咸丰十年（公元1860年）正月二十，新年的气氛尚未消退，四十八岁的左宗棠感到大志难展，决定离开骆秉章，进京参加会试。

    骆秉章苦苦劝留，左宗棠去意已决。骆秉章毫无办法，只得送以重金，又依大清科考制度，为左宗棠支付旅途费用。

    左宗棠于是将家事略作安排，便带上张升，由长沙起程北上，取道湘阴、岳州、荆州，赶往京城。

    途中，左宗棠收到胡林翼密信，得知北面太平军“网罗密布，断难通过”。左宗棠接信不敢前行，不得不取消原定之会试计划，折转东下；其间，又接曾国藩与胡林翼密信。曾国藩告诉左宗棠，朝廷已下旨询问左宗棠办事究竟如何，他已奉旨上奏，信后附曾国藩奏折的抄件。

    胡林翼的信与曾国藩的信一般无二，胡林翼在信后也附了他所上奏折的抄件。左宗棠在客店的灯下，先看曾国藩的奏折。

    曾国藩奏折的题目是“复陈未能舍安庆东下请简用左宗棠折”。

    奏折先讲了一下未能舍安庆东下的详细原因，是“兵力太单薄”，且无“独当一面之才”，然后才这样写道：“查左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机。当此需才孔亟之际，或饬令办理湖南团防，或饬赴各路军营襄办军务，或破格简用藩臬等官，予以地方，俾任筹兵筹饷之责，均候圣裁。无论任何差使，唯求明降谕旨，俾得安心任事，必能感恩图报，有裨时局！”

    从折子中可以看出，“办理湖南团防，或饬赴各路军营襄办军务，或破格简用藩臬”，曾国藩保举左宗棠的三点，都是独当一面的大员。为了能让朝廷大胆起用左宗棠，湘军统帅曾国藩可谓煞费苦心。

    折子还没读完，左宗棠早已是泪流满面，仰天长叹道：“生我者父母，知我者涤生，吾平生知足矣！”

    左宗棠把曾国藩的信与折件收好，又打开胡林翼的奏折抄件。胡林翼的奏折题目是“敬举贤才力图补救疏”。

    胡林翼在疏中除保举左宗棠外，还保举了素有小亮之称的刘蓉。

    奏疏这样写道：“酌量器使，并请旨饬下，湖南抚臣，令其速在湖南各募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土，必能补救于万一。”

    左宗棠眼望着胡林翼的奏疏，脑海中却突地闪现出“官文”两个字来，不由一阵脊背发凉，随口自语道：“方今大乱，奸佞当道，圣上必不准润芝所请也！”

    但他还是决定到军营看一下长女孝瑜和女婿陶桄，同时与胡林翼商讨一下自己下一步的计划。

    四月八日，左宗棠乘船过汉口，次日晚抵兰溪。到兰溪后，左宗棠弃舟乘轿，又行一百八十余里土路，方到达英山。英山是胡林翼大营的所在地。到营的当晚，左、胡二人谈至夜半。

    左宗棠心情郁闷地对胡林翼说道：“人生苦短，弹指间，山人已经四十有八了，眼看着就知天命了。尽管涤生和你累疏保举，筠仙和潘伯寅亦在京里遥相呼应，但因有官文这一类满贵大员把持权柄，朝廷是不会破格加恩于我的。涤生和骆抚保了我个四品京卿，如今也让官文给闹飞了，我心焉能不死！”

    左宗棠说这话时，两眼怒睁，胡子乱动，脸上挂着悲愤之情。

    胡林翼劝道：“季翁，如今北路已堵，会试不成，您打算下一步怎么办呢？还回湖南巡抚衙门如何？”

    左宗棠摇头道：“山人做了多年的幕僚，虽蒙两任抚台错爱，放手让山人做了一些事情，但如今回头看去，终不过是空空如也。形同雾里观花，水中望月。山人既已离开巡抚衙门，就不会再踏进衙门半步了。山人平生所愿，是真刀真枪地在沙场上打上几仗，一展所学，也不枉此生。但山人盼来盼去，盼白了头发，也未实现这个愿望！山人和你见过这面之后，就决定到宿松去找涤生，在湘军谋一营官。若涤生不肯答应于我，山人就打道回南尽焚兵书，重回白水洞去住，任终老山林，再不闻世事！”

    胡林翼急忙安慰道：“季翁，你不要说气话，我和曾涤生都在为您想办法。凡事需慢慢商量，急不得。”

