新年过去不久，刘松山、刘典、蒋益澧所部各路大军收复严州得手，两万余守城的太平军将士死伤大半，余部突围出城，撤往汤溪。
消息传到婺源，左宗棠一面同曾国藩上奏朝廷，为出力员弁请功邀赏，一面着令各路人马分别屯扎于严州城外东、西、南三面，就地休整，一面又遣杨昌浚连夜赶往严州，配合蒋益澧料理修缮城墙，重整府衙、学馆，安置失散百姓回迁等诸多善后。
左宗棠在上奏朝廷时认为，收复严州，等于砍掉了金华的右臂。此时只要收复兰溪，则水陆便能畅通，离收复龙岩、汤溪两城也就不远了。但他接着又向朝廷报忧：瘟疫流行，缺粮断饷，全军勉力支持。
左宗棠为什么累次向朝廷述苦呢？这里有个不为外人所知的情由。当时在浙各军缺饷过甚，济饷又不能按期拨付，左宗棠无奈之下，只好奏请朝廷想开一米捐解困。朝廷鉴于当时捐输过滥未予准许。左宗棠迭次向朝廷述苦，并非为了表功，实是想让朝廷知道，他想开米捐，也是不得已而为之，并非跟风。所谓米捐，其实也是号召百姓拿银子买官、买监生，只是换个说法而已。
湘军几次面临断饷断粮危机，都是靠开捐输渡过难关的。事实证明，倡开捐输虽非明智之举，但在军兴时期，却的确不失为一种筹饷的好办法。
左宗棠急于开米捐，还有另外一层，堵布益采购的洋枪洋炮已经从法国装船启行，不日即可抵浙。枪炮到后，就要大量地购进与之相配套的火药、炮弹等物。若只有枪炮而无火药、炮弹，采购这些洋枪洋炮又有什么功效呢？
其实，左宗棠最早奏请开米捐以解军需的折子到后，恭亲王是同意办理的，但面禀两宫太后说出自己的意见后，东太后慈安倒是无话可说，西太后慈禧却提出了不同的看法。
慈禧太后这样对恭亲王说道：“照说呢，饷需过大，靠开捐输解困倒是个好办法，咱们老祖宗也这样办过。不过，曾国藩在湖广已经开过三次捐输，胜保在安徽、江西也闹了几回。这么一来，各省都开始热衷于搞这个了。现在，曾国藩靠在江西、安徽、江苏等省设厘局筹饷，胜保奏请把厘局一项在各省推广，朝廷也答应了。我就想啊，这又是捐输又是厘局的，咱们大清国这是在干什么呀？老祖宗的话说得明明白白，不到万不得已，这捐输一项万不能开，一开就滥。要我说呀，左宗棠的这个折子，就留中不发吧，看看再说。”
恭亲王没有言语，默默地退了下去，但对慈禧太后已是蓄了老大的不满。恭亲王奕䜣自以为自己对慈禧太后是有恩的，对大清国是有功的。他虽面子上同意了两宫太后垂帘听政的做法，但心里却不希望帘内的人把手伸得太长。
奕䜣其实大错而特错了。
奕䜣时年不过三十二岁，正是风华正茂、才思敏捷的好时候。他是道光皇帝的第六子，是咸丰帝异母弟，因其聪颖过人，同族的人背地里都叫他“鬼子六”。道光皇帝生前，曾赐其白虹刀以示喜爱。道光皇帝晏驾时，遗疏皇四子奕（因前三子早夭，奕实为长子）继承大统，六子奕䜣封亲王辅政。按着道光皇帝遗命，奕登基即封奕䜣为恭亲王，但辅政一说却不再提起。
咸丰帝崩，遗命随行在侧的怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺、御前大臣景寿及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人辅佐幼子总摄朝政，为赞襄政务大臣，仍将奕䜣排斥在辅政之外。年轻气盛的奕䜣不甘心受冷落，竟以奔丧为名直赴热河行宫叩谒梓宫，并与两宫太后密谋，决定在梓宫南返的时候在京师发动政变，清君侧，扭转局面。叔嫂二人终于成功，奕䜣于是得授议政王，掌管军机处及总理各国事务衙门，总揽了全部朝政。
殊不知，慈禧太后亦非等闲之辈，她虽为女人，但掌权的野心却比奕䜣还大。
