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1936年春天，最后一批长征红军，前进到了金沙江的东岸——滇、黔、康三省的连接地区。
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这里的早晨景色是变化万千、五光十色的。最高的山峰之上是万里晴空。碧蓝的天空下是一望无际的银白色的云雾海洋，在雾海中又露出大大小小的群山。这里，山茶花、杜鹃花盛开，“满山红”花在山峦的平坦处铺起了深红色的毡毯；花瓣上的颗颗晨露闪闪地发出比宝石还要夺目的光彩。
这是云南的翡翠般的春天，琥珀般的春天。往常，这里的山坡上，牧牛娃吹着尖亮的呼哨，采茶女唱着动人的情歌。今天，这里的山岳是沸腾的、喧嚣的。这里到处响着凌乱的枪声。尽管枪声在响，一队队的红军却不停地在山间道路上前进着。
山坡下的一座城镇还有零乱的枪声，但堵截红军的国民党部队和土豪的地方反共武装——民团都逃跑了。
镇子里倒着国民党兵的尸体，地上散乱地丢着枪支、弹药、衣服、银元和敌人来不及带走的大小包袱。
红军战士们有的在搜索着残敌，有的捡着枪支弹药。
三连连长李冬生——一个粗眉毛、大眼睛的青年人，正在指手画脚地喊着：“把枪堆起来，留给后边的队伍！”
满脸胡子楂的红军老炊事班长王大田跑过来，小心地瞧了瞧李冬生，站住了。
李冬生看着愁眉不展的王大田，便问：“怎么样，有多少粮食？”
王大田摇摇头，刚要说什么，李冬生便大步走到他面前，问着：“有点大米吗？”
王大田叹了口气说：“连长，一点也没有。”
“荞麦呢？”李冬生着急地问。
“也很少。”
“嘿，这些鬼土豪。”李冬生失望地说：“到底有点什么？整个部队要准备过江的粮食啊！”
王大田揉搓着手，又叹了一口气，慢吞吞地说：“吃火腿也行呵。”
李冬生发火地说：“又是火腿，火腿，部队吃了三天火腿了。这东西能当饭吃么？”
“是啊，在苏区那会儿，想吃火腿吃不着，这可倒好，都是火腿，我做饭也省心了。”王大田一边摇头，一边叹气，顺手捡起地上的一支枪背在肩上，摸出了腰里的小烟锅来。
李冬生反而笑了，从肩上取下一个包袱递给王大田，说：“老王，哕，够你抽一辈子的了。”
王大田接过包袱来，打开一看，立时喜笑颜开地说：“‘白金龙’，好烟哪。连长，你又不抽烟，你要这个干什么？”
李冬生笑着说：“白军要送礼么！去，去，叫二田找指导员来。”
王大田小心地扎上包袱，还是抽上了小烟袋，高兴地说：“还用得着叫二田，我找去。”
“马上请来！”
“当然，当然。”王大田背上小包袱，还谨慎地摸了摸，刚走了两步，又回过头来问：“连长，这些火腿怎么办？”
“都抬出来！”指导员张孟华恰好走到，朝王大田说了一句，就又朝李冬生说，“我也查看过了，除了火腿，还是火腿，谁叫云南的火腿全国有名呢！”
李冬生皱了皱眉头，瞧着张孟华叹了口气。
“老李，别小看火腿，在苏区，咱们想吃也没有。师里让我们每人带两条，炊事员带四条呢。”
李冬生愤愤地说：“带吧，带吧，有火腿吃就饿不死人了。”
王大田站在一边，看着他们说：“搬么？”
“嗯！”李冬生哼了一声。
“全连动手，搬出来放到大路边上。”张孟华说着就要和王大田一块儿去。
“老张，你算了，”李冬生一把拉住张孟华，埋怨地说，“你这个身体，少干点事吧！”
“又是身体，刚病了几天，你老兄就挂在嘴巴上没完了。”张孟华笑着说，“我还满能扛四条火腿呢。”
李冬生没有放手，威胁地说：“你病了不是几天，是一个多月。你垮了，我们就只好送你上卫生部了。”
张孟华无可奈何地叹了口气说：“好，我不背！”
这时，战士们挑着担子，扛着筐子，抬着篓子，来往穿梭，只一会儿，大道边上的火腿便堆积如山。
李冬生阴沉着脸，朝刚好赶到的红军大部队叫着：“师里的命令，每人扛两只火腿！”
一个干部模样的红军朝李冬生说：“你们前卫连真算不赖，除了搞火腿，我看再也搞不出点名堂！”
李冬生笑了：“怎么？你搞到点什么好东西？”
那个干部捡了两条火腿，往肩上一搭，他笑着说：“连这倒霉的东西也没搞上。”他回头朝行进的部队喊着，“每人拿两条！”
每过一队红军，就都要各拿两条火腿。部队如潮水般地走过，而三连搬运的火腿堆却并不显得减少了多少。李冬生看得都烦了，回过头来向着一个挑担子的红军战士王二田喊着：“还挑不完？”
