看官，你翻世界地图一看，他的属地在五大洲中星罗棋布，太阳一出一没都常照着他的国旗，可不是英国吗！又政治、风俗、工艺、贸易常占一等国的地位，人民则恁般自由，王室也恁般尊荣，文明的光辉赫赫照耀这地球上，也不是英国吗！原来英国不是自开天辟地的时候就是富强的。七八百年前，他的人口不过是二百多万，他的土地也不过是欧西绝海几个小岛。这个时候，国土贫弱自不消说，就是这些人民怎么样愚顽，这专制的君主怎么样专横暴虐也不成说话了。那种下级的人民叫他做蚁民，听他这两个字他的文明程度也可以知道几分了。所以抑压他们无所不至，一种可怜可悯的情态真是令人害怕的。
到了纪元一千三百年，这时正是约翰做国王做出了一番从前没见过的大改革。把官民的权限分得清清楚楚，又将人民自由的基础立得如山似的。一年一年扩张起来，是以能够有今日的。那约翰王当初也是很糊涂的，后来被这些人民逼他不得已，才行这大改革。这篇就是将当时的事情从头至尾说将出来的。看官读一回，就晓得当时人民的辛苦曲折了。
却说约翰系轩利二世第五皇子。在连枝中年纪是算最幼少的。那时约翰未册立做太子的时候，先皇轩利二世并没有给他弹丸大的封土。是以当时的人起他一个徽号，叫他做圣斯的。“圣斯的”就是没有封土的意思。当时轩利二世第三位皇子（就是约翰的哥哥）。遮阿辅列，有两位皇孙，大的叫做亚疏，小的叫做伊列亚奴，都是应该践皇位的皇孙。不料皇子约翰赋性狠险，人不怕，天亦不怕的，时时想废这现做皇帝的里查，自己做了皇帝，狡计百出，最是讨人厌的。所以他兄弟们很不和睦，时时有阋墙的笑话。但是皇太后很爱怜这个季子约翰，日日在轩利二世面前说他的好处。韩非子有说，在床在旁是很利害的。后来就定约翰王做里查的东宫，待他将来承继大统。于是应该承继皇位的亚疏，仅在他母亲孔士但西所有勃利他尼的领土，做个寻常的皇子。
看官，你道专制政体，能够免得觊觎王位么！这时替亚疏皇孙抱不平，要帮他的人倒还不少，你道是谁？就是安遭逊、德连这几处的诸侯，是最为他出力的。他们将约翰恁么不公道，与及亚疏恁样有继承的权利资格，逐一逐二布告各国去，就请法兰西国王替他恢复这些权利。那时法兰西国王腓律勃，恰好是一个贪婪无厌、无恶不作的人，时时要干涉约翰王，侵略他的领土。今见有这个好机会，就答应他们的请求，赶着迎亚疏去巴黎，与他的皇子住在一块。约翰王闻得这个消息，震怒万分，即时动起大军，自家做元帅，跑去法兰西，与腓律勃开仗。后来法王将得失利害打算起来，见算不过，就与约翰王讲了和了。这个时候约翰王凯旋归国，得意扬扬，横暴恣睢，比从前还要利害。这是不在话下。
却说安克廉侯耶玛的列腓有位姐儿，叫做伊西卑拉，原来是绝代的佳人，无远无近都晓得他的艳名的。已经许配过了拉玛治侯，但因他年纪尚幼，还未过门的。这约翰王久闻伊西卑拉的美貌，十分想望，时以不得一见为恨。那日私告他的嬖臣，令安克廉侯请王到他家里，见见他的女儿。他的嬖臣就赶着跑到安克廉侯家里，将这个缘由透说一番。且说明约翰王恁样暴虐无道，如果逆他的意思，恐怕祸有不测。那安克廉侯本来稔知王的性质，不敢却他，就答应了。与他约定了时日，请约翰去。
到了这晚，大张筵宴，请王行幸。灯红酒绿，珍错杂陈，自不用细说。吃酒吃到半酣的时候，在这绣帷锦帷里头，忽然芬芳袭人，环珮丁当。不一会时，出了一个年约二八，花枝招展的美人。纤腰袅袅，好像个迎风的杨柳一样，浓纤得中，修短合度。就令西施临金阙、贵妃上玉楼的时候也不过如此。伊西卑拉袅袅娜娜走进去，与王为礼。王一见面，心中就说道：“真是名不虚传！”但见自己系一个至尊的身份，所以不敢十分唐突。那时只有目不转睛，全副精神都注在伊西卑拉身上去了。这主人安克廉侯更命伊西卑拉弹琴，唱支曲儿。伊西卑拉本来自十三四岁的时候是懂得音律的，后来又得名师指授，越发精妙入神，他的琴曲在英国中都是数一数二的了。今日听见父亲叫他弹琴，就吩咐侍女把这张玉琴搬进来，把这些琴位调了好一会，就一面弹一面唱出来。唱道：
月皎皎而照临兮，明烛黯而无光。露盈盈以缀草兮，岂不惮乎朝阳。嗟佳人之信修兮，握秋兰而自芳。歌罗敷以长吟兮，声哀厉而弥长。天茫茫而海苍苍兮，试高飞而翱翔。何处独无芳草兮，岂限乎七泽与三湘。
铿尔一声，歌声就歇了。激昂慷慨，若有余哀。低头半晌，沉思了一会，再弄珠喉唱道：
夫何神女之姣丽兮，苞温润之玉颜。衣缤纷而迷五色兮，何婆娑而翩翻。回皓腕以徐步兮，拂瑶珮之珊珊。将来而复旋兮，绰约漂渺而不可攀。怀贞亮之洁清兮，信天上与人间。
清浊高下，疾徐缓急，个个字都按声合拍。那约翰自见他面，已倾倒到十分。后听他的琴，晓得他又擅这种绝技，更不觉心醉神迷了。一直闹到三更多天，才回宫里去。
这个时候，爱慕伊西卑拉的心事比从前更利害，千思万想，总没有法子。于是命一个内臣，强迫安克廉侯破的拉玛治的约，把伊西卑拉送入宫去，做了自己的皇后，把现在的皇后克鲁西士，都丢在脑后不大理会。那时法王谴责他，民众诽谤他，他都一概不管。只管槃乐怠傲，不理政事。所以政事废弛，一日坏似一日。把这些忠诚正直的人都渐渐疏远，全用了这些奸佞利口的糊涂东西。
至这个时候，朝政如何，且待下回分解。