却說徐掌明正月廿五到蘇州，要來探望沈繼賢，眈閣在棧房裏，不敢就到衙門拜謁吳縣姜公，暗问棧主蔣老五。蔣老五亦是一個白相人，况且棧房是五方雜處，上中下三等人都有出進，一有新聞，別場處未曾聽得，棧房裏總歸先有幾許人來講起。何况靠近在衙門左右，衙門裏撒一個屁，蔣老五曉得香臭。沈繼賢一番前因後果告訴徐掌明。徐掌明裝出假癡假呆，聽了蔣老五說頭，心中一快，想起二萬頭足見有些效驗，明朝借腳上街頭，先去姜知縣處謝步，然後出來與繼賢細談，得能早日舒齊，申衙前賭局不致久閣冷場。此刻歇一日少一日進帳，這暗中損失說不盡言。倘使趁此機會打通撫院，亦未始非塞翁失馬，花落區區二三萬，算得什麼？所謂小錢不去大錢不來。但是這件事，須要懇求老姜竭力設法，防早弄開，早一日好一日。掌明私自轉念頭，萬穩萬當，再想明日去望賢繼，總要買幾樣食品去纔是道理，想到老沈最喜歡是吃糖食東西，於是即託蔣老五差棧房裏聽差，代付五兩銀子，到閶門皐橋堍孫春陽，去揀配些松子糖、葡桃肉、番桃餅、砂仁糕、山楂片、胡桃酥等細品。蔣老五即拿五六兩銀子，喚了聽差速去孫春陽買辦食物。少停食品買到，徐掌明船上一日也覺有些勞頓，遂早安睡，一宿無話。

    明早起來，喚棧司雇了一乘竹轎，徐掌明衣冠齊楚，帶了從人，拿了紅帖及所買食物，出棧房上轎，逕到吳縣衙門來，不多幾步路，即抵照牆。從人持帖投進號房，號房接了帖子，一看上寫的治下愚弟徐亮頓首拜，號房曉得即是光福巨富徐掌明，與沈繼賢是同黨一氣，遂即取了帖子進宅門通報。此時縣官姜霞初正在邵師爺書房裏商量，如果徐掌明到來探望，如何對待可以弄他幾萬銀子，大家分潤分潤。邵達勤正在運籌帷幄、决勝千里之際，打起紹興白，“亨瓜”長“瓦落”短，興高采烈。忽號房把門帘一掀，看見姜官在內，不敢亂闖，立定伺候，這是官場老規矩。姜官回轉頭來，看見號房，一定有事或有客，一聲來，號房遂入內打千挂火腿，呈上紅帖。姜官一看，點頭說：“花廳見。”號房種樹退出。邵達勤曉得徐掌明來，路頭菩薩到了，遂笑對姜令道：“東家，徐掌明先用軟，慢用硬，六字要訣切記，切記。”霞初含笑點頭，走起身走出書房，到西花廳預备。不多片刻，只見徐掌明整其衣冠，尊其瞻視，規行矩步，趨進而來。姜霞初本是老知縣，又經紹興滑頭一教，心裏要想他銀子，故而滿面堆下笑臉，伛偻謙恭，來與掌明握手。徐亮見邑尊如此歡迎，喜出望外，也笑逐顏開的高拱手低曲腰，跨上階石請安謝步。差役掀起硬門簾，讓二人走進花廳，分賓升炕坐定，自有聽差送香茗、裝旱煙，照例客套不贅。談次詢及沈案，務祈公祖幫忙，將來竭誠補報。霞初三分包拍，七分推託，口口聲聲撫院大人公事，湯大人如何雷厲風行，如何關節不通，如何嫉惡似仇，如何重視沈案，恐有意外牽涉……徐亮聽到意外牽涉四個字，心頭小鹿亂撞，面上頓露紅雲，嘴裏勉强含糊酬應。正在閒談之頃，只見門簾揭處，堂外走進一人似差役模樣裝束，頭戴紫纓帽，身穿青藍布長衫，口帶河南中州土音，年約五十左右，走進來直到知縣炕床邊，挺身直立，側身旁侍，伸出右手遞上紅筌條官封尺書一信。當這人進花廳時，知縣早已立起作招呼之狀，此刻那人遞上書函，姜知縣雙手來接了，將信函翻轉來，把封條用小指甲揭開，抽出信內牋紙一看，面上頓露紅雲。翻覆看了兩三遍，似乎狠憂悶狠鄭重的，將牋紙袋入信函，握在左手，强作笑容，走下坑床，踏板櫈，向那來人道：“和哥費神，回稟大人，兄弟知道了，馬上一刻兒就上院。”那老人諾諾連聲，伛身而退。姜霞初跄步送出門帘，再連說一刻兒就來、一刻見再會，似乎那人去遠。

