所谓“皓电”，便是10月19日蒋介石指使何应钦、白崇禧以正副参谋总长的名义，发给朱德、彭德怀和叶挺的一份电报。因后来发生了皖南事变，使这份“皓电”变得名闻遐迩。
电报历数自8月以来中共军队的种种“劣迹”：
最近，十八集团军徐向前部，于8月11日分头向山东省政府所在地鲁村进攻。沈（鸿烈）主席以遵令避免冲突后撤。14日，徐部遂陷鲁村，又复继续进攻鲁省政府及所属部队，损失甚大，经统帅部严令撤退，并令于学忠总司令查报……
此外，苏北方面，新四军陈毅、管文蔚等部，于7月擅自由江南防区渡过江北，击袭韩主席所属陈泰运部，攻陷如皋之古溪蒋坝等地，又于黄桥及秦县之姜堰曲塘，到处设卡收税，收缴民枪，继更成立行政委员会，破坏行政系统，并截断江南江北补给线。统帅部严令制止，仍悍不遵令，复于10月4日向苏北韩主席部开始猛攻，韩部独立旅十六团韩团长遇害。5日又攻击八十九军，计掳去该军三十三师师长孙启人、旅长苗瑞体以下官兵数十人。5日晚又继续袭击，致李军长守维、翁旅长、秦团长等被冲落水，生死不明，其他官佐士兵遇害者不计其数。现韩主席部已陆续撤至东台附近，而该军尚进攻不已。同时，北面十八集团军彭明治部，复自10月6日起，由北向南夹击。查苏北鲁省皆非十八集团军与新四军作战区域，各该军竟越境进攻，似此对敌寇则不战而自退，对友军则越轨以相侵，对商定后提示之案则延宕不理，面以非法越轨视为常事，此不特为袍泽寒心，且直为敌寇张目也。
在详述八路军、新四军在鲁、苏打击沈鸿烈、韩德勤两个省府主席的“罪行”后，“皓电”露出杀机：
综观过去陕甘冀察晋绥鲁苏皖等地历次不幸事件，及所谓人多钢少之妄说，其症结所在，皆缘于第十八集团军及新四军所属部队：一、不守战区范围自由行动；二、不遵编制数量自由扩充；三、不服从中央命令破坏行政系统；四、不打敌人专事吞并友军。以上四端，实为所谓摩擦事件发生之根本，亦即第十八集团军与新四军非法行动之事实，若不予以纠正，其将何之成为国民革命军之革命部队？除苏北事件委座已另有命令希切实遵照外，兹奉谢将前经会商并奉核定之中央提示案正式抄达，关于第十八集团军及新四军之各部队，限于电到一个月内，全部开到中央提示案第三问题所规定作战地境内，并对本问题所示其他各项规定，切实遵行，静候中央颁发对于执行提示案其他各问题之命令。
接到何、白“皓电”的第二天，毛泽东、朱德、王稼祥电告刘少奇，要新四军不能再攻韩德勤现驻地兴化，停止射阳以北地区的行动，让刘速告黄克诚、陈毅。同时，让朱德、彭德怀以叶挺口吻发给蒋介石一份报告。为了先稳住蒋介石，再谋对策，这份报告没有急于反击，只是对国民党的指责逐一解释辩白。电报说：
职以内部相残，虽胜不武，为再三忍让计，迭令所部南撤，乃我节节退让、被节节进攻，5日直迫黄桥域外。职部伤亡累累，军心激愤，不可遏止。职亦以南滨大江，无地可退，为自卫计，始忍痛还击，战至6辰，将韩军击退……8日以来，韩氏所派代表及各县绅商代表纷集职部，要求和解，职以求仁得仁，立即答允。当事急时，曾请八路军彭明治部南下救援，现令所有职部及八路军部队一律停止，以待和解……职部但求生存抗日，毫无他望，对韩氏出此亲痛仇快行为，实深遗憾，惟有恳请转呈上峰，速令韩氏停止进攻，和平解决，以利抗日。
10月24日，身在国民党心脏的周恩来电告毛泽东：
蒋之宴会，何之报告，白之反共，汤恩伯、李铁军与马鸿逵等纷纷来渝，江南北部队亦在调动，对于华北进步报章之限制，对舆论反共之动员，对凡有共党左倾嫌疑者之加紧监视和逮捕，均证明反共高潮是正在节节上升。何、白19日电是表示了国方的决心。
10月25日，毛泽东一天两次急电周恩来，交换看法，商讨对策。
11月1日，周恩来一天两次致电毛泽东，同意毛泽东的分析，断言“反共局部战争会开始”，建议“用朱、彭、叶、项名义通电答复何、白”。电报反映了各方意见：“大家一致望我们拿出办法来，并望我们让步，以缓和破裂。”并转达了冯玉祥的建议：“要软硬两用，表面让步，实际自干。”
