郑酉年1921年3月出生在山西省五台县西坡村。1937年10月八路军开到五台。第二年他参军分配在晋察冀军区二军分区五台基干队当战士，当年10月加入中国共产党。1939年秋在二军分区十九团一营当排长。这年夏季的反“扫荡”战斗中，郑酉年所在的晋察冀军区二军分区十九团一营，在山西省盂县上社以北的樊家会、下社一带，和五六百个日本鬼子连续周旋了两天三夜，已经把敌人拖得筋疲力尽。在一个伸手不见五指的雨夜里，敌人开始撤退。这时，团首长决心利用有利时机，追击日本鬼子，消灭敌人一部分有生力量。
一营在这次追击战斗中担任先头部队，郑酉年领导的排是营的尖兵，他带着全排一直冲在最前面，追击着100多个溃不成军的日本鬼子。这已经战斗了两天三夜了。他们吃不上饭，睡不好觉，又饥又饿，实在疲劳。在雨水中，战士们湿透的衣服紧紧裹在身上；在追击途中，沟坎交错，路又滑又泥泞，每跑一步都要付出很大的力气。
郑酉年想到日寇侵华的血腥罪行，喊道：“同志们，为被害的父老弟兄报仇的时候到了！”“追上去！多消灭几个鬼子！”他一直冲在最前面，拼命地追赶着。
拂晓时，日寇被我军追到樊家会附近的龙华河边。由于河水猛涨，有七八个敌人被阻后正设法渡河，并且“哇啦哇啦”地怪叫着。郑酉年端着刺刀，怒吼道“缴枪不杀！”“抓活的啦！”战士们喊着冲了上去！敌人死不投降，端起刺刀，转身“叽哩哇啦”叫喊着，扑了过来，和郑酉年展开了一场你死我活的肉搏战。
郑酉年在军区专门学过刺杀，还兼任全营的刺杀教员，这次与敌人拼刺，他一直占居上风，连续刺伤了几个敌人，有几个敌人见势不妙，逃跑了。另一个狡猾的家伙见刺不过郑酉年，突然“砰”的一声开了枪，打中了郑酉年的左臂。当时郑酉年正全神贯注地拼杀，虽然感到自己左臂震动了一下，但手劲丝毫未减，他大吼一声“杀”！猛向敌人胸口刺去，鬼子招架不住，连连后退。郑酉年紧紧逼上，将刺刀捅进了这个鬼子的胸膛。
这次追击战，全排共消灭8个鬼子，缴获数枝三八枪。
郑酉年左臂负伤，血流不止，进行简单包扎后，被送到分区医院治疗。军分区表彰他为模范干部，不久，调他到四连任副连长。
1943年秋，抗日战争处于最艰苦的阶段。日本鬼子对我晋察冀边区进行大规模“扫荡”，搞什么“铁壁合围，”“步步为营”，反复“扫荡”。敌人所到之处，房屋被烧光，东西被抢光，人被杀光，实行“三光”政策，十分凶恶地摧残我抗日根据地的人民。
当时，郑酉年正在晋察冀军区抗大二分校陆军中学四队学习。在敌人大“扫荡”时，二分校随后方机关向河北省阜平县转移。
9月7日，二分校刚刚到达阜平县上白岔沟的南口，敌人便从最北面的上白岔沟压了过来。这里是一条地形复杂的山沟，往北十几里是上白岔沟，往南十几里是下白岔沟，沟的两边都是高山。
为了掩护机关和群众转移，上级决定在白岔沟两侧布置兵力，占领有利地形打伏击。
夜幕笼罩着河川田野。郑酉年所在的中队，由李中奇队长带着三个区队的兵力，摸黑奔向三十里外的下白岔沟占领制高点，准备伏击。
9月8日拂晓，他们爬上制高点，由李队长带着区队干部观察地形，分配任务。在部队还没有来得及展开的时候，警戒哨发现有成群的鬼子从下白岔沟南面，三面包围上来了，足有六七百人。
李队长率领的三个区队有100多人，配有一挺机枪和几十枝缺少零件供训练用的步枪，其中还有一部分枪支打不响。敌人有六七百人，装配有迫击炮，轻重机枪，火力很强。李队长是位很有战斗经验的老红军，他预感到有被敌人包围歼灭的危险，为了保存这批战斗骨干，便决定部队立即转移，留下三区队做掩护。当时，三区队又决定留下九班做掩护，依层次撤退。郑酉年所在的九班，就扼守前沿的一个山头，封锁敌人上山的道路。
敌人的迫击炮、轻重机枪和掷弹筒“劈劈啪啪”、“轰轰隆隆”地向我方阵地打来，顿时硝烟滚滚，满山遍地都是火光。鬼子在密集火力的掩护下，端着刺刀从山腰向山头包抄上来了。郑酉年等人沉着、顽强地阻击着。为了节省有限的子弹、手榴弹，敌人不到50米内他们不打，要使每一枪、每一弹都让敌人留下一具尸体。由于敌人火力很猛，部队伤亡很大，到了中午，九班只剩下郑酉年和副班长等3个同志了，由他们3人继续担负着最后的掩护撤退任务。
当敌人越逼越近，处境十分危险的时候，郑酉年决心自己一人掩护，而让两个战友赶快撤出战斗。他一边掀开身上仅有的一棵手榴弹盖，拉开引线，一边喊着：“鬼子，让你尝尝老子的厉害！”勇猛地向敌群冲去！
冲在前面的几个鬼子被吓呆了，就在这时，郑酉年身上的手榴弹炸响了。在硝烟弥漫的刹那间，郑酉年和3个鬼子一起倒在血泊中……
傍晚，郑酉年慢慢地苏醒过来，他吃力地睁开眼睛，一看四周一片寂静，前面躺着3个鬼子的尸体。他开始感到自己的左臀部特别疼痛，伸手一摸，才知道左臀部被炸烂了，血糊糊的。他为了不让自己落入敌人手中，忍着刀割火燎般的疼痛，拖着身边的步枪，用两只胳膊向山坡下的玉米地里爬去。1米，2米……他艰难地爬着，刚钻进玉米地里，郑酉年便昏过去了……
半夜里，抗大二分校陆军中学的同志摸回山头来打扫战场，掩埋烈士的遗体，这时，在玉米地里找到了郑酉年。同志们连夜把他抬到晋察冀军区医院。因伤势很重，在医院整整治疗了一年多时间。
部队在战评中，评选郑酉年为一等战斗英雄，晋察冀边区的报纸详细报道了他的英雄事迹。后来，军区授予他“一等战斗英雄”光荣称号，晋察冀边区行政委员会还给他颁发了一枚一等战斗英雄奖章。