    只見姜老老回進花廳，重行坐上坑沿，面帶愁容，一言不發，這封信仍舊握在左手。徐掌明聽得說即刻上院，料必那來人必從撫院中而来，心事在身，聽到撫台衙門，宛同繡花針刺屁股，能不驚心弔膽？所以忍耐不住，低聲啟問姜官說：“敢問公祖，方纔進來的那一位，從撫憲大人衙门裏的當差否？未知什麼要公，公祖即刻要去？公祖有公事，晚生告辭。”姜霞初正待他問，可以接口上去，所以不待他說完，裝作縐起眉頭，連摇其頭曰：“難了，難了。”掌明聽他說難字，心裏更為着急起來，須要討他一個明白。姜霞初对他面孔凝神子細一看，也不說話，即把手裏一封信换到右手拿了：“掌明兄，我輩交好，不敢相瞞。請看罷。”說完這句，就把這封信授與掌明。徐亮本擬想看，今既肯與我看，遂雙手來接過去，抽出來看，上面寫道：“沈猾繼賢，知已捉到，甚好。其同黨密布，最著名者為光福徐亮（即掌明），素與沈猾狼狽為奸，須即設法，早獲歸案同辦。幸勿疏颺漏網，至囑切切无違。此諭吳縣姜令知悉”下鈐小方章。筆墨龍飛蛇舞。徐掌明捧了這牋紙，滿身寒戰，三十六只牙齒捉對兒的廝打，一張箋紙，兩只手在坑几上蔌簌簌響。霞初冷眼看他這副神氣，心裏好笑，想：你徐掌明在光福耀武揚烕，天高皇帝遠，村中無虎狗為王，鄉下人見你怕。此刻着了道兒，真傢伙還未上，已經手足無措。我不趁此時候嘔你一個暢，等待何時！回轉頭去對掌明看，只見徐掌明面色死灰白，額汗賽珍珠，蹲頭無語，呆望那张牋紙目不轉睛。霞初曉得他心思已慌，神經已亂，趁此機會，叫一聲：“掌翁，現在撫台大人親手書諭，立刻命兄弟上院聽訓。好得閣下在此，可以當面斟酌。掌翁你大才，看如何辦法，可以幾面光鮮？”徐亮到此時間竟不亮，掌明竟不明，嚇到無可如何，忘形骸哭喪着臉，双膝跪下，口稱“大老爺開恩搭救”。此一來，到弄得知縣不提防，萬不料土皇帝如是不吃鬥，姜霞初說：“阿呀呀，掌翁何致于此！萬事容緩，或有商量。請起來再說，請起來再說。”掌明掮手揩了一揩額角上汗珠，又磕了一個響頭，嘴裏連說：“無論如何，總要公祖大老爺搭救！”爬起来，重新顫危危斜坐在坑沿上。

    姜霞初心生一計，自己不便與他明言，還是託邵師爺來與之開談罷，并可免了邵公疑心。想定主意，向掌明道：“掌翁，兄弟有撫院來唤，不容緩去，須上院一行，聽撫憲有何吩咐。兄弟无暇相陪，且引與邵師爺處，邵師爺頗有商量，掌翁且往求教，定有一條出路。”掌明連連稱感不已，遂即領了掌明逕到邵師爺書房裏來，紹介攀談。姜知縣假扮好人，亦託了他幾句，似乎急匆匆要上院去的形狀，與邵徐二人暂別，出了書房，到姨太太那裏鬆骨頭，當作上撫台衙門。可憐徐亮，全在暗中摸索。却說掌明到邵師爺書房，又是一種景色，邵師爺工架十足，不比邑尊謙和，且從前又無十分交情，故而格外留神。方纔所看的撫台手諭一封信，姜霞初早已交與師爺，掌明看見他交信的時節重託他代為想法開路，坐了半刻忍不住，只得開口懇求斡旋。邵師爺是何等樣人，青石糞坑板愈硬愈臭，擺足臭架子，加二加三，拿這封信上的話頭來嚇掌明。掌明究屬鄉下大頭親家公，祇會做關門皇帝，未曾見過世面，怎禁得起他唱紹興高調來嚇？正如西廂記上所說，“嚇得倒躲倒躲”，邵師爺看他情状，火到猪頭爛，一烙鐵盪下去，弗怕皮裏弗走油。這種主顾，千年難得虎磕铳。常言道，城裏人做墳，鄉下人打官司，任汝老白相，總歸老毛病摸出来。邵師爺久渴之時，獅子大開口，要他一萬五千兩纹銀，方始代他揩刷。徐掌明當這個當兒，莫說一萬五千，就是三萬四萬兩，亦是一口應承，只望代他洗刷。此時深悔來探望繼賢，一入衙門，猶之游魚上釣，自己曉得脫不來身。邵師爺聽他一口即應，倒亦懊恅弗多要他一萬，事已如此，且拿到一萬五千，過一日再想法子。當時逼他交出現款，好在元發莊上徐氏有十餘萬存款，只消掌明親筆迹小方圖書條子，隨到隨付。邵師爺等徐亮寫好憑條，立刻差人到莊上去取兌現銀，不多一刻取到，掌明心裏一半放心，一半吊膽，正要懇求邵師爺設法。孰料姜知縣在姨太大房裏說說笑笑，方纔與邵達勤做好圈套，騙嚇徐亮銀子，只等好消息出去分折銀子。忽然號房送信到宅門，宅門心腹二太爺丁貴，氣喘吁吁趕進姨太大房來，手裏拿了一封信函呈與主人。霞初一看封面，兩目直定，真是巡撫部院湯大人來的公事。不知信中若何，急把繡花盤內小剪刀翦開一看，立即喚站堂伺候打道上院聽訓。欲知後事如何，且聽下回分解。評

    徐掌明既入署，邵達勤又以偽信嚇之，妙計無窮，真可稱智多星矣。徐掌明以鄉間巨猾，作惡橫行，憑仗勢財，儼然南面。而一到縣署，便是銀样蠟槍頭，松諺所謂鄉智不如市呆，洵不誣也。

    偽諭才成，真諭又到。文筆有風起雲湧之致。