却说众人得出此城，舍食道旁，至无萎亭时天寒冽，冯异上豆粥。下至曲阳，传闻王郎追赶至近，汉军皆恐，萧王令众急走南宫至滹沱河。军人报曰：“前有滹沱河阻，上无桥梁，下无船渡，不能得过。”萧王使候吏往视之，还白曰：“河水流逝诚如军士之言。”萧王仰天叹曰：“前有大河深阻，后有王军追迫，吾于此必亡矣。”王霸进言解曰：“臣乞亲往相渡可过否？”王命急往，霸急至河边，见水泛涨滔夭，尤若大江之势，王霸仰天祝曰：“我主萧王，仁德塞乎四海，与民除妖孽；今贼势大，我王寡不能为敌，逃避至此，前有大河所阻，原上苍加佑得过此河，危亡可解。”王霸说罢便回。萧王问曰：“河可渡否？”王霸恐惊吓众，即诡曰：“水坚可渡。”萧王听了大喜，把坐下龙驹纵辔急走，无二里早到河边，果然冻了。秀曰：“候吏果妄语也。”遂令三军急渡过至河南岸，只见王郎军赶来，见光武已在河南岸，王军斗争上渡，欲捉萧王来献功。可怜王军十万踏水至半渡间，忽一阵风过处，冻水似粉花碎了，各各不能得出，留不上二三万人马。此正见天心有在也。有胡曾先生诗一首为证：

    光武经营业未兴，王郎追急走无门。

    须知后汉功臣力，不及滹沱一片冰。

    后贤又有诗一首赞云：

    昔日南宫逃难时，人饥马乏水流澌。

    若言天意无殷眷，王霸水坚信口支。

    萧王行至南宫，正遇狂风猛雨，秀引军入道傍空舍，冯异采薪，邓禹爇火。萧王对灶燎衣，冯异见萧王有饥色，独往农家求得麦饭一碗进与萧王。萧王大喜，食之，尽一半，留一半与众军解饥。三军见萧王如此，莫不感激垂泪，皆不食而自饱矣。于是众将忍饥又往南行。

    胜败兵家未可期，要将独力复邦基。

    布衣奋起中兴主，肯忘当初麦饭时。

    却说萧王与众前至信都，见一城众官员来接，至近认得是任光、朱佑、景丹、盖延、寇恂、祭遵，相见礼毕，接入信都。今冀州便是。入城于衙内坐定，遂排宴贺喜。门人报王军离城三里下寨，众将欲战，任光进言不可轻敌，况此处东皇西皇二处，草寇已集军数万，若接合王郎其势愈大，不如令一人先接东西二皇将军，若肯相助，破此贼甚易。萧王令寇恂去说东西二皇。寇恂只单骑至东皇。门人引见刘植(字伯元)。寇恂坐定，言司马萧王乃是汉长沙定王之后南顿刘钦之子，今已破王莽立族兄刘圣公为帝，今王郎反汉欲破王郎，为兵微将少，若将军肯助汉力，交更始皇帝立汉基业，使刘朝不绝也。刘植曰：“所怜者萧王仁德。我亦是汉族。”遂应命顺汉。二人同往西皇来，至西皇见了将军王梁，又见卓茂(字子荣)。一见寇恂便问：“明公何往？”寇恂言：“萧王使我来求救兵。”王梁卓茂道：“你打听得主公消息不曾？”恂曰：“现在信都。”王卓二将得了恂这个消息，即要起兵前来。时有刘植谏曰：“渔阳有刘显亦是汉族，有军十万，若借得那些兵来，破王郎甚易。”寇恂听了上马往渔阳来。有刘植、王梁、卓茂引军五万往信都见萧王去讫。

