1933年冬的一个晚上，四川军阀杨森部下的一个连长，吩咐连部小号兵在第二天拂晓前将在押的一个红军战士拉出去枪毙。小号兵思来想去作出了决定：就是自己舍命，也要搭救这个红军战士。夜深人静，小号兵带着一套士兵服装，悄悄来到关押红军战士的地方，支开了哨兵，让红军战士换上川军军服。然后，两人大摇大摆地走出警戒线，奔向红军活动的山区。
小号兵是谁？他为什么要搭救这位红军战士？
小号兵叫吴，原名吴克刚，就是后来在抗日战争中威震敌胆的“江南吴老虎”。他投奔红军之前的那段崎岖的人生道路，促使他坚定地走向革命。
1910年5月，吴出生在四川省万县的一个雇农家庭。父母兄弟在地主的残酷欺压下先后去世，孤苦伶仃的吴，被迫当了地主家的放牛娃。他忍受不了非人的生活，跑出来投了川军。收留吴的小头目升了连长，吴成了连里的号兵。
这时，由王维舟领导的红军川东游击军正在梁山、达县地区活动，常与川军较量。在战斗中，红军也有不幸被俘的，被川军抓来之后不是关，就是杀。吴在连部颇得连长欢心，这使他有机会与被俘的红军战士接触，听他们讲述红军战士为谁当兵，为谁打仗的道理。他为之感动，产生了搭救红军，投奔红军的想法。
吴跟着他搭救出来的红军战士，翻山越岭，夜行晓宿，在宣汉找到了中共川东特委领导的川东游击军。接待的同志得知吴熟悉号谱，还带了一支精致的军号，就留他在团部当号兵。同年，他加入中国共产党。
在红军中，吴战斗时总是提着手榴弹，冲在最前头，吹响嘹亮的军号，将指挥员的意图及时传达给部队；还用手榴弹杀伤敌人，赢得了指战员的赞誉。不久，部队编为红四方面军第三十三军。1934年3月，他提升为营部号目，后来又由号目越级提升为营长，在一次战斗后，升任为团参谋长。
1936年6月3日，吴所在的部队与进入四川甘孜地区的红六军团会师。吴被调任红六军团十六师四十六团参谋长。同年冬，长征到达陕北后，他升任第十七师五十二团团长，安源矿工出身的刘先胜是这个团的政委。
1937年初，吴入延安抗日军政大学第二期学习。年底，组织分配他到新四军去工作。经过长途跋涉，他于次年2月到达南昌。新四军叶挺军长任命他为三支队六团副团长。六团是由坚持南方三年游击战争的闽东工农红军独立师改编的，团长就是原来的师长叶飞。他有了吴这个助手，真是如虎添翼。
1938年2月15日，毛泽东回电项英、陈毅：目前最有利于发展地区，还在江苏境内的茅山山脉，即以溧阳、溧水地区为中心向着南京、镇江、丹阳、金坛、宜兴、长兴、广德线上之敌作战，必能建立根据地。六团奉命由皖南东进苏南的茅山地区。2月下旬，插入白兔、宝埝一带，伺机歼敌。宝埝，是句容县的一个大镇，为苏南日军的据点。日军烧杀抢掠，无恶不作。为了打击敌人的嚣张气焰，六团决定派几个人化装去袭击一下。这次袭击任务由吴负责组织。
3月上旬，部队从当地老乡那里获悉，宝埝据点的日军小队长常独自到镇上理发店刮脸，吴决定首先从这个日军小队长开刀。于是，把曾当过侦察员的四连连长黄明新找来，向他具体交代了任务。行动前，吴再三向黄明新叮嘱：“我们是头一次和鬼子打交道，要沉着勇敢。执行任务时胆子要像天那么大，但心应像针那么细。”
经过吴周密策划，一天，黄明新带领7名侦察人员，神不知鬼不觉地潜入宝埝镇，在镇中心的理发店附近隐藏起来。9时许，日军小队长果然进了理发店。等他在理发椅上坐定后，黄明新便进去和他并排坐着理发。当理发师的剃刀遮住日军小队长视线的时候，黄明新“呼”地站起，用手枪对准了他的脑袋。等他醒过神来，意欲反抗时，黄明新果断扣动了扳机，那家伙应声倒地。黄明新拾起他的手枪和皮包，与其他几名队员飞速撤到镇外。
新四军打死日军小队长的消息不胫而走，鼓舞了苏南人民，也震惊了宁沪线上的日军。紧接着，六团又在金坛、句容、溧阳境内，连续进行了白兔、北山、南塘等战斗，迫使日军龟缩据点，不敢轻举妄动。
