且说子陵隐居庵中，或时闲游山涧，览玩风景，或时静坐茅舍，调拨瑶琴。是日文叔、邓禹直至草庵前下马观望，果然四野清幽，水自石中流出，风从松岭吹来，真个是一尘不染，正神仙来往之处，高人奇迹之所也。文叔叹赏不已，方欲入门，又听得庵中琴韵悠扬。
有诗曰：
一室清幽掩昼扉，瓦炉风细篆烟微。
客来若问人间事，除却琴声惣不知。
二人聍听良久，忽然琴声歇息。有一道童出庵言曰：“吾师命来接驾。”遂邀文叔邓禹入至庵中相见。子陵大笑曰：“吾夜来观见帝星朗朗，下照孤村，适来琴韵清奇，觉有贵人相访，故令道童远接，果虚验也。”乃以手携文叔至于草堂，三人拜毕叙坐。原来文叔亦曾与子陵旧相知识。当下一见，再三殷勤叙问，不胜喜慰。茶罢，子陵问曰：“村居寂聊，有劳文叔过访。何以见谕？”邓禹曰：“昨来文叔枉顾弟子，意欲重兴汉室，再立江山，故令弟子引拜尊师，伏望尊师指教。”子陵笑谓文叔曰：“明公此举正所宜然。”文叔曰：“为父母之冤，祖宗之恨，妄生是念，未审克从愿否？”子陵曰：“文叔勿虑，吾犹记公年庚乃建平元年十二月甲子夜生，真帝王之造也。二十一小旺，三十当大旺。尊居九五，贵为一人。公若依吾之言，三年之内便可奋迹。”文叔曰：“先生赐教为何？”子陵曰：“命合先臣后君。今王莽招选文武才能，公可应试，倘得录用，操权领镇足为兴事之基。”文叔曰：“先生高论，固然奈一身孤微，无倚虽欲前进，不免趑趄。”子陵曰：“吾观乾象，仲华为公辅弼之首，只此便可跟随主公同行。”禹曰：“某愿相从。”三人正话间，忽一人昂然而入，直至草堂望子陵便拜。文叔问其姓名，子陵曰：“彼亦此村中人也，姓严名奇。因与吾同姓，唤吾为兄。”子陵命奇与文叔邓禹相见礼毕，命坐。奇起身谓子陵曰：“朝廷黄榜招贤，弟欲往赴试，愿求一课何如？”子陵即与占之，看讫谓奇曰：“此课大凶，弟不可去，去则难保其命。”奇不信，迳辞别而行。
子陵方才坐定，又有二人自外入来，连呼师父受拜。子陵视之大喜曰：“主公合成事也。有此二人可为同伴。”遂令二人拜见主公，又谓二人曰：“此公乃汉室宗亲，他日定居九五，姓刘名秀，表字文叔。”二人听知纳头便拜。文叔慌与施礼，问其名氏。一曰：“某乃颖川博城人也。姓冯名异字公孙。”一曰：“某乃颖川郡人也，姓王名霸，字元伯。”二人亦来求课。子陵命坐相叙。须臾天晚，俱宿庵中。夜静子陵引文叔等五人同登钓台立定。子陵仰观星象指谓文叔曰：“此即主公紫微帝星，其后二十八宿，俱主公之辅佐也。”文叔曰：“吾往长安，此星如何？”子陵曰：“星宿亦随临之。”文叔曰：“然则恐人识破，如之奈何？”子陵曰：“无妨，吾为主公掩藏帝星。人必不识。”下台遂命道童取水一盆，置于前面，披发仗剑，望天密念秘咒。须臾只见帝星落于水盆之中。子陵复以口诀掩覆水盆，藏之密处。各人歇息，以待天明。
有诗曰：
七里滩清映石磴，九天星象感严陵。
钓鱼台上无丝竹，不是高人谁解登。