    寇恂行数日，早至渔阳界。见五百军来，都轻弓短箭行猎至近，问其人日：“是甚处人？”其人言曰：“渔阳太守寇恂。”遂去见太守，言：“汉萧王令小人持书与官人。”太守闻言，令众将：“快与我拿住这厮。”只见有二十名大汉跳下马来，要把寇恂拿住，寇恂见不是话，拨马往北便走。后有苗曾领兵急赶，约走五七里，近见一队军来，当头捧三员大将打着汉字旗号，寇恂高声大叫：“救我，我是汉将寇恂。”那三人听说，领兵抄向前来捉住苗曾，杀散众军，遂入渔阳，安百姓。此三人乃是吴汉、杜茂、马成。入衙坐定，问寇恂：“你往那里去来？”恂言往渔阳见皇叔刘显借军。吴汉曰：“将军原来尚不知此事，主公已先来此处借兵，却是苗曾这厮要与兄报仇，引王郎军混战冲散主公皇叔，刘显也不知下落。王郎子即交苗曾做了此处太守。早来拿你的便是苗曾也；若我等不来，将军却不送了性命。”寇恂再三致谢。吴汉令人押苗曾至阶下，正欲斩首。忽人报皇叔刘显领军至，众人出接。至衙坐定，吴汉问曰：“皇叔许久多时，在何处来？”刘显曰：“自从此处混散，于诸友处集得二万兵来破苗曾。”吴汉曰：“我已捉住苗曾在此。”令人押至，刘显数其罪，亲手斩讫。

    却说皇叔用剑砍苗曾为八段，令人拖于十字街心号令。众将方欲筵会，忽有人报耿弇共子耿耳领兵至。众人接至衙坐定。弇曰：“我想着苗曾贼臣引军待来捉此贼，不想你等早先杀了。”相贺大喜。众将合军二十万，让皇叔刘显为元帅，吴汉为副将，杜茂马成做先锋，选日军行，但见旌旗蔽空，干戈耀日。吴汉省会军将并不得伤害百姓，所过州城尽皆归降，并秋毫无犯。不十日前离信都五十里下寨，却叫小军打探消息。报说王郎军围住城甚急，吴汉令寇恂持书至城下叫开城门，参见萧王，呈上书札。萧王大喜，吩咐众将商议已定，即与回书交寇恂复出城来，见吴汉付与回书。吴汉看罢，吩咐众将依计如此，只待号令行事。

    却说萧王去城只请刘林、刘庭打话。刘林刘庭至城下，萧王劝曰：“你兄弟两人军马好将入城来，庶免后悔。”二人不听回寨去了。至夜二更邓禹领五万军一齐出城，杀入王郎寨。不多时只见王郎寨火起焰天，烧得如同白日。萧王知，急令军出城接应，只见姚期马上横担着一个穿龙袍之人。萧王满怀欢喜，只道是王郎已就擒了，是邓禹得胜。军士忙拿火把来看，却是刘林和王郎子一般打扮。萧王见了痛哭不止。是夜两军混战直到天明。桓法钦令军士不要围城。将十万军遇二十里下寨，坚守不战。吴汉寻思道：“似此两军相守，日久粮草不足，吾当用计破之。”于是令寨中朝夕歌舞饮酒，不问军情阵法。桓法钦令奸细打听，知此事。法钦曰：“吴汉匹夫欺我太甚。”遂令刘庭张美李献引二万军劫吴汉寨，三人领兵撞至寨内，却是空寨。急回身走，四面火起，不能出门，撞见王梁截住后军，往前而走，又遇贾复，不能得过。杜茂、姚期、刘植杀入王军寨，被乱军杀了。城中大军一齐涌出，王军如风扫残叶四散奔逃，惟有桓法钦领军西走。萧王亦鸣金收军。杜茂、姚期捉住张美李献来见萧王。萧王曰：“都是这两个匹夫。”令人斩讫。王郎子点军折了二十余万，王郎领军西走，前逢耿纯拦住两军混战，萧王邓禹引军赶上，又遇刘显、彭蒲杀到阵来，只见桓法钦骑龙腾空而起，桓法钦望见萧王赶来，用剑便砍，不知萧王性命如何，且听下回分解。