王二田已经担得满身大汗，他将担子放下，把两筐火腿往堆上一倒，一边擦汗一边说：“狗土豪简直是火腿托生的，窖里的火腿还没露出底儿呢。”
“真见鬼。”李冬生咕哝了一句。他一眼看见队伍中有一个战士空着手走过去，急忙叫着：“喂，同志，你干什么？你想特殊吗？”
那个战士笑了笑说：“我忘了。”
“忘的倒快。你不拿，小心挨饿呀！”
那个战士哭丧着脸，扛上两条火腿，朝李冬生说：“嘿，我宁肯饿三天，也不想吃这种讨厌东西了。”说着，扶了扶肩上的火腿，撒腿就朝行列里跑去。
张孟华坐在火腿上，笑着说：“天底下什么古怪事都有。除了火腿，就找不到粮食。”
“要有一碗大米，我出一百条火腿和他换。”李冬生搭讪着说。
忽然，一匹马奔驰而来。红军通讯员在李冬生面前跳下马来，朝李冬生敬了个礼，说：“师部命令你们马上出发占领魏家寨。”
李冬生兴奋地抓住通讯员问着：“小鬼，你老老实实地告诉我，是不是还有强渡金沙江的命令。”
通讯员曜了曜眼睛，得意地说：“有。师部还正在起草，政委叫我别等命令，先来命令你们，难道你们不听我指挥么？”
“谁敢不听师部通讯班班政委指挥呢！”李冬生开玩笑地打了通讯员一拳。又问：“是不是全师都要通过魏家寨？”“整个军团都要经过那里，那是过江的口子，完不成任务，杀你们的头。”
通讯员匆匆忙忙地想要走，李冬生一把抓住他，用手指在通讯员鼻子上一刮，又从口袋里取出两排子弹，塞到通讯员手里，笑着说：“小家伙，你还保守秘密呢！”
通讯员接过子弹，高兴得跳起来，跃上马去，朝李冬生说：“连长，我可是什么也没有说呀！”
“去吧！”李冬生威胁着：“再慢一步，要你扛上四条火腿。”
“谢谢连长，我吃够了！”通讯员一磕马蹬，拨过马头，朝来路飞驰而去。
张孟华这时走到李冬生面前说：“老李，马上出发吧！”
“对！”李冬生朝背了一筐火腿走过来的战士张娃说：“丢下这鬼东西吧，通知大伙儿，在这里集合。”
张娃放下箩筐，喘了口气，高兴地问：“连长，出发么？”
李冬生笑了：“你还想扛火腿？”
张娃也笑了，拔腿就跑。
“张娃，”张孟华喊着：“到土豪家，告诉给老乡们分东西的孙英，别把她给丢下。”
李冬生这时候是满心愉快了，他瞧着张孟华，笑着说：“看，火腿把我脑袋都弄昏了，差一点把咱们政治部的宣传员给丢到土豪家了。”
张孟华笑着说：“你忘了不要紧，政治部找我们要孙英，拿你顶数好了。”
“我？”李冬生摇摇头，“大老粗，不会宣传，不会唱歌，不会写标语，宣传队要我干什么？给他们当挑陕还够资格。”
这时，三连的战士们都跑来了。
“你们也都扛上两条这家伙。”李冬生自己扛了四条火腿，站在那里。
等战士们都带上了火腿，李冬生扬了扬手说：“出发！”
三连立即以极迅速的步伐在大路上走起来，他们越过了走在路上的其他连队，不停地前进着。
王二田在行列里追上了王大田，塞给他一个口袋。
“什么？”王大田莫名其妙地看着他的弟弟。
王二田悄悄地说：“好容易搞了点大米，留给指导员吃吧，他那个身体……”
王大田擂了兄弟一拳，笑着说：“我的好兄弟，你真给我做了好事啦。老让指导员啃火腿，比啃我的心还难受。”
张孟华背着两条火腿，走过来问：“你们哥俩嘀咕什么？”
王大田急忙笑着说：“还能嘀咕什么，商量这些火腿怎么吃法唁！”
张孟华还没有说出什么来，王二田猛然间抢过他肩上的火腿，连头也没回，就朝前边跑去了。张孟华摇摇头说：“你们哪，真把我当成病号了。”
“走吧，走吧，老张，有什么意见，到了魏家寨再说。”李冬生走过来，朝张孟华笑着说。
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黄昏。太阳退到山峦顶上了，天空中一片火红的云彩，照耀着的山巅很像是披上了一件淡红色闪着光的战袍。这里的山峦是沸腾的、喧嚣的。山间的小路上，有一队队的人在前进着，这些队伍之间，都飘扬着一面面比晚霞更红更鲜艳的红旗。
山路上的队伍很多，一个连队紧跟着一个连队。他们走得飞快，一股劲地从南往北急插下来。随着行列的行进，传出许多热闹的声音：
“跟上！”
“别插队！”
还有此起彼落的歌声，有人走滑了脚的跌倒声，偶然间的笑声，间断的战马嘶叫声，加上并不整齐的脚步声……就足以震荡了这座平静的、缺少人烟的大山谷。
红军大都穿着蓝色军装，头上戴着八角顶、长帽檐的军帽，帽子上缀着红布剪成的五角星。腿上大都扎着裹腿，脚上穿着布条子扎成的草鞋。他们都肩扛步枪，身背背包，面容显出疲劳的神色，不停地前进着。
