4月29日，中革军委下达了红军速渡金沙江，在川西建立苏区的指示。中央红军以红一军团为左纵队，以三军团为右纵队，军委纵队和红五军团为中央纵队，三路大军向金沙江南岸疾进。
蒋介石在贵阳发现了红军的真实意图，立即命令薛岳率各纵队跟踪北追，又电令刘文辉派兵扼守金沙江各个渡口，将船只悉送北岸，严加控制。同时命令空军每天在金沙江流域侦察，力图将红军消灭在金沙江以南地区。
金沙江位于长江上游，是长江的主源，与岷江在宜宾会合后，始称长江。金沙江流经滇西的横断山脉，整个流域山高谷深，水流湍急，气势磅礴。这条江是红军北上必过的一关。为此，中革军委命令红五军团：
为掩护中央纵队渡过金沙江，你部在石板河选择阵地，构筑工事，阻击尾追的敌人。
石板河位于云南禄劝县掌鸠河的上游，此地河床上都是平躺着的岩石，从岸上看过去就象一块块大石板子铺在河水下面，故称为石板河。有个小村子不大，背靠大山，山后五十公里，就是皎平渡，主力红军将从这里渡过金沙江。由于山后面一马平川，无险可守，故石板河阵地显得尤为重要。红五军团按照中革军委的命令，当天即开到这里布防。
董振堂在仔细察看了此处的地形后，对随行的干部们说道：“虽然有大批的敌人来追赶我们，但是，没有什么了不起的。我们采取节节抵御的办法，这些大山会帮我们的大忙。”
回到军团指挥所，董振堂命令三十九团作为第一梯队，布防于坎邓村附近；三十七团为第二梯队，布防在石板河后面的大山上；三十八团作为预备队，随军团总部驻石板河村。
五月六日，敌十三师先头部队行进到坎邓村外，脚跟还没站稳，就被三十九团一个突袭，打得抱头鼠窜，逃回二十里外的团街去了。第二天，敌人重新调整，在飞机、大炮的掩护下反扑过来。三十九团官兵且战且退，渐渐地把敌人引到三十七团的阵地前，三十七团战士们并不急于攻击，而是耐心的将敌人放到百米之内，然后，机、步枪一顿狠揍，打得敌人鬼哭狼嚎地逃往山下。紧接着，团政委谢良手枪一挥，全团出击，将敌人赶出很远，还带回来几名俘虏，送到团部一审问，敌兵供出部队的番号是万耀煌的十三师。团长李屏仁听后笑了：“咱们也是十三师嘛（三十七团以前的番号），冤家路窄，今天两个十三师撞到一起来了，我们一定要好好教训他们一顿！”
就这样，三十七团干部、战士同仇敌忾，硬是将敌十三师挡在了石板河之外，战斗打了两天两夜。第三天，红军总政治部代主任李富春匆匆赶到石板河，传达军委的紧急指示，董振堂立即在军团部召开团以上干部会议，由于情况紧急，李富春在会上直奔主题，说道：“原先，全军准备从三个渡口渡过金沙江。现在，三军团在驿江因水流太急，架设的浮桥又被洪水冲垮，只渡过去一个团。一军团在龙街也因江面太宽，又易受敌机袭击，也不能从那里渡江，现在仅有一个皎平渡能够通船。因此，中央决定，全军从这一渡口过江！”李富春指着地图上的皎平渡说：“这唯一的渡口情况怎样呢？江面有六百米宽，流速每秒四米，江边几万人马就只能靠这7条船渡江，现在部队正日夜抢渡。所以，中央不得不要求你们在此坚守———九天九夜！你们能办到吗？”
说完，李富春抬起头来望着大家。董振堂站了起来，豪不犹豫地说道：“我们五军团坚决完成这个任务！”李富春接着又讲道：“任务十分艰巨，你们只有三个团，而敌人是你们的十几倍。我来时，毛主席要我转告你们，中央相信你们能够完成这个艰巨而光荣的任务，希望你们发扬红军以一当十，以十当百的顽强战斗精神，为革命再建新功！”
董振堂坚定地代表红五军团再一次表示了决心：“同志们！北面是金沙江，南面是敌人，我们是背水一战。任务完成的好坏，直接关系到全军的安危。大家回去后要做好政治动员，号召部队一定要坚守住阵地，做到人在阵地在，决不让一个敌人靠近军委纵队，要用鲜血和生命来保证党中央和主力部队胜利渡江！”
会后，大家即分头下到连队进行战斗动员，战士们的情绪空前高涨。夜晚，董振堂照例要去查哨和检查阵地，这是他多年的老习惯。他对身边的警卫连长高志中说道：“小高，叫上刘科长。”
高志中呆呆地站在原地：“首长，您忘了，刘科长已经……。”董振堂顿时沉默不语，内心却刀割般的难受。多年来，刘振亚一直在他身边，积极活跃、思想进步。起义前他甚至不知道这个小伙子是中共地下党员，而且是二十六路军的中共党支部书记、起义的主要策划人和领导者。正是他的积极领导和工作，先是争取了参谋长赵博生，再又争取到他和季振同。起义后，刘振亚先后担任过团长、师长、建黎泰军区参谋长、广昌警备区司令员。长征前昔，回到红五军团，任补充师师长，部队整编时取消了该师番号，刘调军团部任侦察科科长。只可惜，这位任劳任怨、能上能下、军政双全的年轻干部，带着重病一路征战，一直坚持到遵义，终因病情加重，英年早逝。失去这样一位下属，董振堂心如刀割般，再次陷入了长久的哀思中。
高志中理解老首长的心情，许久才轻声说道：“首长，咱们走吧。”董振堂回过神来，点了点头，然后快步迈向前哨阵地。
第二天一早，敌人就进攻了，五军团在董振堂的率领下，依托石板河周围一道道的山梁，沉着还击，打退敌一次又一次疯狂地进攻。
第五天，敌人两个纵队云集山下，而我军已经退到了最后一线阵地，形势异常严峻。由于敌人的炮火十分凶猛，董振堂下令在每个山头只留一个排或一个连担任守卫，各团首长带领机关干部下到每个山头亲临指挥，与战士们并肩战斗。打到第六天，敌人在阵地前弃尸数百具，却再也难以向前挪动半步。下午，敌人的炮击又开始了，战士们迅速隐蔽到山的背面，以减少伤亡。当敌人炮火一停，步兵开始冲锋时，各个山头上又出现了红军的声影。一排排手榴弹砸下来，在敌群中爆炸；一块块大石头从山顶上滚下来，砸的敌人鬼哭狼嚎。
残酷的阻击战一直打到了第8天，这8天里，敌人轮番使用兵力，整连、整营的疯狂进攻，却始终未能踏过石板河一步。上午，接中革军委电令：五军团阻击任务己完成，迅速组织渡江。几夜没合眼的董振堂、军团政委李卓然才如负释重，随即命令军团部、三十九团先撤下来，向江边转移，留三十七团和军团侦察连交替掩护阻击敌人，完成任务后迅速过江归队。
三十七团在团长李屏仁、政委谢良的带领下，面对越来越多的敌人（六个团），沉着应战，一直坚守到第九天傍晚。然后，迅速撤出阵地，冒着倾盆大雨急行军90里，于第二天黎明全部渡过了金沙江。
石板河阻击战是红军长征途中一次著名的阻击战。在极端困难的情况下，红五军团扼守阵地九天九夜，硬是将几万追敌挡在了石板河以外。为主力红军安全渡过天险金沙江赢得了时间，为长征胜利立下了悍马功劳。