左孝威向父亲左宗棠请过安后，便开始介绍家中的情况，最后又道：“爹，儿子不孝，这次乡试，儿子又名落孙山了。”

    孝威话未说完，已羞愧地低下头去。

    左宗棠当着杨昌浚的面对孝威说道：“威儿，你的事情爹已经知道了。这次落榜，三年后再考，你不要羞得跟什么似的。你能替爹照顾好你的母亲、姨娘及几个弟弟妹妹，就已是大孝，爹知足啊！爹上次去东流见你涤生伯父，你涤生伯父说，这人哪，分大器晚成和大器早成两种。你涤生伯父呢，是大器早成，爹呢，就是大器晚成。”

    杨昌浚见左宗棠说得认认真真，毫不扭捏，不由笑着打趣道：“我说季翁啊，这话别人说可以，您怎么自己说呀？您老不怕传出去，别人说您老是王婆卖瓜？”

    左宗棠哈哈大笑道：“我是威儿的爹，只有爹说的话儿子听了才信，你们说顶什么用啊！威儿，爹说得不错吧？”孝威笑着没敢言语。

    杨昌浚则把孝威拉到一旁，道：“孝威，走，跟世叔到营去给克庵他们几个请安去。”

    孝威对杨昌浚耳语道：“老世叔，您忘了，我还没给姨娘请安呢。晚生行前，娘特别交代过，让晚生好好看一下爹身边的这位姨娘大人，看她能不能照顾好爹。爹一个人在外，娘和家里的姨娘都不放心呢！”

    杨昌浚小声对孝威说道：“孝威呀，你爹娶的这位香姨娘，可是个百里挑一的好姨娘啊！不仅长得俊秀，手也巧得很。你回去后对你娘和姨娘说，只要有香姨娘在你爹身边，她们就尽管放心吧。老世叔担保香姨娘对你爹一万个好。”

    左宗棠这时用手指着杨昌浚说道：“石泉，你又在教唆威儿什么歪主意？你现在是七品的知县又加同知衔，可不能跟孩子没大没小！对了石泉，这几日光忙活催饷的事了，倒冷落了梅村。梅村的病怎么样了？能不能随军赴浙？”

    杨昌浚一见左宗棠谈起了公事，忙撇下孝威，紧走两步来到左宗棠的身边，说道：“季高，我正想跟你说这事。梅村这几日可不大好，恐怕熬不了几天。克庵急得到处延医求药，却不见一点起色。”

    左宗棠心下一沉，不由反问一句：“你和克庵是怎么个主意？梅村随我出征以来，大大小小经历了十几次战阵，可到现在头上还没混上个顶子，不能就这么走啊！”

    杨昌浚道：“这也怪不得别人，总归是他自己不争气。”

    杨昌浚忽然把话止住不说，回头对孝威道：“贤侄，你现在让人领着到上房去给你香姨娘请安去吧，世叔这里要和你爹说几句要紧话。”

    孝威巴不得有这一句话，杨昌浚话音刚落，他便忙冲着左宗棠、杨昌浚二人施了个礼，然后退出房去。

    杨昌浚接着说道：“季高，我今儿跟你说句实话吧，梅村这病，全怪他自己。”

    左宗棠一愣，忙小声问：“石泉，你把话讲清楚些，梅村到底背着我干了什么？”

    杨昌浚道：“季高啊，这梅村和他哥哥一样，百样都好，就是太好女色。我们打这一路，梅村玩了一路。就是上个月，他带着老湘营去偷袭长毛的女营得手，俘获了一百多个女长毛。他把年老些的送去了阴间，年轻的全部留了下来。你几次发文催他回营缴令，他迟迟不动，是因为他与这些女长毛在床上战得正酣，没有尽兴啊！他被人抬着回营缴令，还说中了枪伤。他做的这些事情，全军上下人人知道，只瞒着你一个。季高你说，凭他那小体格，能经得住七八十个女人轮番折腾吗？老湘营现在军心涣散，全无斗志，全是因他而起呀！”

    左宗棠未及杨昌浚把话讲完，已是气得连连跺脚道：“这个王梅村，他可是误了我的大事！大军马上就要向浙江进发，他的老湘营是主力呀！老湘营变成这样，还主什么力呀！石泉啊，梅村胡闹，你怎么不早跟我说呀？你和克庵瞒住不说，不仅害了他，也害了我们辛辛苦苦建起来的楚军哪！这可怎么好！这可怎么好啊！”

    正在这时，一名亲兵慌慌张张闯进来禀道：“左大人、杨大人，老湘营王管带恐怕要不行了！刘大人速请二位大人过去一趟。”

    左宗棠一愣，与杨昌浚对视一下，快步走了出去。等他赶到老湘营时，王开化已经驾鹤西归。左宗棠一面连夜向曾国藩通报王开化的死讯，一面为王开化准备棺柩，并派出五十名老湘勇护送王开化回籍。

    当晚，左宗棠把杨昌浚叫到签押房，说道：“石泉，我思虑再三，决定把老湘营交给你统带。你知道，老湘营原本是能战能守的一支队伍，立过无数战功，如今成了今天这个样子，全是梅村统带无方所致。我知道，请梅村出山管带老湘营，是我一大过错。石泉，你意如何？”

    杨昌浚沉吟了一下道：“刘寿卿统所部正向广信进发，老湘营原系刘寿卿所部。我以为，寿卿到后，不妨把梅村所遗之老湘营重新划归其节制。你意下如何？”