从行列后边，走过来一个年轻的红军，他是政治部的青年干事何强。他穿着合体的军装，军帽上的红五角星上还蒙了一张玻璃纸，腰间扎着一条浅黄色的军用皮带，肩上斜背着一个挎包，挎包上边扎着一床蓝缎子面的夹被，叠得方方正正，和挎包大小一样，夹被上还罩了一张米黄色的油布。右肩上斜背着一只二十响匣枪，枪柄上系了两条长长的红穗子。背上斜背一把雨伞，雨伞是套在一条蓝细布套子里的。他腿上打着上下一般齐的鱼鳞式的裹腿。赤脚，穿着一双织得极细的满耳草鞋。他是一个极为年轻、漂亮的，红军里特有的青年。这时候，他满头大汗，以飞快的速度在队伍中穿插而过。
何强越过一支队伍，和一些战士说笑几句，又越过一支队伍，又招呼几声，便迅速地赶到队伍的前边来了。正当他还在朝前赶的时候，就听见身后有人喊着：
“何干事，等一会儿！”
何强站下来，回头一看，一个背着缀有红十字挎包的小个子红军正插着队伍，向他跑来。这个人也是满头汗水直流，瞪着两个大眼睛，满脸着急的样子。
“小蔡，你调到哪里去了？”何强抓住了跑得气喘吁吁的卫生员蔡家瑁，笑着问。
“能调到哪里去，还在三连啊，”蔡家瑁解开挎包上拴着的毛巾，擦了擦头上的汗，问着：“何干事，你上哪里去？”
“前卫连！”
“就是我们三连当前卫啊！”蔡家瑁摇摇头说：“今天赶不到了，都是盘山道，天都快黑了。”
何强看着蔡家瑁，想了一刹，便问：“刚才我在师里听说三连要急行军占领魏家寨。”
“魏家寨还远吧？”蔡家瑁问。
“还有好几十里。快走！”何强和蔡家瑁，加快了脚步。
忽然间，前边的队伍中叫嚷起来。何强连忙赶上问：“怎么回事？”
“抓住个民团。”一个战士一手持枪，一手抓住个人。
何强看着这个人，一身破旧衣服，白帕缠头，直勾勾地瞪着眼一声不吭地被绑在那里。便问：“你是干什么的？”
“他是民团！”还是那个战士说。
“你说出来不要紧。”何强和和气气地说。
那人只是不吭声，脸上毫无害怕的神色。
“你叫什么？”何强问。
“阮继平。”那人吐出了三个字。
“从什么地方来？”“魏家寨。”
“什么？”何强急忙又问：“魏家寨到了红军没有？”
阮继平摇摇头。
“你是民团兵么？”何强又问。不过，这时何强心想，凭阮继平这么个种庄稼的样子就算是民团兵，也不会是情愿干的。
阮继平却盯着何强的脸，不回答了。
何强笑了。走近阮继平，拍了拍他的肩膀，和气地说：“阮继平，你是民团也好，不是也好，我放了你。回到村里，告诉你们的人，就说红军大队伍来了，投降受优待，顽抗要吃亏。”
阮继平默默地听着，静静地让何强给他解开绑在胳膊上的绳子。
何强一边解绳子，一边说：“老板，红军信得过你。红军和穷人是一家。我看你是个受苦人，放了你，就算你是民团的兵，也凭你的良心了。”
阮继平被解开了。
“去吧！”何强朝阮继平的肩上又拍了拍，点点头说。
阮继平看了何强一眼，头也没回地走了。
“我们快赶路吧！”何强瞧了瞧蔡家瑁。
“何干事，你放他干什么？”蔡家瑁怀疑地问。
“是啊，捉住他的时候，这家伙正爬在山石后边偷看呢！”那个战士应声说。
何强边加快了脚步，边说：“没什么，就算这个人是民团，也赶不上我们了。明天，我们就过金沙江了。”
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离红军行列十几里地的山下小树林里，有三四匹马拴在树上。林子里坐着几个人。为首的人身穿绸料长袍，腰间扎着一条极宽的布带子，带子上斜插了两把驳壳枪。下边是自绸料裤子，黑色长筒马靴。头戴一顶英国制的礼帽。这个人高高的身量，瘦瘦的脸，从右太阳穴伸到嘴角，有一条紫红色的疤痕，一对乌黑闪光的眼睛里流露出惊疑不定的神色。他身旁是一个高大魁梧的同样打扮的人和两个普通装束，身带驳壳枪的人，他们都默默地坐在林子里，惶惶不安地朝林子外边张望着。
那个大个子眼看着林子外边，嘴里说着：“大哥，咱们的队伍不在眼前，康委员又请你开什么鬼会。眼瞧着红军夺了寨子，把咱们挤到这个鬼地方，连周围有没有红军都摸不清楚。真见鬼了。”
被称为大哥的人掏出烟来，抛给大个子一支，沉吟了一下说：“老二，你们坐着，我看看风去！”
“你？还是我去吧！”大个子抢过来说。
