1937年11月，日军进逼黄河北岸。山东省主席韩复榘不战而匆匆南逃，曾两次命令山东第六区专员范筑先撤退到黄河以南。范筑先经过再三考虑，拒绝南撤。在聊城专署召开的军政联席会议上，他朗读了通告全国的电文：“……筑先忝督是区，守土有责，裂眦北视，决不南渡，誓率我游击健儿和武装民众，与日寇相周旋。成败利钝，在所不计，鞠躬尽瘁，亦所不辞。”全国各大报纸纷纷刊登这一通电，各界爱国人士对范筑先坚持鲁西抗日给予极大的声援。
范筑先，原名金标，字竹仙，河北省馆陶县南彦寺人，1881年出生在一户贫农家庭。青年时代，经常奔波贩粮于临清、朝城一带，以吃苦耐劳、憨厚倔强名闻乡里。后因家乡遭水灾，无法生活，遂离家从军，于1904年在天津马厂北洋军陆军第四镇当一名备补兵，后当副兵、正目。由于他勤学苦练，被送到天津北洋陆军讲武堂炮兵科深造，毕业后回原部队任哨官。他深感民族危机严重，清政府腐败无能，丧权辱国，遂逐渐萌发民主主义革命的思想，立志富国强兵，建立民国，拥护孙中山发动的推翻满清统治的辛亥革命。1912年，他加入国民党后，在中央陆军第四师当连长。1913年随部移驻沪杭线一带，曾任炮兵营长、补充团团长、师参谋长、第八旅旅长等职务。
那时，北洋军阀分裂为皖系，直系和奉系，大大小小的军阀在各帝国主义支配下，长期割据争斗，互相抢权夺地。1920年的直皖战争，1922年4月的第一次直奉战争和1924年9月的第二次直奉战争，给中国人民带来深重的灾难。范筑先厌恶军阀混战，于1925年抛弃高官厚禄，退居上海，改名“竹仙”。1926年，国民革命军出师北伐，范筑先毅然复出，投入冯玉祥国民军联军，更名为筑先，被任命为高级参议、汉中镇守使署参赞。1930年，在蒋（介石）、冯（玉祥）、阎（锡山）中原大战中，任冯玉祥部第一路军参谋长。冯部失败后，范筑先返回山东，从事地方政务，任韩复榘第三路军少将参议。1933年，调任山东省沂水县县长、临沂县县长。在任期间，生活俭朴，关心民众，深得当地百姓的爱戴。他被调离临沂时，老百姓夹道欢送，说他做官清如水，明如镜。1936年底，范筑先升任山东省第六区（鲁西北聊城）行政督察署专员兼保安司令、聊城县县长。
范筑先在旧军政界多年，但一直保持着正直廉洁、爱国爱民的好作风。“西安事变”和平解决后，在中国共产党抗日救国主张的影响下，他认识到只有团结抗日，中华民族才有希望。
1937年4月，周恩来委派彭雪枫到山东开展抗日民族统一战线工作，范筑先几次要求中共山东省委派干部到聊城协助工作。省委派共产党员姚第鸿到聊城，被范筑先任命为专署秘书。
10月初，日军占领德州、临清至高唐一线，聊城告急。范筑先临危受命，担任山东省第六区游击司令长官，肩负起鲁西北抗日斗争的重任。但韩复榘在日军强攻下，为保存实力，急令范筑先率第六区军政人员撤退到黄河北岸的齐河渡口待命。
范筑先退到齐河渡口，仍时刻惦念着聊城方面的情况。在共产党员姚第鸿、张维翰等人的建议下，他在齐河官庄召开部属紧急会议，讨论是留守还是撤退问题。有人主张立即渡河南撤，也有人主张暂驻齐河，坐观形势。姚第鸿、张维翰则力主回师聊城，发动鲁西北人民抗战，并说：“鲁西北人民是不愿作亡国奴的，只要我们回去抗战，老百姓会拥护的。”此言正合范筑先抗日救国之心。他说：“大敌当前，我们守土有责。不抵抗就走，何颜对全国父老。我决心留在黄河以北守土抗战，愿随我回去的就留下，不愿回去的就渡河南退，决不勉强。”于是，他立即派人回聊城作坚持抗战的宣传动员，安定民心，并亲自给韩复榘打电话，表示他坚决留在黄河以北抗战。
一个月之后，日军进逼黄河北岸。韩复榘第二次命令范筑先率部队撤退到黄河以南。范筑先与中共山东省委驻部代表张霖之促膝交谈，共同分析鲁西北的形势和前途。张霖之一再向范筑先表明中共愿与他合作抗战到底的诚意。范筑先连连点头说：“我是鲁西北人，往哪里退呢？一定要依靠共产党，发动群众，坚持鲁西北抗战。”当夜，他写了“裂眦北视，决不南渡”的通电，发向全国。
12月，济南沦陷，鲁西北国民党的各级政权相继解体，政府官员纷纷南撤。范筑先按中国共产党的主张行事，坚持抗日民族统一战线，坚决依靠共产党人和进步爱国青年，很快建立了鲁西北抗日根据地，首先重新建立了县一级的政府机构，其中有聊城，莘县、范县、寿张、冠县等20多个抗日政府，任命了一大批共产党员和进步人士担任县长。在范筑先的支持下，各县都建立了工人、农民、青年、妇女等抗日群众团体，出版了《先锋》、《战地》、《山东人》、《抗战日报》等抗战报刊。“落后的、黑暗的鲁西北变成了先进的、光明的鲁西北”。
