列位看官只晓得官的刑法难受，可晓得差的刑法格外难受么？做官的人，千百之中，真正肯下得辣手的，也不过一二。而且这般酷吏，若非遇见真正强盗，也用不着他那种辣手。乡愚无知，偶然犯了国法，到得堂上断无不赖之理，只要随常的刑法，或是鞭背，或是掌面，不消费事，他熬刑不过，不怕他不招。至于真正强盗，练就的厚皮厚骨，寻常刑法他受了毫不介意，于是只得加重些，或是挂竿子，或是跪链子，或是烧火香，或是打藤条，一日不招，便一日受罪。等磨到后来，那受刑的人不免意懒心灰，亦就渐渐的供认了。总之做官的人，苟能平心和气，亦断乎没有问不明白的案件。从古到今大奸大恶的人何代没有？何地没有？倘若必须有了严刑峻法，地方上方能治理，则何以恺悌①慈祥之君子，百姓一定要尊他为民之父母，又是什么缘故呢？从前人有句话，说刑法所以济道德之穷，这才是探源立论理。如今我把做官的人丢开不讲，且把当差役的凶恶叙述一番。只因做官的有好有歹，有酷吏就有循吏，循吏固占少数，然而酷吏亦不占多数。至于差役则到处从同，凶恶的多，慈善的少。只因这里头亦有一个缘故，照例差役的公食都是皇上家发的，本来的数目已少，再加一道道的经手剥削下来，发到县里，更为有限。而地方官也明晓得这几个钱，就是如数发出亦不能养活他们，他们还是要到外头借端生发的，因此也乐得将这钱吃起，任凭他们胡作胡为，只要事情不穿，官亦不来过问。倘或被人告发，此时官在堂上，要光自己的面孔，却不能不秉公讯办。好在差役们平时受过官的恩惠，亦断不肯将这吞没公食的原因当堂说出，使官置身无地的，任凭挨打挨骂，可辩者辩上两句，不好辩者甘心忍受，这总是上下相蒙，心心相印呢。
闲话少叙，我今想起一件事，还是前三年头里，有年十二月中旬，同朋友下乡有事。这乡间有个小户人家，我这朋友同他相熟的。这家姓刘，夫妇两个，有个兄弟，还未成亲，老大有三个儿女，都在十一二岁七八九岁不等，乡下人盖的几间草房，多收几担米谷，便是很好过的日子。他家又养了一口猪，十几只母鸡，下了蛋亦可以到城里卖钱。乡下人的屋没有院子，门前一片空场便当了院子，空场南面一派竹林春天生出笋来也是绝好一宗利息。苟遇太平无事，国课②早完，虽非履厚席丰③，倒也暖衣饱食。如此者一年年的过去，倒也自乐其乐。却不料这乡里的地保最坏不过，看见这个人家日子稍为好过点，他便无中生有想出法子起他的花头，而且不时还来借贷。乡下人能够自给已经很不容易的了，那里有许多积蓄供他无厌之求？况且借了去，亦从来没有还过。头两次，这姓刘的总还应酬他，后来这地保竟其拿他当作户头了。不时的前来商量，久而生厌，必然之理。实在姓刘的亦没有这许多出借，于是回复他一两次，这地保便记恨在心，不说他是没有，只说他是不肯，乡下人完钱量，有几个自己拿了钱上城的。无非交到地保那里，由地保代为交纳，掣④了印串回来，一一的分给他们以为凭证。地保是一乡之望，钱粮又国课所关，乡下人无论有力无力，总不能少缴分文。有力的，好几个月里，已被地保收了去，无力的，挨到应完的时候，就是没有，亦得卖牛卖马具以偿此款，否则过了日期，就要加倍，真正比各项债主还要凶得十倍呢。
