好还固有理，报复亦有心。
达人希冀绝，德施每在阴。
良以惬寸衷，岂惜床头金。
隋珠忽入掌，戬榖忽相寻。
初匪意所存，可作鄙吝箴。
今人说人肯作善的，道行阴骘，日有阴德，日有阴功。阴之为言，黯黯（黑甚）（黑甚）、不见不闻，施仁仗义，不必人感，不必人知，只是了我这点心，并无希冀，这便是真心作善。若偶然有触发，也周旋施与，但不免着一念道：“我如此，他必感我，他虽未必报，人必知我、感我。”是有所冀而为；或怕这人怪我，或怕傍人议我，是有所畏而为，皆非自然，当日文王掩骸，四国归心。文王自尽己心，原不思以此邀结四国，四国虽动于文王之德，文王实无钩致之情。故汉王忳之痊书生，何尝想到报酬？卒因被与马识书生之家，是出天心之巧，在我断不容妄为想也。但为施德的人，不可说报，以伤雅道，在受德的人，不可不说个报，以昧本心。在君子不可说个报，以开冀望之端。在小人不可不说报，以动他为善之念。
德有不可忘，我衔人德是。
报有必当忘，我施人恩是。
历数阴功所云不求报者，无如恤人于死后。人死，他冥然有何所感？这真是无欣艳的。在元初，奸僧杨琏真伽，发宋陵寝，当时官府不禁，便宋家子姓也没个来争，独有唐义士名旺，他破家结侠少，为他窃取瘗藏，兢兢只求免祸，那思知感？家贫至干训蒙为生。一日，梦入冥府，有几个王者出来谢他，及见冥府主者，简他禄命，数该孤贫。数王者为他陈谢，注与田二十亩，一妻三子，以报其功。后来果有一显宦，娃袁，要寻一馆宾，有人荐他。相见道：“闻有江南唐义士，先生是他族中么？”荐的道：“正是此君！”袁宦惕然起敬，问他尚无妻无家产，袁宦就为他娶妻，为他置产，后生三子，竟与梦中相合。何尝是义士有心求报？
阴功刻寸心，感通彻神鬼。
到我朝，也有个无心获报的，是一个孝廉，姓周，东粤人，做人极其慈祥，有侠气。只是蹉跎名场，早年发科，到四十余岁，尚难一第。这次，秋间就进京，要在京静养半年，以图决中，沿路在苏杭寻了些新时文，沿路批读。到京，要在西山中，薪水不便；在城市喧杂，恐有交游；就在城外僧寺觅寓所，在里边看书，朝夕在那厢拟书题、经题，有的改，没的做，寻邸报，看时事，拟表策。天下原没个不通举人，加了工夫，真是必中之具了。
前途试已经，后锐岂难鼓？
一战拔军麾，何须歌破釜！
一日，读倦了，叫了一个本寺僧人，就近报国寺去看松，果然好松：
秀色连天，清阴覆地，团团下荫□鹤梳翎；矫矫上凌苍龙奋臂。风度处笙竽嫋嫋，日来时金翠重重。螭缠虬搅，看不尽他古干巍枝；凤翥鸾翔，说不尽他妍姿逸韵。
正是：
可餐多古色，宜耳是清声。
在松下盘桓了一回，可也绿映衣襟，翠生衫袖，一会箫管，一会雷霆，尽堪消遣。又到后边阁上，看那窑变观音，却也来得形相端好，一片光色四射。随喜了。即回到本寺，却见侧首一间小屋，内停着一口棺木：
盖上尘生尺许，面前香没一炉。
洒酒想无子姓，相吊唯有啼乌。
周孝廉道：“甚人棺木？在此想已年久，恰是没人来照管的。你看棺上鼠迹鸦踪，桌上烟消火灭。是这样委置，日晒风吹，不如埋之土中，也是个了结！”僧人道：“闻得是个选官，姓李，得了个官：汉阳通判，不曾到任，死了。家人殡殓，寄在此间，原说就来搬运。不料一去三十余年，杳无信息，丢在此间。”孝廉道：“这应是无人来了，待我与他葬了，使他个归土为安。不然日复一日，棺木朽腐，将来尸骸暴露，也是有的了。”僧人道：“相公若发此慈悲心，真是泽及枯骨，无量功德了！”孝廉动了这心，就于寺后买了一块地。道：“他是个通判，也不可草草！”为他择日，还备副祭礼，作通祭文，道：