当时，鲁西北有土匪和地方民团20余股力量，有的百余人，有的数千人。筑寨据守，扰乱社会。范筑先说：“我们是全民族抗战，应当协力救亡。有血气的中国人都不愿当亡国奴，我们要用抗日的道理说服他们，使他们成为抗日的力量。”他骑着自行车，走南闯北，说服、收编了一股股杂牌武装。仅半年光景，就收编和成立了35个支队、3路民军，约6万余人。
范筑先要求这些部队按八路军方法建军，每个支队都派政治工作人员，普遍建立了政治工作制度，还经常派人到八路军第一二九师冀南军区所在地南宫，进行参观学习。为了培养抗日干部，坚持持久抗战，范筑先亲自主持举办了军事干部训练班；又成立了政治干部学校，由范筑先兼任校长，由许多共产党员担任教员和政治指导员。学员经过抗日军政大学式的短期训练后，大多数被充实到各级抗日政权和游击部队中，成为鲁西北抗战的骨干力量。
范筑先多年戎马倥偬，身经百战，有着丰富的作战经验。从1937年11月到1938年9月，他亲自指挥过大小战斗近百次，沉重地打击了日军，使鲁西北抗日根据地得到巩固和发展。
1937年11月，日军一个骑兵侦察队窜入堂邑一带活动。范筑先立即派部队截击，并亲自带几十个人赶到聊城梁水镇埋伏，全歼了入侵的日军。
在收复范县的战斗中，年近花甲的范筑先曾率部两次攻入日军据守的县城。1938年3月，在第一次攻占县城后，敌调兵增援，架炮向抗日部队阵地轰击，范筑先率部在一座小庙前与敌对峙，炮弹落在他面前，溅了满身的泥土，他面不改色，一动也不动；又一发炮弹将屋顶掀起，他仍站在庙前沉着指挥，组织反击，再次攻入县城，歼灭许多日军。
1938年5月，千余名日军由济南猛攻濮阳，范筑先率部还击，毙敌百余名，缴获一大批战利品。7月，他又率部在东阿县黄庄设伏阻击日军运输队，击毁敌汽车30余辆，毙敌数十名，缴获满载大米的汽车13辆。
1938年，徐州会战期间，范筑先率部阻击了增援的日军土肥原师团。为了牵制济南的日军增援武汉，范筑先又组织了济南战役，一度占领济南西郊之张庄兵营，逼近济南商埠的纬七路。就在这次战斗中，他的次子、青年挺进大队长范树民壮烈殉国。噩耗传来，范筑先仍镇定地慰问部队，鼓励挺进大队的队员们继续战斗。他说：“抗日是长期的，不流血牺牲怎能换来胜利呢？”他又命20岁的二女儿范树琨继任挺进大队长。他劝慰夫人武治国说：“树民为国牺牲，是咱范家的光荣。不然，别人怎么会知道你有这样一个好儿子呢？”不久，他又将长子、长女、三女都送到延安抗大学习，表现了他忠于民族解放事业，誓死抗日救国的爱国精神。
范筑先曾派人到武汉，与中共中央在武汉的领导人取得联系，希望派人到鲁西北工作。中央很快派原红军师长袁仲贤等军事干部到鲁西北。范筑先高兴地说：“现在武有袁仲贤，文有张郁光，写文章有齐燕铭，再像八路军那样在部队里做政治工作，发动民众，我们定能坚持鲁西北抗战。”中共山东省委书记黎玉和八路军派往山东的同志，由延安去鲁南，途经聊城时，向范筑先交了毛泽东给他的亲笔信，信中对范筑先与共产党真诚合作，坚持敌后抗战给予高度的评价和赞扬。范看信后，紧握黎玉的双手，连声说：“你们这些人，都是人格极高尚的人。感谢共产党的关怀，感谢毛先生的关怀。”这年10月，他亲自主持召开了鲁西北军政联席会议，通过了《鲁西北抗战行动纲领》、《战时经济政策》和《整军方案》等文件，作为鲁西北地区的施政准则。会议还决定将30多个支队整编为4个纵队，范筑先兼任第四纵队司令。
1938年10月下旬，日军占领武汉后，即对华北敌后根据地进行“扫荡”。调集大批部队，在飞机、装甲车等现代化武器的配合下，自济南经东阿进攻鲁西北根据地的首府——聊城。范筑先立即召开军事会议，部署战斗任务，准备运用包围战术，歼灭敌人。但由于国民党顽固派的干扰和破坏，使这一计划落空了。
1938年11月4日，日军将范筑先部600余包围在聊城。范筑先率部应战，打退日军多次进攻。15日，日军在得到大批增援部队后，强行攻城。范筑先站在东城门楼亲自督战，双方血战多时，范筑先左臂负伤裹伤再战，又被敌机枪打断左腿。在敌众我寡情况下，城门被日军攻破。范筑先以民族大义为重，不愿被敌人俘虏，举起手枪自戕殉国，时年58岁。
1938年11月20日，中国共产党在延安为范筑先举行了追悼大会。1953年清明节时，聊城党政军民举行隆重的移灵仪式，将范筑先及其次子范树民的遗骸移葬于邯郸市晋冀鲁豫烈士陵园。