11月2日，中共中央书记处讨论周的来电，决定采取表面和缓、实际抵抗的态度，宣言暂时不发。毛泽东同日致电周恩来：
此次反共是国民党发动的，投降危险是严重的，但各中间派纷纷议论揣测，我们在时机没有成熟以前不拿出积极办法，稍等一下再说不迟。现距何、白皓电限期尚有20天，拟日内拟好复电，待10号左右拍发，不必复得太早。对时局宣言，虽已有基本估计，并已拟好决定，但尚须看一看日苏谈判与美国大选后形势，看一看日蒋关系的发展，才能决定发表。
第二天，毛泽东再电周恩来：
望即刻开始作紧急布置，博古、凯丰即回；我们的炸弹宣言，已决定缓发，并先得你的同意，待时机成熟时发；复何白电内容决定取缓和态度，在彼方没有动兵以前，一切对外表示，均取缓和态度，不必着忙；军事方面正在部署。中央的政策是：一面极力争取好转避免内战，一面准备应付投降、应付内战，而把重点放在应付投降应付内战方面，这样方不吃亏，方不上蒋的当。立即准备对付黑暗局面，这是全党的中心任务。有了这一着，就不会重蹈陈独秀的覆辙了。
11月9日，毛泽东起草的以朱、彭、叶、项名义复何、白的“佳电”经过字斟句酌后终于定稿发出。此时，距何、白“皓电”限令新四军北上开至黄河以北的最后期限只有10天。此电洋洋两千余言，态度郑重而坚决，措辞委婉而恳切。首先叙述了八路军和新四军四年以来在抗战中取得的战绩，特别提到仍在进行之中的百团大战。接着，痛陈八路军、新四军抗战之困苦艰难，“以十五万之众，领四万五千人之饷，虽有巧妇难以为炊”，但仍屡给敌以重创，“职军已十四个月未蒙发给颗弹片药，有一枪仅余四发五发子弹者，有一伤仅敷一次两次药物者”。然后就行动、防地、编制、补给、边区、团结抗战之大计这六个方面，对“皓电”的指责作出明确答复。
阵地问题是何、白“皓电”的中心内容，强令八路军和新四军限期北移。“佳电”则对华中敌后各部请求免调的理由，列举了四点：一、华中敌后各部，多属地方人民反抗敌寇保卫家乡而组织者，祖宗坟墓田园庐舍父母妻子所在，欲其置当面敌军奸淫焚掠之惨于不顾，远赴华北，其事甚难。二、华中敌后各部在现在防地坚持抗战，符合蒋介石庐山谈话和告沦陷区同志书的精神。三、华中敌后各部调离后，其家属及留守人员的安全毫无保障，甚惧平江惨案、确山惨案之重演。四、华北地区，水、旱、风、虫、敌五灾并重，该地军民以树叶为粮，实难容纳其他之部队。因此，“认为执行命令与俯顺舆情，仍请中央兼筹并顾”。
接着表示，在不得已情况下，准备对江南和江北的部队采取不同的处理办法：“对于江南正规部队，德等正拟苦心说服，劝其顾全大局，遵令北移。但恳中央宽以限期，以求解释深入，不致激生他故”；对于江北部队，则暂时拟请免调。
毛泽东在当天给周恩来的电报中说：“明确区分江南江北部队，江南确定主力北移，以示让步，江北确定暂时请免调，说暂时乃给蒋以面子，说免调乃塞蒋之幻想。”
然后，“佳电”又写了一段恳切陈词、柔中带刚的话：“目前正届奸伪思逞谣言纷起之时，亟宜协调各方，统一对敌，庶免为敌所乘，自召分崩离析之祸。切忌煎迫太甚，相激相荡，演成两败俱伤之局，既非中央之本心，复违德等之始愿。我为鹬蚌，敌作渔人，事与愿违，嗟悔无及。”
“佳电”最后写道：
德等转战疆场，不惜肝脑涂地，苟利于国，万死不辞，所祈求者惟在国内团结不能破裂，继续抗战不变国策，故于钧座所示各节勉力进行，而对部属弱点，则加紧克服。亦求中央对于时局趋向，明示方针，拒绝国际之阴谋，裁抑国内之反动，而于联合剿共内战投降之说，予以驳斥，以安全国军民之心。复望改良政治，肃清贪污，调整民生，实行主义，侮抗战重心，置于自力更生基础之上，此皆国家民族成败之所关，万世于孙生存之所系。心所谓危，不敢不告，敬祈转呈委座，采择施行，无任屏营待命之至。