4月底，叶飞与吴率领六团向苏（州）、常（州）、太（仓），澄（江阴）、锡（无锡）、虞（常熟）地区挺进。5月5日，在武进县南戴溪桥与我党领导的梅光迪、何克希抗日游击队“江南抗日义勇军第三路”（简称“江抗”三路）会合，两支部队奉命统一整编为“江南抗日义勇军”，六团编为“江抗”二路，梅、何游击队编为三路。“江抗”总指挥部由6人组成，梅光迪为总指挥，叶飞、吴、何克希为副总指挥，乔信民为参谋长，刘飞为政治部主任。
部队整编后，吴率“江抗”二路二支队廖政国部继续东进，直插常熟阳澄湖。到达那里后，又与当地的“民众抗日义勇军”（简称“民抗”）会合。5月31日拂晓，部队到达江阴县的黄土塘。黄土塘是一个大镇，一条大河把街道隔成两半。河上有座高大的石洞桥，两边是陡峭的土堤，镇外是一片稻田。吴随二路五连行动。他们进入街内时，突然传来一阵异样的声音，吴压低嗓子命令部队：“占领房屋！”话音刚落，侦察员赶来报告：“发现鬼子！”吴急问：“多少？”侦察员答：“约有五六百，分三路来的。”原来当面之敌是日军下乡“扫荡”部队，几乎与我军同时到达黄土塘，一场艰苦的遭遇战不可避免。吴立即命令五连，用猛烈的火力掩护部队抢占石洞桥。霎时，机枪、步骑枪的射击声，掷弹筒、手榴弹的爆炸声响成一片。炽烈的战斗在镇内外同时展开。
激战竟日，镇外稻田里日军死尸一片，但他们仍不甘心失败。大路上，奔腾着挥动战刀的骑兵。突然，河堤上响起吴的吼声：“冲啊！”他那身先士卒的行动，激励着部队，连续打垮敌人的多次冲锋，迅速改变了三面受敌的局面。
黄土塘枪声一停，部队继续前进。在甘露镇附近，从“江抗”二路调出部分干部、战士，与“民抗”合编，组建了“江抗”第四路、第五路。而后，兵分两路：由吴、何克希率二路二支队和五路继续东进；另一路由叶飞亲自指挥，转战在沪宁线上。
两路部队，分头并进。叶飞指挥的一路首战吴县西北、京杭运河与浒光运河交汇处的浒墅关，全歼守敌，迫使沪宁线停车三天，江南日军为此胆颤心惊。
吴、何克希率领的部队，穿越日寇据点，也取得了一连串胜利。7月下旬的一天黎明前，他们来到一条大江边，吴估摸着这儿离上海不会太远，便命令部队作好战斗准备，隐蔽待命。
8时左右，哨兵报告：“附近几个大镇的碉堡上飘着太阳旗。公路上有满载日军的卡车向北边大镇奔驰。”显然，这是日军的战斗行动。吴的表情显得惊人的严峻。少顷，参谋报告：前面就是吴淞江，江上原来每天都有不少船只来往，唯独今日不见一条。
“是不是敌人发现了我们？”吴考虑到敌我兵力悬殊，果断决定抢渡吴淞江，甩掉敌人。忽然，一阵马达声由远而近，又有十几辆满载日军的卡车从公路上开过；江上也有几条汽艇从下游驶来；空中同时出现了两架飞机。面对这个情况，吴反而平静下来，笑着对身旁的支队长廖政国说：“鬼子摆出这副架势，是想吃掉我们，至少也想把我们撵回西边去。嘿！我们偏要向东，偏要渡过江去，直抵上海市郊。”
中午，他们好不容易找到了5条木船。吴命令二支队掩护五路先渡。这是在日军重兵压境下的战斗行动，时间就是胜利！吴沉着指挥，使部队顺利渡过了吴淞江，于第二天插到青浦县观音堂一线。途中，伪军出来拦阻，吴指挥部队激战一下午，打得伪军狼狈逃窜。当晚，他和廖政国分左右两路进行追歼。右路一鼓作气，追出60余里，打掉几个敌伪据点，抵近虹桥镇，在廖政国周密组织下，不费一枪一弹，突入虹桥飞机场，火烧敌机4架。这就是抗战史上有名的“夜袭虹桥飞机场”战斗。左路，接连端掉5个敌据点，与右路在虹桥附近会合，直捣伪军老巢——黄渡北张角，全歼残敌。次日，上海租界出版的《华美夜报》、《大美晚报》等都用特大字体，报道了“新四军进抵上海邻近”、“夜袭虹桥飞机场”的新闻，把新四军描述得如同神兵天将，使驻扎在上海及其周围的日军，惊恐万分。
（济南军区政治部组稿范执中撰写）