    莫道开基创国难，中兴事业不寻常。

    光武若非真帝主，一命妖人剑下亡。

    却说桓法钦一剑砍萧王，只见马头落地，此是真天子，百灵咸助，否则为妖人所害矣。萧王惧怕，急收军下寨。众兵议曰：“怎生破得此妖人？”皆无计。至夜二更前后，月明如昼。萧王策杖出账外而行，忽见空中一妇人，金冠珠帔带仙衣，指萧王而言曰：“我乃是滹沱河圣母也。刘秀你今休赶王郎，他本是真命帝主，不可逆天行事。”言未了，有姚期在旁，拈弓一箭射那妇人下来。众人拿住绑了。问那妇人，乃是王郎之妃，道桓法钦交她行此妖术。邓禹令杀狗血污之。萧王引兵又赶王郎子，引军前来至宋子城，今时唤作钜鹿县是也。王郎领兵入城守把。萧王兵至，叫四面围了，欲待攻城，邓禹于前阵见王郎子兵，桓法钦骑草龙腾空而起，邓禹用子房道法解了，遂不能起，相拒半月，萧王领众将打城甚急。邓禹曰：“众将商议欲留王郎子为外患，待主公受了万岁，然后捉王郎子。”萧王不从用善言，遍告众将，交急去攻城。邓禹曰：“臣料城中却无粮草。”萧王令人招抚百姓多有来降者。桓法钦知城不可守，令军士半夜弃城而走。前有陈俊、傅俊、万修、纪敞顿军阻住，后有萧王赶上。王郎子领众军杀入邯郸城去了。萧王又令兵围四面攻打。城中王郎子军兵十伤九残。时西太山有一伙贼，手下有军数万。王郎令彭充将圣旨出城借兵。彭充单骑撞阵出城至寨，令军士先报交接汉君圣旨。二人慌接至读毕，二人听罢，却是王郎子圣旨也，二人大怒，遂将彭充杀了。你道这二位将军是谁？乃是岑彭、李忠也，引本部军来见萧王，萧王大喜。众将又议立萧王为帝。萧王曰：“我有兄更始皇帝在上，若崩，方可受万岁之称，否则宁死不为也。”众见其不可夺，其议又止。

    却说朝中八贼臣奏更始皇帝道：“刘秀叛了！河北众将立他为帝，不日将兵杀至长安，望陛下早作准备。”更始乃无用之夫，即忙问曰：“谁人敢去破刘秀？”朱贿奏曰：“秦巩二州有马武、王常，乃是大王旧友。”急令宣至。二人即随朝命进京见朱贿，谓曰：“刘秀加封征北大司马，着他巡按河北，乃反汉自立为帝。”马武曰：“刘秀如此不仁不义，皇天不容也。”敕令费明作元帅，庞贵为国将，马武做监军，王常做先锋，起十万大兵往河北来。人报萧王道：“更始皇帝令费明领十万兵来。”萧王曰：“更始皇帝起兵来捉王郎子也。”邓禹点头笑曰：“此军来得不明白。可先着王梁引二万兵去迎接以观来意。”王梁得令，即领兵前来。约行五十余里迎着王常。王梁领军当时两下里排阵，王梁出马横刀言曰：“你领兵那里去？”费明曰：“俺来助你破王郎子。”王梁曰：“我奉邓禹将令，叫只这里下寨。”马武曰：“我是上位的军，怎由你节制？”梁曰：“我奉大司马汉元师将令，怎不由我？”二人遂斗十合，王梁败归本阵。马武又领兵赶至。王梁使军挡住，两家混战，王梁引败军还营，对萧王说讫。萧王急忙引众将，素身无片甲，腰下无刀剑，来接费明。行二十余里地迎着来军。萧王叫费明元帅相见。费明出马，萧王曰：“元师为何事来边上？”费明曰：“圣旨因你叛了，令我来拿你。”萧王听得慌下马来，向前跪着。庞贵见萧王就持刀来杀，萧王跪着受死。看看至近边，恼了姚期，大喝一声：“贼臣怎敢持刀入来。”执长枪直取庞贵。二人战无三合，庞贵大败。众人拥萧王上马。邓禹劝萧王曰：“非是圣旨，又是贼臣之谋，若非姚期阻挡，主公有失，汉之天下不能续立，诸豪杰之望孤矣。”萧王不允，引汉尉亲兵还寨。邓禹令姚期共马武战二十合，不分胜败，各罢还寨。马武、王常共计议道：“我每当初本自萧王起义兵，相从血战灭王莽而复天下。此天下本是萧王的，却让与更始。今更始无道，八贼臣弄权，日后不知谁人夺去，我想萧王本仁德英明之主，何忍弃之，莫若杀了贼党，扶助萧王，万世之下，不失功臣名目。”二人计议已定，乃深夜入帐杀了元帅费明、庞贵。天明二人提头叫众军去，如不去助萧王破王郎者，此头为令。众将都言去助萧王。有马武、王常将两颗头至大寨来见萧王。萧王大喜。有小军走回长安报知朱贿道：“王常、马武都反了。”贿知，急聚众贼臣共议。辽湛曰：“我举一人杀刘秀。”贿曰：“是谁？”湛曰：“护军都尉邳彤。”辽湛又道：“莫若先令使命将三般朝典赐与萧王，如肯受，便是不叛；如不受朝典，便是叛了。”众人皆喜，遂叫李炯为使命，假圣旨将三般朝典先送与萧王。后令邳彤领军五万去捉他，此谓先礼而后兵也。萧王正在帐中与众将议事，间有小军报曰：“更始皇帝圣旨到来。”萧王教急排香案接圣旨至。开读圣旨云：