    左宗棠在英山逗留月余，五月十四日辞别胡林翼、长女孝瑜和女婿陶桄，乘轿赶赴宿松去见曾国藩。

    他到达宿松的当天，曾国藩接到圣谕。

    谕曰：“兵部侍郎曾国藩自办理团练以来，刻苦耐劳，尤其督师出省作战，更是调度有方。赏曾国藩一品顶戴兵部尚书衔署理两江总督。钦此。”

    消息传开，湘军在宿松的各将领，纷纷到大营来为统帅贺升迁之喜。曾国藩一概不见，独把左宗棠请进签押房喝茶谈话。

    左宗棠开门见山说道：“涤生，长毛在北面网罗密布，会试的路被堵死了。我在英山盘桓了月余，与润芝已谈过了。我这次来见你，别无所求，只求你能赏我一个营官，让我带着这一营人马，按你的吩咐到沙场去和长毛交战。涤生啊，你能答应我吗？”左宗棠说这话时，眼里忽然滚出豆大的泪珠来。

    曾国藩知道左宗棠动了真情，不由叹气道：“季高啊，你怎么忽然生出这么糊涂的想法呢？”

    左宗棠被曾国藩说得一愣，随口大声反问一句：“涤生，难道左季高都不配当一名营官吗？”

    曾国藩哈哈大笑道：“季高啊，朝廷让我署理两江总督，我的身边可还缺着一名文案呢！”

    左宗棠兀地瞪大了双眼道：“怎么，你曾涤生还让我做师爷？我左老三已经在湖南做过两任巡抚的师爷了！你快杀了我吧！”

    曾国藩不急不恼，笑着给左宗棠斟了杯新茶，道：“季高，你先别急，先喝口水消消心火。”

    左宗棠气愤地说道：“我不喝！”

    曾国藩重新坐下，忽然叹口气说道：“季高啊，你这牛脾气，要改改呀。设若将来有一天让你做督抚，你这样的脾气怎么行呢？”

    左宗棠瞪曾国藩一眼，说道：“涤生，你是成心想把左季高气死不成？我想当个营官你都不给，还说有一天让我做督抚！左季高都这样了，你这个做总督的，就别再嘲笑了！”

    曾国藩没有言语，却从案上拿过几张纸来，说道：“季高，我们不讲玩笑话了，你先看看这个。我接到署理两江总督的圣旨后，拜发谢恩折子的同时附了这个片子，奏请你襄办军务并请旨着你回籍募勇。你意如何？”

    左宗棠接过附片，匆匆浏览了一遍。看完后他把奏片放到案上，站起身来，伸出双手，猛地抓住曾国藩的一只手，满怀深情地说了一句：“涤生，左季高的好哥哥！”说着眼里再次滚出泪水。

    曾国藩平静地说道：“季高啊，你不要这样。你是我大清国难得的大才，我曾涤生身为大清臣子，不能不为国家惜才呀！圣旨到后，你就回籍募勇，可先募十营五千人，营官由你挑选。你这回满意了吧？”

    左宗棠哽咽着说道：“我的好大帅，您奏请我襄办军务，上头能答应吗？左季高头上的四品卿衔可还没还回来呢！”

    曾国藩推开左宗棠的手，嗔怪地说道：“季高，你这声大帅叫得我不舒服，你还是叫我涤生吧。”

    左宗棠坐下道：“涤生，我也是一时高兴，不知道说什么才好。你是知道的，我做梦都想亲自带兵赶往沙场啊！我原以为，像我这个老举人，你最大也只能赏我个营官，哪知道，你现在竟然把十个营交到我手里！我就是怕上头不答应啊！”

    曾国藩喝了口茶，缓缓说道：“季高啊，你是让官文给参怕了。你别忘了，今日的曾涤生已非昔时的曾侍郎，而是兵部尚书衔的江督！本部堂是为国家举贤，又不是出于私谊，上头不会不答应的，你就在宿松坐等圣旨吧。”

    左宗棠喜不自禁，这是离开长沙以来，他脸上第一次露出笑容。

    第二天一早，左宗棠刚陪曾国藩用过早饭，由长沙府邸快马送来的一封家信送到了左宗棠手上。

    左宗棠展读之下，不由大惊，他快步来见曾国藩，说道：“涤生，我刚刚收到诒端写来的快信，不孝子孝威突发急症，危在旦夕，诒端让我快些回去想办法。涤生，看样子我是不能在这里等圣旨了，我现在就动身回长沙，把孝威安顿好，我再回来见你。如何？”

    曾国藩想了一下道：“救人如救火，孝威贤侄的病不能耽搁。这样吧，我现在就让案上给你出一张募勇的札委。你安顿好孝威贤侄，就直接募勇吧。圣旨到后，我打发人给你送去。官文、胡润芝还有骆秉章，我知会他们。”