“算了，”这个脸上有伤疤的大哥站起来，摆了摆手说：“这个时候，谁也一样呵！”说着，他迈步走出林子，朝小路上走去。忽然，他看着前边，怔了一下，连忙将两支驳壳枪都塞到怀里，按平了，打了打身上的土，装着若无其事地在小路上走着。
迎面走来了何强和蔡家瑁。
何强看见了小路上的这位穿长袍的人，就喊着：“老板，老板。”
那个人站住了，看着何强，赔笑着：“您是……有事么？”
何强走近了，看着这个人的装束和长相，皱了皱眉头，立时又露出笑容，客气地问：“我们是红军，和你打听一下，魏家寨离这里还有多远？”
那人连忙和气地说：“快了，快了，还有十几里路，天不黑就能赶到。可是不能翻这个山，要顺大路。”
何强看了看这人，又看了看端着步枪、警惕地盯着那人的蔡家瑁，便又问：“老板，你是魏家寨的？”
那人点点头说：“可不是么，要不是我丈母娘病得厉害，我就带你们去了。”
何强笑着说：“哦，那你忙去吧。谢谢你。”说着，就朝蔡家瑁扬扬手。两个人就要走。
那人却赔着笑脸问：“红军先生，请问你……这道路上走不完的红军，我能过去吗？”
何强点点头说：“能过去。”
“谢谢红军先生。”那人闪在小路旁边，让何强和蔡家瑁走过去。
何强看了那人一眼，心里一动，便停下来，指着正南方向说：“老乡，你有急事，走那边好了，那边没有红军。”
那人连忙鞠躬赔笑地说：“谢谢，谢谢。”
何强和蔡家瑁走得离那人远了。蔡家瑁就朝何强说：“何干事，我看这个人不像个好人。”
何强点点头说：“对了，这家伙油腔滑调，倒像个土豪劣绅。”
蔡家瑁问：“那怎么不捉住他？”
何强笑了：“小鬼，你呀真是的。你想，一个土豪跑出来，还能没有人保护着他？他不敢动我们，那是他怕大队听见了。其实，我们离大队远得很。你看那个家伙的神色，看他衣服里鼓鼓的，准藏着枪。我要不吓唬吓唬他呀，说不定，他倒把我们给于掉了。”
两个人正说着，就听见一阵马蹄声音。他们回头一看，只见四五匹马上坐着人。飞快地朝着南方的山道奔驰而去。
何强看着逃跑的人，灵机一动，说：“他为什么不要我们走小路呢？咱们偏走小路。”
蔡家瑁说：“对！”
何强拍拍蔡家瑁的肩膀，说：“我们走吧。这帮土豪劣绅早晚跑不掉。”
蔡家瑁恨恨地说：“真可惜。”
何强边走边说：“算了，正经事没办，渡江命令没传达，冒冒失失打一仗，不上算啊！”
蔡家瑁不言语了。
他们在山坡小路上走着。
天要快黑下来了。蔡家瑁心里有点发急，却故作镇静地扯着别的事。
他问着何强：“何干事，你没有看见何医生么？”
“没有。你见她了吗？”
“上午见了。她躺在担架上……”
“怎么！她病啦？”何强停住脚步，着急地问。
“没有，她快生娃娃啦！”蔡家瑁笑着说。“卫生部同志说，就在这两天生。他们还给小娃娃取了好几个名儿，你姐姐都不同意，叫我给陈政委捎个信，让陈政委给取。”
何强一句话没说，蔡家瑁给他找话说：“你好久没见过她了吧？”
“在湖南龙山时候见过的。”
他们说着话，很快爬到一个高大的山顶，这山巅岩石磊磊、陡壁重重，山下都是一望无尽的浓密丛林，而丛林中立起几个尖尖的山峰，这山峰就像海洋里伸出的海岛一样。
何强和蔡家瑁决定从山岩小道里走出去。据何强分析：这样走虽然有些冒险，但是方向是正确的，而且可以早到目的地。
他们越过一个个的岩石，爬过一层层的山峦。何强突然双手扒住岩石，腾身越过岩石堆，直从山坡上滑下去。
“何干事！”蔡家瑁站在上边吃惊地喊着。
“下来吧，大胆跑，没关系，”何强说完话，又跑起来了。
“啊！”蔡家瑁犹豫不定，系了系皮带，又推了推挎包，还检查了一下裹腿绑得紧不紧，却又躬下腰来，瞪着何强。
蔡家瑁仿佛听到山谷深处传来一阵回声。这声音说：小鬼，害怕么？
“谁说的！”蔡家瑁自言自语地说。他把帽子按了按，又稍稍向后推了推，心里说：谁怕来着。蔡家瑁学着何强的样，一哧溜就跑下山岩去了。
何强同蔡家瑁一股劲往山底深处奔跑着。当前进道路完全被森林的荆棘阻绝了，不能不停下来寻找道路的时候，他们的衣服和帽子却全湿透了。
蔡家瑁喘着气对何强说：“何干事，你看！这个山真不小。”
何强和蔡家瑁一起回过头去看着方才走过的路，看着周围山峰，山峰上，雾气像一团团的棉花，一会，从这个山峰移向那个山峰。一会，高大的枞树好像要把这些朵朵白云拉成一条一条的长丝。
“谁说云南贵州不好呢？这样的山，我们湖南真找不到。”何强感慨地说。
“何干事，你参加革命以前，听说过云南贵州这地方吗？”
“听说过一点。”
“我一点没听说过。哦！你那一点是怎么晓得的？”