维年月日，粤东某谨致祭于：前汉阳判刺，乡人李君。
曰：呜呼！君为粤产，将宦楚中。尺蠖久屈，爰伸厥功，胡天不延，竟罹其凶？二竖忽侵，药石罔功。一棺戢身，寄迹弹宫。怅妇子兮远隔，问故国兮烟濛。日月其徂，燕雁靡通。念载于焉，尘埋土封。苔痕朝青，鬼燐夜红。吊拱揖之鼯鼠，洒麦饭兮谁从？于亦粤人，马牛其风，公车来此，恤子飘蓬。谨筮吉辰，瘗尔剑弓；漠漠重泉，以归以容。君其安乎？马鬣是崇。
呜呼！蝼蚁鸢鸟谁独亲？脱骖聊尽旅人心。九原一滴知曾到，好慰天涯久滞魂。哀哉！尚飨。
却也混混两日。
一夜，吃了两杯酒睡去。只见外边传：“李爷拜！”周孝廉不知甚人，出来相见，却是一位缙绅。红袍银带，皂靴乌纱。周孝廉道：“请坐！待学生公服相见。”这缙绅道：“不须得！学生感蒙乡翁盛德，特来奉谢！”竟拜将下去。拜了，相对而坐，这缙绅道：“学生为微名所投，栖迟京邸，甫沾一命，又复捐馆。故乡迢递，弱子伶仃，不惟归骨无期，抑且掩藏无日。谁为执绋范生，那是盖棺王果？不意乡翁见怜，得归浅土，不胜感激！思欲少效衔结，乡翁会试期近，可移向东四牌楼二条胡同，杨家小院子暂住，门上可写小字一行，道：‘广东周春元寓’，将来大利科名。某于暗中相助，魁可得也。且寒家后与君家有姻缘之分，特来相报，幸勿遗忘！”言罢，飘然而去。惊醒，正是一梦。
小儿灯犹在，孤帷衾正寒。
屋梁摇月影，恍惚见衣冠。
周孝廉睡着想道：“这梦甚是奇怪！待认是真，却不是个梦话、鬼话？待认作假，当日曾有极敬梓潼帝□，每日拜谒，极其至诚，同窗谑他，写了三个题目，□在香炉下，微露纸角。这人往拜得了，将此三题□心敲打，得中经魁。这是因戏当真。若说梦，又有□□□，梦中有人说：‘三钱银子，一个举人不要做。’屡屡如此，他一日梦中问他，那人道：‘你于某日到某处，夜静，有一家不关门，你可写名字与学，并银子抛在他家，大为有力。’此生果依他行事。抛在这家，是个写榜吏。他道：‘事殊作怪，平白送这银子与我！’却把这名字与学分记在胸中，及至填榜，填到此名，上边方欲更□，他记得熟溜，一笔书下，事已成，遂不复改。还有个：一个举子在临安萧寺，梦一女子求埋他材，说此去论冐中用三古字，可得高第，后来果然。是一主考与一知己作关节，鬼窃知之，以语此生，竟用此得第。”
天下尽多怪事，宣室问岂不经。
“事亦在可信这边，我只去寻东四牌楼，果有此人家，就有些光景了！”
他似信不信，只以读书作文为本。捱到场期将近，搬进城中，去到二条胡同去问，果有个杨家，也曾有个广东举人，租他家安寓，三日前移去，却是空的。周孝廉听了，心中欢喜，道：“此事约莫有几分光景！不知这是道风水好叫我来，不知还有别议？且住在此再处。”不期事之偶然，有一位词林，也是粤东人，他有个研墨之交，久不得第，家事清寒彻骨，他有心要扶持他做个进士。初到京来拜时，也回拜，知了他下处。到会场时，该他同考，自己做了四篇经文，千锤百炼，真是必中之文。自己写了，加了圈点，密密封固，叫个心腹家人，道：“你将此封，悄悄到东四牌楼二条胡同，房主人姓杨，里边住的广东周举人，投与他就来，不必待他回复，领他赏赐，迟延为人知觉。”
施恩不祈报，为德不留名。
欲慰弹冠意，缄书命小伻。