    左宗棠想了想，道：“寿卿现在是总兵衔，老湘营重归其节制自然在情在理，可总得有个管带呀。涤生已把寿卿所统的老湘营划归我节制，但梅村管带的老湘营成了这个样子，就算交给寿卿，也得恢复到从前的样子才不至于让寿卿耻笑啊！石泉啊，就这么定了，你先接统老湘营，抓紧操练，等寿卿到后再说吧。”

    左宗棠口里的刘寿卿，即是湘军名将刘松山，寿卿是刘松山的字。刘松山是湖南湘乡人，最早参加王錱团练为勇丁，因功晋哨长。曾国藩率湘军出省作战后，王錱则脱离湘军，另立“楚”字大旗，被骆秉章留下助守湖南，刘松山则随曾国藩出省作战，因作战勇猛，很得曾国藩赏识，先后保举其为武职从九品额外外委、正八品外委千总并赏戴蓝翎、正五品守备等，又将两营湘勇交其统带，归道员张运兰节制。刘松山累官正四品都司、从三品游击并赏换花翎，到咸丰十年，终于成了湘军独当一面的二品总兵衔统兵大员，与鲍超等一班名将并驾齐驱了。

    刘松山与鲍超、已故提督塔齐布一样，以能打硬仗著称。

    就在左宗棠五十大寿到来的头两天，安越军统领李元度的军情快报飞递进行辕。左宗棠览读之下，大惊失色。他也顾不得多想，连夜把杨昌浚、刘典以及各营营官传进行辕，说道：“李次青被围，瑞昌已丢了沐尘退向衢州，我若还在这里等饷粮，浙江全境就将不保。本官计议已定，事不宜迟，明日各营三更做饭，四更拔营。杨大人率老湘营三营为第一起，刘大人率五营为第二起。两起人马进止，由杨大人相机酌度办理。本官为后队，俟刘总镇大队人马到后起程。”

    刘典一听急道：“大人，还有两天就是您的生日，您总得让弟兄们吃碗您老的长寿面哪！”

    杨昌浚也道：“军情再急，也不差两天啊！”

    左宗棠抚须说道：“什么狗娘养的长寿面，本官就权当不到五十岁。杨大人，你一会儿托人去城里给香儿买个丫环。我们走后，香儿一个人在这里总要有个人照料。刘大人，烦你挑出两名可靠的军兵，连夜把孝威送回湘阴。各位将官，请听本官一句话。如今不比从前，我等入浙后，便是孤军作战。饷要自筹，粮也要自筹。从明日起，凡我楚军出征将士，均不准带女人随行。大家跟着我，做他几年和尚如何？浙江一日匪患不靖，我们就做他一日和尚！”

    刘典这时笑道：“大人还是不要这样说吧。弟兄们做几日和尚倒是没什么打紧，倒是大人却不能做太久的和尚。大人是堂堂的三品京堂，身边没个女人侍候哪行呢？杨大人，我说得不错吧？”

    左宗棠一瞪眼道：“你胡说什么？军中岂能有戏言？”

    杨昌浚忙起身打圆场道：“大人息怒，下官以为刘大人适才所言合情合理。刘大人的意思，三军进浙后，若局面越来越坏，全军上下自然要做和尚。若局面很快好转，若想迎娶家室的，自然要许他迎娶。从军打仗，也不能误了儿女不是？圣人云：‘不孝有三，无后为大。’”

    左宗棠知道自己的话适才说得太满了，于是摆摆手道：“好好好，就以杨大人适才所言为准。浙江局面一日不好转，我们就做他一日和尚。”这时，一名营官起身说道：“左大人，如果我们被长毛打出浙江怎么办呢？”

    左宗棠想也没想随口答道：“本官就把楚军改成楚庙！”他这一句气话，说得满堂大笑。

    在安庆坐镇的两江总督曾国藩，接到李元度和瑞昌的求救军报后，一面檄催左宗棠提前入浙，一面密疏朝廷，举荐左宗棠暂署浙江巡抚。

    左宗棠俟刘松山二十营到广信后，当日即拔营由汪口逾大庸岭进入浙江境内；先驻浙江开化张村，又抵马金街。不久，左宗棠接到圣旨：“赏左宗棠二品顶戴，暂署浙江巡抚”。

    同日，朝廷又向各地督抚下达谕旨，准“借师助剿”，准上海成立中外会防局。朝廷在太平军的强大攻势下，不得不求助于其他国家。

    上海中外会防局，就是当时官军与驻扎在当地的英国军队联合后成立的、意在共同抵抗太平军的军事防御机构。

    太平天国成立伊始，在中国境内的各国军队，最先抱着的是一种中立态度，他们当时还看不清鹿死谁手，不敢轻易表态。

    太平天国强大后，清军开始节节败退，外国人于是达成一致，开始暗中支持太平天国进攻清军。他们向太平天国贩卖最先进的火炮火枪，还帮着杨秀清、石达开等人购订铁甲战船。他们这时甚至已经认定了太平天国一定会赢。

    但是，随着太平天国“杨韦事变”的爆发，以及接二连三的内讧，太平军的势力便很快弱了下去，风光渐渐不再。各国权衡利弊，很快又达成一致，转眼又开始帮助起清军来，不仅帮着买枪买炮，还向总理衙门许诺可以提供军队。

    尽管清廷知道“借师助剿”将后患无穷，但为了能在最短的时间内消灭太平军，也只得孤注一掷了。这既是大清国的悲哀，也是太平天国的悲哀。