“还不是地主老婆念叨的。我每天放牛回来，总是吃不饱饭，那恶鸡婆还咒骂我‘又回来这么晚啦，充军充到云南贵州去了？’”
何强淡淡地笑着说：“这回就充到云南了！”
他们俩边走边说话。他们下了一个陡坡，穿过了一片杉树林，又趟过了一片茅草坪。在他们的前面又是一望无际的丛林。
走了好久好久，他们彼此不说话，他们都在担心：为什么还看不到村庄，甚至连耕地也看不到。但他们互相都不说出来。
突然，在山坡下边传来一阵尖叫声：“哦嚯，哦嚯！二黄，快来呀！”
这声音停一阵又叫一阵。何强和蔡家瑁停住脚步，蔡家瑁说：“有敌人！”他一挥小马枪，就要顶子弹。
“别！”何强止住他。只是把驳壳枪向前拉了一下。
他俩顺着声音方向走去，好容易才走出森林。看见坡下草坪里出现一件令人奇怪的事情。
草地上有一群黄牛，一个个都护着屁股坐在地上，一动不动。有一个小孩，赤着脚，穿得很破烂，手里拿着一把长柄镰刀，挥舞着在追赶两只像小马模样的奇怪的野兽。这个怪兽特别机灵而狡猾，起初，小孩子连喊带吓地赶它们，后来，那怪兽改变了战术：小孩赶跑这个，那个又来了；小孩再回头来赶那个，这个又回来了。野兽用两条像猴爪似的前腿掀开黄牛的屁股，抓扒几下，黄牛痛苦地叫了两声，跑也不敢跑，就老老实实地吃苦头。小孩子累得喘不过气来。急得快要哭了。
何强看清了这种奇怪的景况，怔了怔，便朝着蔡家瑁一挥手说：“下去，打那家伙！”
“那家伙是什么东西？”蔡家瑁边跑边问。
“鬼知道，没听说过。”何强说着话，掏出枪来，朝怪兽打了一枪，怪兽的后腿负伤了，连蹦带跳地逃进森林里。
“小兄弟！小兄弟！”蔡家瑁喊着。“那是什么，什么东西？”
那个小孩怔怔地站在那里，一句话不说。他对这突如其来的人，似乎比那怪兽还突兀。他吃惊着，把镰刀往身后一藏，戒备地后退了两步，瞪起一对大眼，不带善意地盯着这两个生人。
“小兄弟，我们是红军！你听说过红军吗？”何强温和而亲切地问着。
小孩还是一句话不说，可是小孩的脸上失去了惊恐。他看看蔡家瑁又看看何强。
“刚才那是什么东西？”何强走近一步问。
“马熊。”小孩说话了。
“这家伙很厉害吧？”蔡家瑁好奇地问着。
“连老虎和野猪都不敢惹它。”小牧童话越说越多：“坏家伙，专扒牛和马屁股掏肠子吃，跑得又快，连狗也追它不上。”
“它为什么不怕你呢？”何强找话说。
“我是人嘛。它什么都不怕就怕人。”
这时，一头黄牛向岩上走去，只见肠子从肛门里流出来一尺多长，小牧童赶紧跑过去把黄牛赶下来，用双手把黄牛肠子塞进肛门里。何强和蔡家瑁也过去帮助把牛赶下坡来。
据小牧童说，这条黄牛是去年红军来的时候，他的东家要他把牛群赶到山里来放，被马熊扒死了两头牛，这一条是刚扒了一点，被人们赶来救了的。
何强听到小牧童这番摆龙门阵似的讲话，便问：“小兄弟，今天就你一个人来这里放牛吗？”
小牧童就“唔”了一声。
“你刚才叫的二黄是谁？”何强问。
小牧童回过头去看着趴在他身后的一条大黄狗，并狠狠地踢了一脚，说：“就是这懒种！它也学得和财主一样，成天好吃懒做。”
何强又问：“小兄弟，到这深山里来放牛，为什么不多约些人来？”
“谁也不会到这里来，怕马熊偷牛吃。”小孩说。
“那你为什么要来呢？”蔡家瑁问。
“魏七非要来嘛，他说宁让马熊把牛吃光，也不让红军闻香。”
“你们那儿到红军没有？”蔡家瑁问。
“晌午就到啦。听说就要在我们寨子里住，不走啦。”
“你是哪个寨子的？”何强问。
“魏家寨。”小牧童翻了翻眼珠子，意思想问：你们同魏家寨的红军是不是一事的？
何强看懂了小牧童的意思，接着又说：“小兄弟，我们同你们寨子里红军是一事的，你能带我们到寨子去吗？”小牧童满心高兴地答应了。他一拔腿就跑过去赶牛。何强和蔡家瑁也一起过去帮着赶。小牧童看这两个红军赶牛那么内行，不由得问道：“你们也放过牛吧？”
“我两个没当红军以前，也同你一样。不过我们那里没有马熊，只有狼。”何强笑了，边赶牛边说着。他们三个都一起笑了。
他们三个顺着山间小路走着，像是三个很熟的朋友，有说有笑。何强想到魏家寨，又想到刚才小牧童说的“魏七”，于是联想到在山那边遇见的脸上有疮疤的人。
何强走到小牧童跟前问：“你们魏家寨有个脸上有疮疤的人吗？”何强比划着脸说。
“瘦高个，浓眉毛，眼睛一大一小？”
“那就是魏七！你怎么知道他？”
“坏人，红军都知道。”蔡家瑁笑着说。