这管家未明出来，叫了头驴，竟赶来四牌楼。下了驴，到二条胡同，问杨家，有一个人指道：“进胡同十余家，那间壁红纸帖一条：‘广东周春元寓’，那门面里便是。”这管家想道：“我只要问周春元，有了周春元，找杨家做甚么？”竟看着那条红纸扣门，里边开门，打乡谈，果是广东人。这管家相信不疑，道：“家爷有字送周相公！”周管家问：“是那位爷？”道：“你相公自知道。”递了字，急急去了。管家只得传进，周孝廉正在梳洗，接着看，上边是个“送周相公”，拆开看，里边并没书札，止是四篇春秋文字，上加圈点。周孝廉道：“这甚古怪，不是相知，怎晓得我姓？我是春秋？送来却又不说个明白，且这四个题甚冠冕，是大场要出的。”自古道：“既来之，则安之”。还怕人错送了来讨，梳洗完，即伸纸研墨，誊下个副本。道：“这四篇不是天赐，也是人的关节，若来讨，我依傍光景改些，或用他的骨，或用他的意，大同小异，可以得第。若没人来讨，场中遇着直写，定是高魁。李通判叫我来住，定是为此。”
巧处移云掩月，应是鬼使神差。
圯下书传黄石，扶炎唾手功谐。
周孝廉得了这几篇，是珍宝般讽诵，又日逐把自己做的拟题，改削摹仿得相似，如出一手，只待会试。
一日，有一个同乡孝廉，姓王，是个最狂荡、最险刻的人。自到京，没一日在寓所，不是赌，就是嫖，吃酒。你若有些声名，他偏要诽谤你；你会得做几句文字，他偏要指摘你；你肯读几句书，他偏要搅乱你；倚着天资高，笔性好，手里拿个会元，口里说个会元，真是无天于上，无地于下，把些前辈老先生，都做腐物、厌物，将来做玩具、耍具。所以同乡没个不恶他，没个不怕他，在城同袍，没个不躲他的。周孝廉在城外，他无暇出城，如今进城，他也来访。一见彼此套说，周孝廉道：“曾得几个拟题。”他就扫道：“甚么拟题？”提起笔，随手扫去。“在外这样苦苦镂刻，神情毕竟不王的，况如今这些词林，晓得甚么，拟得甚题出？”
傲眼开青白，狂呼大小儿。
纤才兼小器，世路自多歧。
走到房中，看见些抄誊二三场括帖，笑道：“还看这二三百年前老本头，如今屯盐近务，局变日新，士习民风，理财察吏，都月异岁不同，还要剿袭这些古董？还同我去吃些酒，把胸中宿物浇洗一浇洗，去窠窝走一走，把这些腐板气淘一淘净。摆脱去这旧头巾，还你个新进士！”一把扯了就走。扯到娼妓家，“老翁”、“老呆”象口叫，与这些妓女取笑他。不肯吃，灌了吃，他狂了半日，这周孝廉却已被他奚落了半日。扯一个歪妓，送与周孝廉，孝廉不肯，还道他：“腐厌”、“扫兴”、“臭吝”，弄得个周孝廉逃席而回。以后来，只推不在。那王孝廉欺他忠厚，偏要来寻他，见他躲得紧，竟也不待传报，一直赶进房中。周孝廉正摆了这几篇文字，在那边玩索，只听得一声道：“这番躲不过了！”周孝廉急忙将来收入袖中，王孝廉道：“何妨，待小弟品评一品评！上得小弟的眼，自上得主司的眼了。”来要时，周孝廉如何肯与他？王孝廉见他神色有异，道：“莫非是关节么？这小弟断不靠他，也不妨一看！”周孝廉道：“不是，不是！实是拙作，不足当大观，故此羞涩。”王孝廉道：“能这样自谅！”又要扯他走。周孝廉一来曾遭他轻薄，二来袖中物怕遗失，只得辞道：“乡翁妙年天纵，不须读得，自取高魁。小弟鲁钝，还容小弟搬一搬火，庶可附骥。”王孝廉扭着道：“不在这一、二日。”周孝廉道：“兄不在这两日，小弟专靠得这两日。千乡万水来，博得个出身去才是。”这一句，不觉动了那孝廉的恼。
狂心不受制，□语易相左。
谁知笑谈里，顷刻成水火。
