：“此人小可！”
关公出寨，掉刀上马，于高处观颜良麾盖，认的是颜良盖。见十万军围绕营寨，云长单马持刀奔寨，见颜良寨中，不做疑阻，一刀砍颜良头落地，用刀尖挑颜良头复出寨，却还本营，见曹公，骇然而惊，手抚云长之背，言曰：“十万军中取颜良首级，如观手掌，将军英勇之绝也！”云长：“关羽不强。兄弟百万军中取一颗人头，如观手掌。”曹公曰：“张飞更强！”又有庙赞：
勇气凌云，实日虎臣；
勇如一国，敌号万人。
蜀吴其翼，吴折麒麟。
惜乎英勇，前后绝伦！