当晚歇息。次日天明子陵命邓禹、王霸、冯异三人随从文叔回往长安。四人拜别子陵而行。不日入至长安城中，安下行囊，出街闲游，遥望午门。文叔举目一视，遂有不忿之心，手指午门连声叫曰：“好好，有日冤仇必报。”唬得三人大惊，慌忙推文叔向偏僻处臼：“主公是何言耶？”文叔曰：“吾一时想起冤恨，不觉失言。”次日又于街上见一队军校，簇拥一员官长前来，果然威风凛凛，人莫敢视。文叔问曰：“此何人也？”旁有人答曰：“此是王莽丞相苏献也。”文叔猛省此贼当日于顿丘县将吾父母逼得双亡，不知就此杀却，以雪仇恨。”遂掣刀在手，邓禹看见，急忙扯住，与王霸、冯异劝之曰：“主公如何这等性燥，若惹出祸来，反不稳便。师父临行之时与吾一纸文字，令主公切宜依其言语，方保无虞。”乃取出看之，其字日：
当杀勿杀，当射勿射。
杀之有损，射之有危。
文叔看讫大喜。四人皆云回店方行数步，忽被丛人喧闹冲散文叔。邓禹、王霸、冯异三人回至店中，不见文叔，慌出外寻。正寻间只听得一群人过声声，说是一个好汉被苏献害了性命。三人大惊，商议日：想是主公遭难，合往救之，遂各带刃在身。刚近法场，闻得其人斩讫，近前视之，被斩者乃严奇也。三人且惊且喜，复转店中，却见文叔大醉而来。三人问曰：“主公于何处酩酊？使吾等十分惊惧。”文叔曰：“吾先与公等同行，偶遇旧日窗友，请饮数盏，有劳三公费力。”说话未终，俄然应试之类，皆言明日于南门外教场中开选武艺，四人大喜，各自安歇。
次日，四人行至教场。结彩于讲武殿，约二丈余高。教场四面用红绵绳围界，天子坐于彩山殿上。殿下左侧设一葵花亭，选中者于此顶官带饮酒。百姓闲杂人等俱止于绳外观看。须臾王莽车驾已至，传下圣旨，天下英雄壮士有文武艺术者进试其间，五人一队而入。王霸、冯异曰：“主公与仲华站住，待吾二人先去试看何如？”二人说罢从左翌门进门下，正遇三人凑成一队五人也。到于殿下，莽令先开弓后射箭，再后搠枪，五人尽皆选中。其三人一人姓李名忠字仲都，东莱黄县人也。一人姓王名梁字君苏，四川人也。一人姓万名修宁君游，扶风茂陵人也。三人与王霸、冯异上葵花亭饮宴。
文叔与邓禹曰：“吾二人可往矣。”禹然之。二人亦从左翌门进，仍遇三人，共成五人至于殿下。亦令开弓射箭，文叔拈弓搭箭，拽满弓弦，思想王莽冤仇怒从心起，翻身望着殿上意将一箭射死王莽。不觉弓弦拽折，箭不能施。殿下武士看见，拿住文叔推至殿下。莽大怒问其姓名。文叔答曰：“南阳胡阳人氏，姓金名和，字文叔。”莽令推出斩首。有左丞相窦融奏曰：“陛下今日招选贤才，乃是国家美事，不可轻杀。以塞贤路。乞陛下恕之，只推出不用可也。”莽准奏。即命将二人逐出。文叔与邓禹既出右翌门，亦就于绳外观看。只见其三人选中的，一人姓邳名仝，字付卿，信都人也。一人姓景名丹字顺卿，栗阳人也；一人姓盖名延字周卿，汉阳人也；又一人姓坚名潭字子全。四人选中，亦上葵花亭饮宴去讫。
又有一人身长九尺五寸，面如紫玉，目若朗星，直至殿下求试。莽问其姓名。其人答曰，姓岑名彭，表字君然，棘阳人也。莽令先开三张硬弓，后射三箭，俱中红心。莽见其状貌魁梧，武艺又高，遂命为武举状元。近臣奏曰：“恐更有武艺高者。”莽令岑彭再射，亦然俱中。莽大喜，命上葵花亭饮宴。旁有景丹见彭为状元，心有不忿，欲与争夺。莽乃命其二人比试，斗不数合，景丹被彭金标标于马下。莽问岑彭是何兵器，彭对曰：“金标，乃将军之上器也。”莽曰：“朕封尔为四手将军。”话未尽，又有盖延出马与彭比试，彭与迎敌只三合，一鞭打盖延坠于马下。坚镡不忿，挺枪来战岑彭，被彭一箭射中，抱马奔回。莽曰：“诸将俱不如卿，卿状元定矣。”苏献奏曰：“英雄未试者甚多，难以选定魁首。”莽曰：“卿言诚是。”即命岑彭于教场四面搦敌。