“你知道他家有几百家佃户，几百杆快枪，还有几十头骡子吗？”
“小兄弟，这红军还不知道，你说说吧。”何强亲切地说。
“魏七可厉害哩，他又有钱，又是江防司令。去年红军过这里也没抓住他，你们这次可别把他放掉了。”
何强拉住小牧童的手，笑着说：“这个土豪真鬼机灵，跑了！我还以为是个普通的民团，要知道是司令，嘿，拼上命也把他捉住。”
小牧童重新打量了何强一阵，才又说：“跑了？可别再回来呀！穷人们都分光了他们粮食、衣裳、银洋了。”
“你害怕了？”蔡家瑁插进来问。
“你才怕呢！”小牧童不在乎地瞧了瞧蔡家瑁。
他们三个简直熟得像一家人一样，开玩笑，指指点点，小牧童一点顾虑也没有了。何强和蔡家瑁也不叫小牧童为“小兄弟”了。
“鬼头，你今年几岁了？”何强问。
“怎么几岁？早过了十三岁了。”小牧童有些不高兴地回答着：“十二岁才是小孩，知道吗？”
“不过你的个子太不高呀。”蔡家瑁说。
“不出三个月，就比你高多啦。”
“呀！你看你连名字都没告诉我们。”何强问小牧童。
“我啊！我叫……”
“叫什么？”蔡家瑁追着问。
“叫小牛唁！”小牛坦然地说。
何强和蔡家瑁都笑了。
“笑什么！这是我小时候的名字。”小牛鼓着嘴说。
“现在叫中牛了么？”蔡家瑁说。
何强看了蔡家瑁一眼，问小牛说：“小牛，这离你们寨子还有多远？”
“过这小坡就到了。”
过了小坡，小牛突然提出要跟何强当红军去。何强给他解释了很多，小牛总是闷闷不乐地撅着嘴。突然小牛像哀求似的朝何强说：“红军连长，收下我吧，我也当红军，打魏七。我家里连一个人也没有了。”
何强摸着小牛的肩膀，摇摇头安慰地说：“我不是连长啊，小鬼。再说，红军今天走，明天走，你哪里跟得上啊？”
“我跟得上，爬山我会、游水我也会、打枪我也会，跟得上的。”小牛拉住了何强不放手。
“带上他吧！何干事。”蔡家瑁在旁说着。他爱上了这个年纪小、胆子大的娃娃。
“小牛，这么办，等我到了寨子，找上真正的连长，再商量一下，好吗？”何强温和地说。小牛这个小鬼，也合了何强的心意。小牛的神态、脾气正是他自己三四年前在洪湖苏区当少共团长那时候的样子。
说话之间，他们走到了寨子边沿。
“站住，再往前，我开枪了！”寨子边上，有人厉声地喊着，但是，看不见喊的人在什么地方。
何强松开小牛，立刻大声地问：“是王二田么？”
“你是谁？”看不见的地方藏着的那个人还在追问着，而口气却缓和了许多。
“我是何强啊，几个月没见，你就把我给忘了啊？”
“王二田，别磨磨蹭蹭了，何干事又到咱们连来帮助工作了。”蔡家瑁朝前边大声地叫着。
立刻，从一堵破墙后边跑出一个红军战士来，高大的个子，手里抓着步枪，满脸兴奋地奔过来，先朝何强行了个礼，才又笑嘻嘻地说：“青年干事，马上就过江了吧？”
何强照着王二田的又宽又厚的胸脯上擂了一拳，笑着说：“你乱猜什么？”
王二田朝着何强嗬嗬地笑了两声，背上枪，边走边打量何强和蔡家瑁。还揪了揪蔡家瑁的耳朵，笑着问：“领来了药么？小鬼。”
“怎么？你想吃一点？”蔡家瑁打开了王二田的手，笑着说。
“没福气吃那路子货，再过一百年也不吃它。”王二田说着，朝何强挤了挤眼，低声地说，“可看出一点点问题来。”
“什么问题！”
“老战士啦！闻见江水味儿了。”王二田闪了闪狡猾的眼睛，亲热地看着何强说，“方面军连着下来人了。早上，宣传队孙英来了。这会儿，政治部的干事又来了。看看，前卫连够多吃得开。打土豪、筹粮、筹款、扩大红军有人了。宣传鼓动也有人了，嗯？何干事，你说说看。还有，我们的‘卫生部长’也领来了不受欢迎的‘干粮’啦！”
何强点了点头，连忙问：“孙英也到你们连来了？”
王二田感叹地说：“是她。嗬，几个月没见面，变成大姑娘啦！”
何强的手在皮带上扭了扭，又拉了拉军衣，问着：“指导员身体还是那么坏？”
王二田叹了口气说：“有什么办法？他呀，行军、打仗，一住下就想到战士，问寒问暖，夜里给战士盖被子，每天检查伙食……就是一样，他一点也不管自己，就仿佛他是个铁打的金刚。”
“连长呢？”何强问。
“变不了，老样子，三天不喝水，也变不了我们连长的大嗓门儿，”王二田说着说着停下脚步，指着前边的一所很高院墙的大房子说，“连部就在那个院子里头。小蔡，你和何干事一块去吧！我得站哨去了。”
“去吧，去吧，小伙子。”何强同王二田握了握手。
王二田跑了两步，又折回来，看了看小牛，就拉住何强，走开了几步，小声地问：“何干事，什么时候过江？是秘密么？”