慈禧太后原名兰儿，满洲正黄旗人，叶赫那拉氏，安徽徽宁池广太道惠征女。兰儿于咸丰二年（公元1852年）被选入宫，咸丰五年得咸丰帝幸临有喜，封兰贵人。咸丰六年，生子载淳，封懿妃。次年，进懿贵妃，开始受宠并时常替咸丰帝出谋划策，在枕边干政。
兰儿从小识字，满汉两种文字皆通，进宫后更是开始模仿咸丰帝笔迹，几至乱真。咸丰帝因之对其宠爱，时常也拿出无关紧要的奏件让其批览，她竟批得头头是道，就跟皇上批过的一般无二，咸丰帝本人也大加惊奇起来。咸丰帝崩，遗命八大王公大臣辅佐幼君赞襄政务，不准后宫参政。她却不动声色，暗中把身边的太监安德海遣进京去，唆使在京主政的奕䜣到热河叩谒梓宫。
奕䜣此时也正对皇兄把自己排斥到辅政之外大感不满，得了她这话，马上便向热河狂奔。尽管当时肃顺等人最怕他叔嫂二人串通发难，已提前作了防范，但慈禧还是在做了一番周密的安排后与奕䜣见了面，并定下了政变的大计。梓宫回京后，政变成功，慈禧靠着奕䜣的力量剪除了辅政的八大王公大臣，终于达到了垂帘听政的目的。
依着奕䜣的本意，两宫太后久居深宫，不太懂得朝政，对朝政只要听就可以了。哪知道慈禧的垂帘听政只是自己耍的一个手段而已，她真正的目的，是要替幼君总揽朝政，亲自来治理这个国家。这自然让奕䜣大感意外，却又不能明着顶撞，只能对帘内交代的事拖着不办。慈禧对奕䜣的做法心知肚明，嘴上虽不说什么，仍是张口一个恭亲王，闭口一个小六子，但心里已是蓄了老大的不快。
对叔嫂之间的这种勾心斗角，作为外臣的左宗棠怎么能知道内情呢？但对节制四省的协办大学士两江总督曾国藩来说，对慈禧太后与恭亲王之间的这种明争暗斗，不仅知道得清清楚楚，而且了若指掌。
当他得知左宗棠请开米捐的折子被太后留中不发后，当即拜发一折，替左宗棠奏请在浙江倡开米捐以救急。曾国藩称在浙开米捐为不得已之举，并信誓旦旦地表示，一俟浙省局面缓解，即停止此捐，以防捐输过多、过滥。
曾国藩的折子依例先进军机处，恭亲王看了看没有言语，当日即递进宫中去。
慈禧太后翻了翻折子，照样先问了一下恭亲王奕䜣的主意。
恭亲王答道：“禀两宫太后，臣以为，既然左宗棠的折子被留中不发了，曾国藩的折子自然也不能允准，也留中不发吧。”从公讲，奕䜣说的是实情，照理也该这样办理。
但慈禧太后又提出了自己的看法。她一边翻折子一边说道：“王爷说的是这个理儿，不过呢，这曾国藩和左宗棠又不一样。左宗棠是浙江巡抚，但曾国藩可是替咱撑着东南半壁呢。他如今出面讲话了，可见左宗棠手里的确是短银子了，显然曾国藩也是没办法好想。曾国藩替咱们打了十几年的仗，他的话不能说驳就驳。”
慈禧太后话毕，也不管恭亲王是何态度，便把折子往帘外一递道：“着军机处给曾国藩和左宗棠拟旨，曾国藩的这个折子，准了吧。”
恭亲王接过折子，据理争辩道：“禀太后，左宗棠的折子留中不发，如今却准曾国藩的折子，朝廷这不是前后矛盾吗？”
慈禧太后大声道：“恭亲王啊，朝廷这怎么是前后矛盾呢？左宗棠是左宗棠，他左宗棠理应与曾国藩联衔会奏的，可他自己就把折子递上来了。他眼中可以没有曾国藩，但朝廷眼里可不能没有曾国藩哪！”
恭亲王被慈禧太后的一顿夹枪夹棒的话给说得好半天不敢言语。他下去后，免不了在背后发了顿牢骚，转日才着军机处把圣旨拟出；又敕饬吏部、户部及国子监，命将官员空凭、户部贡照及国子监空白贡照，迅速颁往浙江巡抚衙门，以备开捐后使用。
左宗棠很快接到圣旨并随旨颁到的吏部、户部、国子监三种空白贡照，才知朝廷恩准浙江倡开米捐，是曾国藩再次奏请的结果，心里就知自己奏请开米捐而未与曾国藩联衔这件事，做得是唐突了。