忽人丛中闪出一人身长九尺三寸，面如阔獬，须若钢针，厉声叫曰：“状元是吾拿定，谁敢妄想。”言毕直趋殿下。莽问其姓名，其人答曰：“南阳胡阳人氏，姓马名武，表宁子张。”莽令开弓射箭，箭发俱中，要争状元。岑彭不服，莽令二人比试。二人披挂上马，斗至三十合不分胜负。莽命罢战，以彭为状元，武为榜眼。马武奏曰：“臣何低于岑彭，臣乞再试。”莽准奏，二人复斗五十余合，马武诈走，岑彭赶来，马武抒起红绵夺索挽入彭甲，用力一拖，彭即以手扯住套索，两下气力均停，俱扯不动，相拒多时，葵花亭上一人言曰：“吾与二公解斗。”左手拈弓，右手搭箭，一箭射中，套索分为两段，二人俱坠马下。莽问放箭者是谁，答曰：“姓吴名汉，表字子颜。”莽笑曰：“子颜可谓善解开者。”又曰：“岑彭状元定矣。”马武曰：“彭为状元，臣决不受榜眼。”莽曰：“尔之武艺与彭并肩，尔之状貌大不及彭，何苦争竟。”武曰：“陛下只言试武艺，不言拣状貌。”莽怒，命将马武逐出教场。文叔觑见马武出来，随后行至柳阴之下，携武之手，将实情诉说一遍。武听罢欣然曰：“他日必竟寻觅主公，愿助主公兴大事也。”文叔大喜，二人辞别，文叔自回长安城中。马武忿怒不平，迳至长安午门外题写反歌，投往他所而去。
当日教场选试已毕，以岑彭为状元，官授棘阳太守；其余中试者，俱各封官，即日各临郡县之任，圣旨宣罢，车驾还朝。方至长安城内宣圣庙前，恰有十数书生慌忙跪于驾下，奏曰：“臣太学中有八爪金龙出现，护着一个少年。”莽大惊，即忙下车与近侍入至讲堂，见一少年浓睡，及知莽至，便走。莽急向前视之，乃东宫太子王禹也。莽即命禹乘马回宫，莽登车谓近臣曰：“太子乃真命帝王，山河终是他的。即日便就立为后主，有何不可。”驾至午门，近臣又奏曰：“午门上有人写诗一十四句。”莽命文武向前视之，其歌日：
胸中万丈虹霓吐，失志男儿愁万缕。
腹怀惠子五车书，十年费尽青灯苦。
谁知天下误儒风，一旦弃文身就武。
吾心谨意学六韬，千里长安来应举。
只凭一跃上青云，富贵功名谈笑取。
莽贼白眼慢贤人，为嫌丑陋将吾逐。
此间无处可容身，手提长剑归真主。
后写南阳胡阳县马武谨题。
群臣看罢伏奏，莽怒，命苏献引军捕缉不题。驾入午门升殿，莽宣太子王禹至前，谓文武群臣曰：“书生谓太子金龙护身，乃真命天子也，朕今立为新君何如？”群臣未及对，太子王禹曰：“太学中金龙护身者，非臣也，乃东边书堂中一人从南阳来试武举，言于殿下拽折硬弓被逐至于庙中歇息，姓刘名秀，表字文叔，旧日亦曾在太学读书来。”莽愕然曰：“既是他人，卿何不早说？”即令苏献带领军士前去学中搜寻刘秀。须臾军士回报，去已多时。莽甚悔懊，即出圣旨，命将城门严谨，城中居民三家为一邻，十家为一保，挨拿妖人刘秀并马武，如获到官者，千金赏万户侯；如隐匿者，满家取斩。当日旨意一出，军士满城缉捕。文叔性命如何？