“没那么多秘密。明天就行动。”
王二田听了这句话，腾地一蹦，大巴掌拍在自己的大腿上，笑嘻嘻地给何强敬了礼，说：“叫白军的追兵到他娘老子怀里吃奶去吧！我们，嘿，我们……”他没叫出来，看看何强瞪起来的眼珠子，又咽回去那半截话儿，一个大转身，撒腿跑了几步，摘下枪来，向村外轻轻地走去，像是要搜索敌人似的又快又巧地几闪，就深入到朦胧的夜色中看不见人影了。
何强走到了高大宅院的门口，拍了拍小牛的肩膀说：“小家伙，明天见！”
“我跟上你当红军！”小牛撅着嘴，拉住了何强的袖子，倔强地说。
“明天再商量，怎么样？一清早，你找我来！”何强认真地说。
小牛立刻抬起手来举到眉毛上，学着王二田的样子笑着说：“敬礼，何干事。”
“嘿，小家伙，你倒学的快！”蔡家瑁笑着揪了一下小牛的耳朵。
“走吧，进去。”何强朝蔡家瑁说着，就迈步进门去。一进院子，何强就喊起来了：“第三连连长李冬生、指导员张孟华、方面军宣传员孙英，听命令。”
就瞧见正房门拍的一声打开来，随着油灯的亮光，从门里奔出三个人来。他们刚刚跑下台阶，就都站住了，立刻，一个洪亮的大嗓门开了炮：“好哇，何强，你吓了我一跳。”这个喊叫的人正是连长李冬生。
他人随声音到，抓住了何强的手，连握带晃，嘴里边还不停地问：“什么命令？哪天过江？你什么时候来的？见过了贺军长么？任政委身体可好？没带来什么重要的消息？……”最后，他摇着何强的双肩，赞美地嚷着，“好样的，你又高又大了啊，可不简单罗，我们的青年头儿……”
“话都让你老兄一个人说完了吧？”指导员张孟华笑嘻嘻地走过来，握了握何强的手，不紧不慢地说，“为什么都在这个宝贝地方站着？来，来，进屋去说话么。”
何强上上下下打量着张孟华：一身洗得发白的军装裹着瘦长的身体，军帽端端正正地戴在头上，一双半旧的草鞋穿在脚上。他的脸又黄又瘦，除了鼻子直直的还显得脸上有点凸出来的地方之外，只剩下深陷下去的一双大眼炯炯发光还带出几分神气。
“指导员，你可得小心点，我得先警告你一下。”何强朝张孟华扬了扬拳头，说着。
张孟华摊开双手，微笑地说：“怎么？见面礼就是警告我啊？”
“对！”何强坚决地说，“看看你自己吧，又瘦了一个圈啦。你为什么不关心身体？嗯？”
张孟华摇摇头，抓住何强，笑嘻嘻地说：“为这个事啊，警告吧，警告吧，到屋里说去。瘦一点怕什么？不是更精悍么？”
“岂有此理，你又不是竹竿子。”李冬生嚷起来了，“何干事，你这一来，可太好了。咱们指导员啊，鬼也说不服他。”
“为什么要鬼说服呢？”张孟华笑着说，“你们想开我的斗争会啊？没什么，进屋，进屋里研究一下斗争会怎么样开法吧。”
何强这时候才腾出功夫来，看了看站在台阶上的孙英。
孙英手上织着一只草鞋，微风吹着她短短的黑发。她站在那里只顾织草鞋，低着头，一言不发。
何强走过去，笑着说：“小孙，你比我还来得早呵！”
“我不知道你也来，要不……”
“要不就该一块来？”何强接过来说。
孙英点了点头，看着何强的草鞋问：“快过江了吧？我来的时候，听说六军团也要走这条路。”
何强答应了一声，朝孙英打量了一阵，才笑着说：“小孙，我来的时候，王二田告诉我，你越来越像个大姑娘了，喝，长高了。”
“怎么，有什么了不起？我看你还越来越像个大人了呢。”孙英反攻着。
“还‘像’大人？早就是大人了。”何强绷起脸来。好像只有绷起脸来才是真正的大人似的。他们刚一进屋，何强就说：“老李、老张。军部来命令，要你们师明天过江。这一下，你们前卫连神气了。”
“好哇！”李冬生一擂桌子。
“轻一点不行么？”张孟华连忙扶住了桌子上的油灯。又朝何强说，“我们马上召集个会，一来欢迎方面军来的你们两个，二来，你给动员一下，怎么样？”
何强刚摆了摆手，还没来得及说话，李冬生就站起来说：“对，老张，想的对。我集合部队去！”
“老李，我哪比得上指导员……”何强站起来要拉李冬生。
李冬生一甩胳膊，一阵风似的就刮出门外去了。
蔡家瑁这时候才来得及走到张孟华身边，解开了挎包，说：“指导员，卫生部给你一瓶鱼肝油，叫你天天吃。”
张孟华把蔡家瑁拿出来的鱼肝油瓶又塞回挎包里，皱着眉头说：“我都成了药罐子了，算了，给病号吃去。”
“你什么时候吃过药？”蔡家瑁抗议了，“你就是病号。”
张孟华笑着刮了一下蔡家瑁的鼻子，说：“咱们往后再商量，好不好？你先休息一下。”他又告诉一个战士：“告诉老王，给何干事拿火腿来。”他笑着对何强说：“我们的火腿做的特别好吃，你看老王的本领吧。”