    上天眷命，宗祖威灵。朕以初登宝位，人民未安，令尔为将安服河北，反听帐下小人之言，反国自称大号。朕又使费明问罪，尔令奸人暗杀，是欺君篡逆之罪昭然。故令使臣特赍朝典，代戳施行。故兹诏示众宜知悉。

    开诏读罢，使臣李炯便将药酒向金钟满满斟起，递与萧王，便接欲饮。旁边走过一员将军来将金钟夺了，把酒倾泼阶前，地起三尺火焰。那将大怒，手挥一剑，把李炯腰中断成二截。众人看此将是谁，乃姚期也。不多时探马报更始皇帝，着邳彤领军来不远。萧王领兵来迎。约行二十里远，两军相遇。阵前萧王出马道：“将军领兵何往？”邳彤曰：“为你叛逆，领圣旨交来捉你。”萧王曰：“我不曾叛。”邳彤曰：“你既不曾叛，如何违背圣旨，不服朝典，又将使命杀了，非叛如何？”萧王语塞，只见邓禹在马上告曰：“良禽择木而栖，贤臣择主而佐。将军力助王莽而不能成立，后助王郎又经败失，今同贼臣共谋而挟汉天子。君想更始为帝是谁的天下，却是我主萧王向乱世创立中兴，重开汉室，东荡西除受了多少苦楚，更始并不经一此劳苦，享他人福，做了皇帝，反信着八个贼臣，杀讫皇兄刘縯。待后破了王莽贼臣，用计散了众将，图俺主公，令巡河北，王郎未除，领兵乘势来杀萧王。将军乃智谋之士，愿加详察，是谁不是？今将军不如弃伪就真，投明背暗，扶佐萧王。久后名垂竹帛，岂不为长便乎？”邳彤低头不语。邓禹曰：“将军不从，恐难出禹之算也。前后大兵十万，三十员将已把二百里地方截定，将军独力不加，今番必然有失，则误了一世英雄。”邳彤寻思半响，遂降萧王，萧王大喜。此话乃邓禹说邳彤皈降，岂真有十面埋伏兵哉！萧王领众军回营，聚得二十八将，乃二十八宿、南斗北斗星。萧王遂排大宴群臣。众将若劝萧王为君，萧王再三不肯。竟不知后来如何？且听下回分解。

    俊贤有诗一首，道萧王不肯为君，以立万世臣极云：

    倡义兴师复汉基，功高不伐更何如。

    只恐万世无臣极，岂慕虚名故尔辞。