送走传旨差官，又将随旨颁发的上万张空白贡照着专人验收领取，这才一边喝茶，一边感叹道：“不是涤生大度，已经运到的洋枪洋炮，可不就成了水中月镜中花了吗？”
左宗棠连夜把按察使衔帮办军务之丁宝桢、候补道胡雪岩、即选员外郎原云贵总督林则徐之子林聪彝、即选员外郎吴大廷等四人传来，吩咐道：“本部院已接到圣旨，朝廷已准在浙省倡开米捐，并随旨颁了一万张空白贡照。你们几位明日就带上贡照，分头到各地去劝捐。本部院适才在肚里算了算，这一万张贡照，少说也有一百万两的进项。不仅能助饷需，洋枪洋炮所用之火药、弹子，也都有着落了。本部院要说的是，捐输虽是无奈之举，可也要甄别良莠，尤其是有些行为不端、称霸一方的劣绅，他就算出再多的银子，亦不能准他的所请。这是皇上家的法度，玩忽不得。各位可曾记住？”
四人一起答道：“抚台大人所言极是，我等遵照办理就是了。”
左宗棠于是就把师爷传来，先为每人发了五百张的贡照，这才又传唤别人。
第二天，丁宝桢四人刚刚离开婺源不久，左宗棠便接到圣旨：“江苏布政使着曾国荃补授；浙江布政使着蒋益澧补授；山东按察使着丁宝桢补授；浙江按察使着刘典补授；赏按察使衔杨昌浚三品京卿帮办左宗棠军务。钦此。”
左宗棠急派快马将丁宝桢追回，另传杨昌浚接替丁宝桢办理劝捐事宜。
曾国荃字沅甫，号叔纯，贡生出身，是曾国藩的胞弟，因行九，人们习惯称其为九帅。曾国荃是湘军吉字营统领，累官七品知县、四品知府加道衔。咸丰十年（公元1860年）便已是三品的按察使衔，次年以按察使记名加布政使衔，旋授浙江按察使。曾国荃的吉字大营现是围困江宁的主力，已占据雨花台，逼近江宁城。朝廷此时把江苏布政使放给曾国荃，无非是希望曾老九再加一把劲，能早日打破城池，尽快收复这座被太平天国占据了十几年的石头老城。但曾国荃此时却极其艰难，每前进一步，都要付出巨大的代价。他已经三次回籍添募新勇，兵力已达四十余营，但对能否如愿打破城池，心里仍无十分的把握。
蒋益澧字乡泉，籍隶湖南湘乡。初入王錱团练，因功赏九品顶戴。王錱战死后，转入罗泽南大营，因作战勇猛擢七品知县衔，成营官。随曾国藩出省作战，仍隶罗泽南，因功赐赏戴花翎，升为四品知府衔。
左宗棠进攻浙江，奏请蒋益澧率军相助，蒋益澧到后不久，很快便被左宗棠保举成二品顶戴布政使衔。蒋益澧同李元度一样，都是中途改换门庭的；李元度投的是浙江巡抚王有龄，蒋益澧靠的是湖南巡抚骆秉章。因此，曾国藩对蒋益澧的看法极其坏，胡林翼生前也没少在人前人后讲蒋益澧的不是。从一而终，是当时有血性的男儿所奉行的一个死教条。其实，蒋益澧负气离营不久就开始后悔了，尽管他知道跟着李续宾干下去他很难有大作为，但湘军统帅毕竟不是李续宾而是曾国藩，这就让他抱定了一条就算中途改换门庭也决不易旗的宗旨。骆秉章请他重新出山募勇去援广西，他答应了，但却向骆秉章提出，募勇后，改换旗号不可，新军仍打湘军旗号，骆秉章同意了。
曾国藩得知这件事后，一次抚须对幕僚叹道：“本部堂没有看错，乡泉能从一介兵勇做起，直做到四品知府衔，的确是个军中骁将！可惜，本部堂偏听偏信了迪庵的话，没有强留乡泉。乡泉离营，使我湘军失去一只猛虎，实乃本部堂之过也。这件事怨不得乡泉。”
曾国藩于是不再对蒋益澧另眼相看，反倒高看了他一眼，并累次向广西巡抚劳崇光疏荐蒋益澧，终使蒋益澧靠着军功进入司道大员行列。
其实，左宗棠与蒋益澧来往并不是很多，这一则因为蒋益澧出身卑微，又没有功名，一则也是因为蒋益澧自己身在行伍，与衙门中人来往不密。蒋益澧自己都知道，他和左宗棠不是一个层面上的人。
现在，头上有了顶浙江布政使的乌纱，蒋益澧好歹敢往人前站了。