却說姜知縣用了紹興師爺邵達勤的妙策，到光福鎮來騙徐掌明，此兵家虛虛實實、實實虛虚、攻其有備、出其不意之法，果然靈驗非常。徐掌明本则見了姜霞初提心吊膽，他與沈繼賢金蘭結契，如同一人，申衙前賭局，原屬施商餘等四人合開，今沈宅出毛病，掌明亦有切膚之痛。昨日繼賢攜妾逃鄉，今早知縣追下來，任汝膽大如卵之姜伯約、一身是膽之趙子龍，做了虧心犯法事，能不魂飛魄碎？現在看姜霞初的面色，聽姜霞初的言話，句句為己，非常親熱，湯撫台密查親訪，其主意，不過想幾千兩銀子，補助紫陽、正誼、平江三書院裏幾個躄脚秀才的膏火罷了，要想銀子，極是容易。只待寶寶开口，吾們四份分派，花掉一萬兩，也不過大家二千五百，有何大驚小怪？故而絕不介意，也不瞞霞初，實明直白的告訴穿，沈繼賢昨日攜妾到舍眈閣，北廳小住。姜知縣聽了大喜，說：既然如此最好沒有，請來會晤商酌一個萬全之計。徐掌明立起身來，說：“公祖少陪，晚生進去請沈兄出來拜見。”姜知縣笑道：“走好走好，請便請便，不須客氣。”徐掌明遂即飛步到北廳來見繼賢。
此際沈繼賢，竟似嚇呆松鼠，何以故呢？因為已經曉得姜知縣来，賽過小賊碰着捕快，如何不嚇破天門！據徐宅的丫頭送點心面水，進來說主人在廳上與姜老爺在書房會話，一定凶多吉少，禍患臨頭，上天少梯，入地無洞，別無計較，獨賸發呆。現在看見掌明進來，又是勃勃地心跳不住。只見掌明笑欣欣道：“大哥，大事無妨，請放心罷！”用兩只手一圍，做了一個手势，似乎元寶形狀。“大哥，銀子是好寶貝，人言湯青天一文不納，那曉得也是一個三只掱包龍圖！”此時他愛妾月娟，并帶來的家人，都圍攏來聽徐掌明講張，掌明扯了繼賢，横坐在彌陀榻上，細細說姜知縣來意，一片熱誠，事有斟酌，姓姜的肯竭力幫忙。沈繼賢究屬是老狐狸，聽了不肯相信，只自縐眉搖頭，連連歎氣，不作一答。徐掌明笑道：“大哥，你休懷疑，做兄弟的與你如同一人，豈有哄騙之言？请你出去見了老姜再說。”沈繼賢此時身不由主，無可奈何，只得换了衣襟，跟徐掌明一同來會姜公。姜公坐在書房，暗暗佩服老邵，忽聽得一陣脚步響，知必沈徐二人出來，側轉身體，望窗外望，只見徐掌明在前，沈繼賢在後，緊步走來。姜知縣立起，至窗口笑接繼賢。沈繼賢面孔霏紅，心經亂跳，勉强搶上一步，深深一揖到地。姜知縣還禮打恭，伸手來握，又是一番寒暄寬慰話頭。繼賢寸心略安，三人推上下首分賓坐定，先用一套浮文閒談了幾句，徐掌明開口引到正文，說起姜公祖來的一番好意，全仗鼎力扶助。沈繼賢自然照樣說上去。姜霞初用足全身本領，裝足體貼入微的架形，沈繼賢聽了，始信方纔掌明之話一些不差，於是求教姜知縣，此事如何料理？總以速了為是。既是湯大人為三書院生童膏火不敷，欲借此罰款補助，不知公祖已得湯大人示意否？姜知縣笑道：“湯大人亦未便明言，兄弟窺其用意，曾於上月分上院時，三縣同在晉謁，似有一兩句提及書院膏火已填一萬五六千兩，此款向地丁錢量上移借，久宕非宜，遲至二月底須撥歸藩庫。如過三月，藩司林大人不肯擔當，要望湯大人身上移。故而湯窮鬼窮思極想，弄這花樣……”說得沈徐二人大笑起來。“據兄弟冷眼測度上峯之意——”用兩指頭一颺，“恐非此不辦。沈繼翁也是年災月晦，這一筆錢不能省了。”徐掌明插口道：“公祖明鏡高懸，並非沈兄要省此區區，但不知即辦了二萬銀子，如何交納？”姜霞初接口道：“兄弟所以特地下鄉到徐府上來者，即欲與二位商量萬全之策。顧此顧彼，湯大人雖有示意，現在練嫂嫂被孟婆看管，須得要沈兄到案，方可將練夫人釋出。此乃官樣文章，照例公事，不得不然。但是此案須歸本縣辦理，據兄弟愚見，沈兄與我同返城中，暂住行台，俟兄弟上轅銷差。湯大人限我七日內捉到本人，我於三四日即繳令，足見兄弟辦事能耐。藩司林大人三回五次的上院逼款，此刻有了款子交納，有錢可使鬼推磨，只要現銀子交進，俟兄弟再另託紳襟代為疏通，即使沈兄被押，也不過在本縣捕廳眈閣幾日。這一件驚天動地的案子，就此瓦解冰消。未識二位以為好否？”徐掌明接口道：“承公祖竭力斡旋，沈兄之幸也。