日下单说这姓刘的，他这年应完下忙钱粮，是早已缴清的了，只因印串尚在地保手中，未曾拿到，乃是历来如此，倒也并不在意。不料地保因为借钱不遂，有心起他花头，便于进城之时，先与收钱粮的书办串通，然后再具了一个禀帖，投到本县大老爷案前。那禀帖说的是小的所辖各图，应征下忙⑤钱粮，各业户都已将次缴清，独有刘老大分文不缴，实属玩视，应请提案严追。一年两季，串票⑥有好几万张，大老爷那能张张自己过目，无非凭书办之话为凭。接到禀帖，看过之后，便道：“不完国课，便是目无朝廷，这还了得？倘若任其延宕，相率效尤，不但于国帑⑦有关，就是于本县的好处，什么火耗⑧秤余，亦大有关碍。公义私情，二者都不可废。”立刻提笔将禀词批准，另出一张火票，签差一名王升，协同本图地保，前往该乡拿人。这姓刘的在乡下虽不算大富，但有安逸日子好过，人家的眼睛里，已经望着他出火。差头王升奉到火票，一来是奉公差遣，二来也是自己衣拿饭碗所关，便不肯片刻迟延，立时同了地保带了伙计前去。这一场大祸，真正是刘老人睡在家中，梦想不到之事。
且说刘老大这日正值闲暇无事，一个人拖了一条板登，横在当门，坐在上头晒太阳。他兄弟到镇上做点小买卖，尚未归家。他老婆独在房后面纺棉花。刘老大晒了半天太阳，不知不觉朦胧睡去。忽然觉得有件东西冰冷的在他脖子上一搁，把他一吓，顿时惊醒。举目一看，只见有一个公差似的人，拿了铁链子前来锁他呢。再看门外头，便是本区的地保，又同了一个差役在那里牵他的猪捉他的鸡。这一吓可把他吓昏了，歇了半天，才问得一句：“我又没有犯什么法，为什么要拿我？”差人也不答言，便从怀里掏出火票给他看，道：“有老爷的票子，叫我们来拿你。你看票子总不是假的。”刘老大近年在乡下替人家做做中人，西瓜大的字也着实认得几个搁在肚里，便想伸手去接票子细看。那差人赶忙一把拿票子抢回，仍向怀里一塞，道：“你不打听打听规矩，就要看票子吗？”说完牵了就走。地保道：“二位大早的下来，至今还没有吃饭，我们且到前庄饭馆里去，一来修修五脏庙，二来等他家里来个人，我们先开导他一条路，听不听由他，也好叫他死而无怨。”差人道：“有理。”于是一干人牵了刘老大，赶着猪抱着鸡，一路高谈阔论嘻嘻哈哈同往前村而去。
此时刘老大的老婆，见丈夫被衙门里出票拿了去，横天大祸，直吓得魂不附体，不由不号啕痛哭了一顿。幸亏这刘老大有个丈母，是同住在一起的，年纪大些的人，毕竟有点见识。便说：“现在姑爷已被差上拉了去，看来一时还不会进城，他们到前庄吃饭吃烟，总有好半天耽搁。你姑且先去打听打听，到底所犯的是那一桩，我们也好有个预备。况且姑爷这一进城，衙门上下总要有些开销，身边分文未带，如何使得？”刘老大的家小道：“衙门里要钱使唤，到底要多少，也得有个数，我们家里粮食虽有，那里有什么现钱呢？”他妈道：“你别愁，事到如今也说不得了，我这里还有攒下来的二十块钱，是预备做棺材本的，如今你们先拿了去使用，以后等姑爷有了再还我。”起先他女儿还不肯，后来他娘拿他再三开导，又实在家里没有现钱，只得拿了这个先去应急。当时也不及扎扮，便一手拿了洋钱，一手擦着眼泪，步行到前庄里来。问了问街上熟人，果然一干人在一爿小饭馆里喝酒哩。可怜他丈夫被一条链子，一头套着他的脖子，却一头扣在桌子腿上。一个地保、两个差人，正在那里狼吞虎咽，偏他丈夫没得吃，独自一人掩面掉泪哩。
欲知后事如何，且听下回分解。
①恺悌（kǎitì）———和易近人。
②国课———按国家规定的数额征收赋税。
③履厚席丰———履，通禄，《诗?周南?賬木》：“福履绥之。”席，酒筵，《西游记》第十九回：“高老儿摆了宴席，请三藏上坐。”
④掣（chè）———抽取。
⑤下忙———清规定地丁钱粮上期在农历二月开征，五月截止，名上忙；下期八月接征，十一月截止，名下忙。
⑥串票———亦名“截票”、“粮串”。旧时政府征收回赋的缴款凭证。始于清，同票上开列实征地丁钱粮数目，分为两半，一留官府，一留纳税户。后又改为三联，故名。
⑦国帑（tǎng）———国库或国库所藏金帛。
⑧火耗———明清政府借口弥补所征赋税银两熔铸折耗加征的税回额。