作色道：“小弟是不图出身的了？”周孝廉道：“不是说兄，只说小弟！”王孝廉道：“这等，看兄取高魁！”悻悻而去。彼时，两孝廉在内扯拽时，外边两家管家也鬼吵，王家道：“放着酒不吃，也是个痴相公。”周家道：“你要吃酒、嫖的，自吃酒、嫖；他要读书的，还等他读书。还是读得两句书，场里得力！”及至去时，王家有两个小后生管家，是巴不得家主顽耍，自己也得肥嘴，落两个钱肥身。有两个老成的，是要家主读书成名，自己不敢说，却借话说道：“周相公说的：‘千山万水来，读两句书，博个进士’，自是正理，相公原不要强他。”王孝廉不觉越恼，道：“他博得进士，我博不得进士么？”
发言不合机，如以水激石。
怒湍四飞射，因惭且生嫉。
又想道：“他适才那两篇文字，遮掩不与我看，一定是个关节！他拿定必中，故此唐突我，我且耍他一耍。”在外边散布流言道：“周举人买春秋房考，作本房首卷。”又道：“谣言阻他不住，却是空做冤家，不若明与他做个对头！”竟向知贡举宗伯处，首一呈道：“广东举人周某，依恃孤经，关节易通，明言必冠本房，略无嫌忌，事涉可疑，特行呈案。”宗伯道：“这莫须有事，怎可信你偏词？且存案，我到场中再处！”
难凭风影词，遽定文同狱。
到场中，知贡举官也只不言。周孝廉到场中，四个经题遇了两个，其余俱平日所拟。却也凑巧，不恰好却是这词林原拟春秋房，因闻外边有说，竟辞了，就易经房。看春秋的，是个客经官，晓甚传题、合题？虽曾请教本经的，只得些大略，所以单只在笔气、词华上取人，王孝廉做了个本房首卷，周孝廉是个副卷首。临填榜，填到四名该春秋，宗伯道：“此卷有说。”袖出呈子，是王孝廉首周孝廉的。大座师道：“如今阅卷官，俱是更易的，量无此弊。”副主考道：“既有疑，何妨置之，于副卷中取补。”取了拆开，倒是周孝廉名字，知贡举的愕然。副主考道：“这仍用易的罢。”拆开，正是原首王孝廉，大主考道：“这不须易了。周生由副卷，因此终得魁，自是天定！王生已得魁，因此首而失，是攻讦小人，天不欲他有科名。颠倒之中，实有鬼神，何嫌何疑？”宗伯连声道：“是！”竟填了周孝廉。
塞马幻得失，福祸转须臾。
嗟嗟自作孽，天巧人谋愚。
揭晓这夜，周孝廉又梦见李通判来，道：“某为乡翁废尽心力，前已可得，后竟几失。里边历尽巇险，高魁终归乡翁，学生可以借手报德矣！”醒来，知是好消息，中间话不甚解。再停一会，报的已到，周孝廉竟是魁了。
虽云奖借力，亦藉阴德功。
衔结鬼有心，花看杏苑红。
王孝廉家人都道：“毕竟读书有用，当日相公道他腐、道他厌，如今腐出个官，厌出个官来了！”王孝廉还想道：“当日出首，原是臆度，如今这事却真了，我去见知贡举宗伯，看他怎么说？”次日去见，说及前事，要宗伯简举。宗伯道：“兄单单为这纸呈子，弄去了兄自己一个魁，送一个魁与了周兄。当日兄该中魁，学生将兄呈子拿出，留了，于副卷取一卷填补，不料恰是周兄的，兄卷返见遗。这虽是造化之巧，却也是兄欲以攻讦害人，天心所不与，害人自害了！以兄之才，终将大发，还立心要紧。阻他人功名，那知阻了自己功名，不可，不可！”说得王孝廉满面惭悔，红了又白，急收拾起身。
弄巧乃成拙，攻人适自攻。
琴书千里去，何面见江东！
后来，那周孝廉下第，去辞词林。词林先见魁卷内中两篇是他文字，却又不是这相知，问家人，道：“是送在二条胡同，周春元寓。”心下甚是疑惑，一来疑是相知转卖与人，功名大事，岂有不图出身，思量擢钱的？待疑家人私卖与人，这家人是心腹，断不为此。且四篇文字，谁人肯信是关节？肯出钱？及至相见，问及：“前有一字来，兄想未见么？”说起日子，正是周春元因在彼多病，移寓之后，因两下叹息。“功名二字，非人力所能图！我前日为兄作了四篇文字，差人送兄，以为关节，不料兄已移寓。新寓的又是广东人，姓周，所以小价送了不疑。及至小弟避流言，换了房，这文字也不得力，谁知却得力于一纸首状。事之不测如此！”因厚赠他而去。