但是有一件過慮之事，以小人之腹度君子之心，倘然湯大人板定面孔，沈兄被押不放，這便如何？”姜知縣道：“徐兄過慮了，二萬頭在那裏說話，即無兄弟幫忙，亦又何礙？”說得二人又大笑起來。姜霞初又道：“世間萬事，逃不出銀錢兩字。古語云，衙門堂堂開，有理無錢莫進來。又云，縱使天大的官司，只要有地大的銀子。况且沈兄的案子，乃是賭錢，上司訪案，並非殺人放火、圖財害命、謀反叛逆、忤逆不孝十惡大罪，訪案只愁無錢，既端正現款，再有什麼憂慮？自己投到，又可減輕一等，至多十日半月，沈繼賢依然沈繼賢，申衙前原是申衙前。”說得二人又拍手大笑。徐掌明笑道：“姜公祖之言不差，伸頭一刀縮頭一刀，晚娘拳頭，前後一頓。不要敬酒不吃吃罰酒，這事有公祖在内幫忙，决無大礙。鑊子防熱掇，準其端正二萬銀子，或逕奉交公祖。如手頭一時不便，弟處亦可湊些。沈兄明日跟隨公祖同船進城，月娟住在鄉下白相。過梅花汛，等到梅花落，事體亦可舒齊了。做兄弟的隔一兩日，亦當鼓棹進城，一則專為謝步，二則探望沈兄，三則順便往諸親友處拜拜過頭年。”三人談妥，沈繼賢有姜徐二人拍了腰包，故而倒覺大膽起來，再講了幾句閒文，廚房裏端出盛席酒肴款待姜太爺。這是徐掌明地主之誼，無須多表。
再說沈繼賢趕緊入內，將上項事情一是一二是二，交訴月娟。月娟說道：“你不要上了姜知縣的當！他用騙工來騙你。”繼賢笑道：“你年輕女流，那裏得知外邊官場的出進？無須多慮，你住在玄墓，看看梅花，至多十日半月，等梅花落，事體可以舒齊，我來接你可也。”月娟聽他說得如此容易，終究有些疑惑，起初要跟他同返蘇城後来，繼賢再三說了，方始作罷。一面開箱子取出閶門源發莊的存摺來，自己提筆開了一張二萬兩正月底期的莊票，票脚銀數上押了一個篆文腰圆圖章——繼賢親筆跡，源發莊上看慣的，不比存根，亦可支取。寫好，將摺根藏好，一直出來，掌明過了目，即交與霞初，再三費心再四感謝，說了無數好話。姜霞初看了，藏在衣袋內。少頃席散，横豎要明朝動身，徐掌明看看不到未牌時分，忽動遊山之興，遂飭家丁後河船棚裏撑出自備的遊山畫船，請姜知縣遊山探梅。霞初一想，大計已成，落得借此嬉春，偷得浮生半日閒。這二萬頭，見機行事，或者可以上袋。滿臉歡顏，謝了擾，三人下船。一路野景，春氣盎然，遠遠梅花香隨風吹來，沁脾清鼻。船到香雪海停泊，也有城裏鄉紳出來看梅花的宅眷船，都停泊在香雪海隖下，翠袖紅裳，如入圖畫，較諸城市俗氛，竟有霄壤之隔。無怪西湖林處士，妻梅子鶴終身也。他三人說說談談，過銅坑上銅井，度虎山橋，欲登石樓石壁，一窮千里之目，自有竹兜抬上——竹兜風味，較諸綠呢大轎大有雅俗之別。三人飽觀野景，西崦夕陽，興盡下山，竹兜送至船邊，重行落船，一路摇歸。再擺酒肴，歡呼暢飲，半夜散席。書房中錦被繡衾，備姜知縣安寢，小使相陪另牀而臥。
一宵無話，已抵來朝，姜公起身，送過漱洗水，點心呈上，吃了。少頃徐掌明出來，照例款留姜公，照例謹謝，再重言拜託。姜公又大拍其腰包。直待沈繼賢進內料理舒齊，巳牌動身，掌明相送。原來船拔櫓架綳，一聲欸乃，出市河過木瀆善人橋敲樓横塘，頃刻之間，風順水利，已望到胥門。姜知縣與繼賢在船上假作殷勤，叮囑一切，實為替己，沈繼賢千分相信，萬分感激。不多一回，將到衙門慈悲橋，姜知縣謂繼賢曰：“沈兄，你亦不必另住行台，惹人耳目。還是耽閣在敝衙門，服侍亦為便當，信息亦覺靈通，免得諸事隔閡。”沈繼賢此時鱉已入甕，只得聽人調遣，點頭稱是。船一傍岸，小使上去，衙門中打兩乘轎子接進去，東花廳招待。姜知縣趕到邵達勤房裏，不待開言，深深一揖。邵師爺問：“如何？”姜知縣把昨夜事，是一是二的統統告知師爺，就瞞起二萬頭源發莊票。邵師爺笑道：“東家，如何？”姜知縣又是打一拱，說：“佩服之極！現在本犯已騙到，還要請教如何辦理。”邵師爺說出情形，且聽下回分解。
評
姜霞初依邵師爺所言，如法泡製，而沈繼賢果入彀中。足見智謀之工，高人一等。
姜霞初等三人閒看梅花，頗有雅人深致。特此時之沈繼賢，心中吊桶七上八下，正恐視之而勿見耳。