“好嘛！”何强从蔡家瑁的挎包里拿出鱼肝油瓶子，塞到张孟华的军衣口袋里，说，“就记着我吃火腿。再吃这鬼玩意儿，我也就变成火腿了！”
“你看看，我哪里用得着卫生部来关心。有这种补品，应当给任政委吃一点。”
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红军战士们在院子里集合了。一个个把步枪靠在胸前，坐在庭院地上，说呀，笑呀，说笑里都带着一股子神秘味道，好像谁也不用猜就明白了似的：今天这个会一准是布置过金沙江的任务。
院子中间，摆上一张八仙桌。张孟华、李冬生、孙英都站在桌子旁边。只有何强一出屋门就跑到战士堆里，看见小战士张娃，朝他凑了凑近乎。笑着问：“小鬼，怎么样？”
“什么怎么样呀？腿上泥巴太多了，该趟趟河了。”张娃俏皮地回答着。
何强又捅了捅另外一个战士杨泉的胸脯，摇摇头说：“嘿，太瘦了，得灌你几口金沙江的水哟。”
“行啊，何干事。喝不干它，不算我肚子大。”杨泉笑着回答。
王大田端了一碗水，送到何强跟前，瞧着何强，笑眯眯地低声地说：“何干事，告诉你个笑话，昨天夜里，我烧着烧着柴锅，就打起瞌睡来了。打着瞌睡，就做起梦来了。哎哟，梦见咱们全都过了金沙江，和四方面军会师了。你看看，这个梦多有意思。”
“喝，老王，你可真能编，是做梦么？”何强笑着说。
王大田嗬嗬地笑了笑说：“梦是心头想啊！”
“差不离，想的不赖。”
王大田更凑得近了些，低声地问：“我说，何干事，是动员过江了吧？”
何强抿着嘴，看着老王那股子认真和故作神秘的样子，连连地点点头。
“喝水吧，喝水吧，”王大田忽然挺直了腰，眼光四射，大咧咧又大声音地说，“今天，打土豪，老王搞了点子白糖，喝吧，我在水里给你放了一撮呢！”
“谢谢。”何强端过碗来。
“同志们，开会了。”李冬生把手一扬，大声地说，“政治部派何强同志、孙英同志来帮助工作。我先表示欢迎，欢迎！欢迎！”他一连张扬了三次胳膊，才又说，“还有个大事情，你们听何干事说吧。喂，小鬼，快过来呀！”他刚刚说完了“何干事”又指着何强叫起“小鬼”，引得战士们都哈哈大笑起来。
何强端着碗，从战士们中间挤出来，走到桌子前边，将碗一放，大声地说：“贺军长、任政委叫我问同志们好！”
紧接着，战士们回答以热烈的掌声。
“还有个喜事告诉你们，军部命令你们明天抢渡金沙江。”
又是一阵掌声，虽然，过江是在每一个战士意料之中的事，可是经过何强的嘴里一说，当然是代表上级发言，他们就更有了底了。
何强挥了挥手，表示是不要再鼓掌，他自己兴奋起来，顺手将帽子里溜出来的头发一塞，庄严地说：“过了金沙江，沿着中央红军的路线，走十来天就会合四方面军。再走一些时候，就能会合党中央、毛主席和中央红军了。”
战士们高兴得拼命鼓掌，同时，欢迎起来了。何强自己也大鼓起掌来。院里充满着狂欢的气氛。
何强更大声地说：“这一切，朱总司令都拍来了电报！”他激动地说：“前卫连任务又重要，又光荣。上级派我和孙英来到你们前卫连帮助工作，我们也显得光荣了。”
战士们沉溺在兴奋和欢乐的情绪中了。
何强最后说：“同志们，我们好好准备一下，明天就渡江了。”
“等一等，等一等。”一个平静的稍稍带点沙哑的声音从门口传来。
“陈政委！”李冬生喊出声来了。
孙英这时哨悄地拉住何强的袖子，兴奋地说：“看，你姐夫也来了。咱们俩是政治部里最先过江的人了。”
何强不满意地盯了孙英一眼，但一瞬间又低声地说：“为了争取到前卫连，我要求了十几次呢。这下子，咱们一定最先过江，最先会中央红军。”
团政委陈星兆走进门来。他中等个子，瘦瘦的长方脸，腰结皮带，挎一支小手枪，背上背着一顶大草帽。他一进门，便快步地走到桌子跟前，朝李冬生说：“队伍先解散回去休息，我有事情和你们谈。”
李冬生答应着，便朝连队说：“各排注意，带回去，等待命令！”
战士们都各回原地了，院子里一下子变得冷冷清清。
李冬生盯着陈政委的眼睛，着急地问：“政委，明天拂晓过江么？我们准备了六条木船，二十个木筏子。”
陈政委摇了摇头，看了大家一眼，冷淡地说：“不从这里过江了。”
“啊？”孙英不自觉地抓住了何强的胳膊。
何强也脱口而出地问：“你说什么？”
陈政委看看何强，又重复了一句：“刚才得到命令，不从这里过江了。”