    曾国藩当即传文案过来，很快给左宗棠开了在原籍募勇的札文，札文上加盖了两江总督的紫花大印。左宗棠眼含热泪，哆嗦着双手接过札文，像是接过一件国宝，看了又看，才分外小心地收起来。

    左宗棠快速地赶回长沙，不期孝威之病，已无大碍。左宗棠自是大喜，在他抵府的当晚，两江总督衙门的传信快马将圣谕送到。

    谕曰：“据曾国藩所奏，举人左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机，若破格起用，定能独当一面……着赏左宗棠四品京堂候补。钦此。”

    第二天，早饭过后，左宗棠将府里的家人打发出去，分头去请王开化、刘典、杨昌浚三人，着手规划募勇的事。

    王开化是长沙人，字梅村，拔贡出身，曾入湖南巡抚衙门幕，又随王錱办团练，后辞归到城南书院去讲学。

    左宗棠在幕府期间，与王开化交往颇多，王亦对左宗棠赞服，曾向人言：“若左季高统军，吾必从之。”

    刘典字克庵，宁乡人，秀才出身，与罗泽南、刘蓉、左宗棠过从甚密，常在一起探讨兵学，是左宗棠城南书院的同窗。

    杨昌浚先在湖南巡抚衙门作书办，后跟罗泽南随曾国藩办团练，罗泽南率勇于咸丰六年在收复武昌战役中身亡后，他亦离营回籍。

    王开化、刘典、杨昌浚三人，都是左宗棠眼中可负重任的人物。尽管小亮刘蓉与左宗棠最投脾气，可惜他此时正在曾国藩身边办事。郭嵩焘是左宗棠认为比较有见识的一个人，他又在京师任职。左宗棠此次回乡募勇，只能依赖王开化、刘典、杨昌浚三人。

    三人很快来到左宗棠的书房。左宗棠让人摆茶出来，也顾不得客套，开言便道：“涤生付我于大任，命我回乡募勇以救江西，你们三个可不能袖手旁观。”

    王开化当先道：“本人随王璞山征战多年，早已厌倦军旅，季高当知我心。”

    左宗棠一巴掌打过去，骂道：“你能帮璞山，反倒不能帮我？你以为三湘无人耶？你给我听好，你此次不仅躲不掉，还要帮我总理营务。左季高回乡募勇你想图清闲，门儿都没有！”

    刘典笑着说道：“梅村啊，你就别扒拉你自己的算盘啦。季高在巡抚衙门时，对我们的事从不袖手旁观，如今他有了事，我们岂能后退？你就应了吧。”

    王开化被刘典说得脸色一红，只得道：“季高，此次募勇，你是怎么算计的呢？你不定下来，我们怎么办呢？”

    杨昌浚这时道：“梅村言之成理，不愧是老团练。季高，你先说说你是怎么想的？”

    左宗棠笑了一下，道：“涤生此次命我募勇十营，人数可是不少。各位知道，涤生自创办团练以来，因限于饷源，每次募勇是一两千之数。一次招募十营，这还是第一次。涤生视我，真比视他自己还重。我昨晚盘算了一夜，王璞山殁后，所遗旧部现有一千余众，已被骆抚遣散。我想把璞山的弟弟开琳请出，将璞山旧部召回，重新组军，由开琳统带。此一千余众久经战阵，不可小觑之。另有湘乡罗近秋、湘潭崔大光、长沙戴国泰、湘阴黄有功等四人，原在绿营当过差，现均在籍。我意欲请出他四人各募一营，四营营官亦由四人分任之，待军成，再优胜劣汰，余部则由我四人赴各县招募，军可成矣。另外，我还想把朱孙诒请回来为我军募饷筹粮。朱孙诒久在湖南，颇有声望，当能胜任之。”

    杨昌浚道：“朱孙诒已调任浙江按察使，他怕不肯回来吧？”

    刘典道：“浙江已全省糜烂，他那按察使巴不得能找个差事做呢！”这时，张升手托着一封信匆忙走进来道：“老爷，宿松大营的急件！”左宗棠忙将信接过拆开，原来是曾国藩转过来的一道圣谕。

    谕曰：“前已有旨赏左宗棠四品顶戴，京堂候补。现当军务紧急之时，再次破格加恩，左宗棠以四品京堂候补襄办曾国藩军务。钦此。”

    左宗棠把圣谕递给三人看过。三人不敢怠慢，一起施行大礼，口称：“给大人请安。”

    左宗棠没料到三人会有此一招，直把他惊得慌忙离案来扶，口里则道：“这是怎么说的？左某虽有襄办之名，却还不是四品候补京堂吗？都快起来，我们继续议事！”