数奇不可疗，人且如天何？
珍重绨袍意，临岐感刻多。
廷试，周孝廉得个三甲，因座师是个吏科都掌科，力量大，选馆得了个庶吉士。去见先达，规矩拜三次才相见，这词林托言同乡，就相见。因道：“兄经艺中，某某二艺，妙绝！”周庶常也谦词道：“不敢！也是得之记诵。”词林道：“这是学生所构，还有二作。”庶常道：“是晚生先寓城外，后边得一异梦，令移二条胡同杨家，才移得次日，有人送此四艺，不知是老先生所构。”词林道：“此我贻一友，悮以及兄。后亦无济于事，倒亏得同乡一纸首状。”庶常道：“若非老先生之作，得首副榜，亦何以得王同乡之讦而得魁？这皆老先生之造也！”便相谢了。
锐借丰城宝，光芒烛上台。
陆剸犀象断，仗此不凡才。
临行，词林道：“此事不可使闻于邻国！”庶常自心缄不泄，两人从此成了最相知。庶常念李通判两次入梦，其间因移居得误送之文，因首状得会魁之擢，移转俱有鬼神，应是其力，遂为他造玄堂，植松柏，置一碑道：“明湖广汉阳府通判李公之墓”。仍为他置祭田，使寺僧收租，以供春秋二祭之费，使他祭祀不绝。
白骨归青山，若敖鬼无馁。
报复若循环，感深酬自倍。
到三年馆散，周庶常止得个才堪风宪，改授北京福建道监察御史，先试御史，管城。任毕，序差江西巡按，不便至家。直至一年任满，得代回家，正是：
落魄昔儒素，今来已绣衣。
何如辽海鹤，强半世人非。
到家，所生一子，年已长大。正在议姻，少甚么显宦大僚，皆思系足，名门巨族，愿得射屏。其时，有一个富家，姓李，是个骤发，要得攀高。周夫人嫌他不是宦族，不肯成就。媒人道：“他家祖也曾因恩贡，选汉阳通判，只为作在外边，人少知得，也是缙绅之后。”侍御记起梦中：“我家与君后有姻缘之雅”，竟主张成了此亲。问起他家事，道：“三府死时，家贫子幼，故不能迎归。近十余年来，居积各粤及浙、福货物，渐以致富。前岁曾差人往京搬丧，道：‘有个同乡翰林，为他埋丧’，恐伤风水，因此不复移回。”说来正是侍御婚姻之言，至此愈验。可见后事不出前定。
后来侍御回道考核称职，又题差浙直巡盐。才入境，到镇江府官接见，那前日轻侮侍御、与讦侍御的王孝廉，连举不第，只得小就，却正在镇江作判，到任得两个月。见时，好生跼蹐不安。
莫恃少年狂，莫作切齿事。
风花有骤时，噬脐亦晚矣！
见后思量：“轻薄已是不通，讦告真为狂险，他好何肯忘情？不如趁没有败露，急急抽身，可以免祸！”就抵病出致仕文书。侍御一笑道：“是恐我计较他耳！我亏他一讦得个高魁，也算我的功臣，不该记他的过。”竟批道：“蒞仕方新，正宜鼓励，着即出视事。”汪洋大度，更人所难。
淮阴诎胯下，邺郡饱老拳。
至人量江河，长空浮云烟。
侍御后再差京畿，掌河南道，管觐事，升太仆少卿，直至掌院，固其仁心伟量，有必至也。昔袁了凡先生道：“科第全凭阴骘，一个读书人，不靠着作文讲书，通今博古，朝吟夕呻，以博科第，却靠着放生恤死、救寡怜孤，作舍财功德。这也就是拿了几千两，去买大座师或小主考，以财致身一般。况靠此可执券而取，零星用钱，更比钻营便宜些。却也没个只靠阴骘，腹中没一个字，纸上没一句文章，可中得来的！”只因最不信阴果的是文人，所以说此。我就把以阴险而失，以仁厚而得，便是一个样子。总是：功名有定数，本心不可失。则是个大道理，人人要知。