“佳电”发出后，在社会各界，特别是中间势力中产生了很大的影响，得到广泛的同情。
12月1日，毛泽东亲自为周恩来、叶剑英起草了12条和蒋介石谈判的条件，答应皖南部队北上，但要对方保证道路安全，并要求给八路军发放弹药，否则只能渡河南下。
8日，何应钦、白崇禧针对上月朱、彭、叶、项的“佳电”，再发一份长达4000余言的“齐电”。此电不知出自谁手，写得汪洋恣肆，颇具文采，虽是“战书”，却把狰狰杀机深藏在奇言妙语之后。
来电不云乎？该军所有部队，莫不遵照国策，服从命令，坚持抗战，为唯一任务；倘事实恂如所言，是乃统帅之殷切期勉，举国之所共同仰望。然而兄等部队之实际行动，果为何者？第十八集团军，自抗战之始，即列入第二战区之战斗序列，新四军自成立之初，即列入第三战区战斗序列，均各有指定之作战目标与作战地境。乃对此命令规定之范围，迄未始终遵守，以求达成任务，始则自由侵入冀察，继则自由分兵鲁省，终则阴移新四军渡江而北；明派扰鲁部队，伺隙而南，俘鼓响应，夹击苏北；似此擅离规定之战区，夹击苏北之友军，究系遵何命令？而且所到之处，凡属友军，莫不视若仇敌，遍施袭击，苟非意存兼并，宁至一无例外；此种任意相残之战争，又系遵何命令？其尤可痛者：各该省区，原有各军，受命抗敌，对于兄等部队之突然袭击，事前既略无猜疑防范之心，临时更力避冲突为志；因之当受不意之夹击，竟由忍让而被创；及至事后又须格遭中央严禁阋墙之旨，未敢稍存报复之心，只有纷向中央呼号哀诉，佥谓：苦斗前方，不败于当面凶悍敌寇，而将之于并肩作战之袍泽。应钦、崇禧每览前方此类报告，既不胜一一上闻，更无词何以相慰，经经揽电踟蹰，咨嗟累日。
河北方面，自鹿、高、朱、孙等部，因兄等横施攻击，奉令调开以后，我军实力通行薄弱；敌遂得舒其喘息，部署军事，发展交通；故一面兄等部队方庆握手苏北暨正渲染宣传百团大战之时，一面敌人横断河北之德石铁路，自本年6月中旬动工，未受丝毫障碍，竟得迅速完成者，且于11月15日大事铺张，举行开车典礼。此即兄等排除友军，自残手足，养寇资敌，所谓团结抗战中实际行动之表现也。
“齐电”罗列了共产党在“政治方面”的“劣行”之后，接着说：
夫统帅部对于各军任务分配，均视其军队之素质与敌寇之情况，而规定作战之地区与作战任务。第十八集团军原在晋北作战，新四军原在江南作战，其性质装备，皆与规定地区悉相配合，乃兄等均不遵照命令，擅自放弃规定任务，而肆意越境略地，夺枪勾兵，自由扩编。故十八集团军遵令改编之始，原仅四万五千人，而至今竟称五十万人。今姑不问其人员武器有无虚实，亦不计裹胁成军能否作战，而事前既未照章核准，事后又不许中央过问，仅要求中央照数发饷。现在全国集团军总司令不下数十人，从未有未经奉准，而自由扩编者；敌后游击队，且不下百余万，亦未有不经点验编组，而自由领饷者。兹兄等所称人数，若未奉核准，而擅作毫无限度之扩编，恐再阅几时，势必号称百万。中央安有如许财力，地方安有如许民力，供给此核定数目以外无限制之兵源？
电报似乎抓住了把柄，颇有几分得意地反问：
兄等来电竟谓：十四个月未发颗弹片药，有一枪仅余四发五发者，有一伤仅敷一次两次药物者。倘果如所言，则此十四个月来，该军在河北连续攻击鹿钟麟、朱怀冰、高树勋、孙良诚各部，在山东连续攻击沈鸿烈等部，在苏北连续攻击韩德勤等部，以及其他各地攻击友军之一切行为，其弹药从何而来？
“奇文共欣赏”，何、白发此奇文，当然不是供人们“欣赏”，而是作为最后通牒和战书发给对手。因此，电文以不容申辩的口气要求“迅速遵令：将黄河以南之部队，悉数调赴河北”。并且杀气腾腾地声称：“军令法纪之尊严，必须坚决维持”，否则，“中央亦难遏其悲愤”，“深惟覆巢完卵之戒，切悟焚箕煮豆之非”，“时机不容再误，遵令乃见公忠”！
何应钦、白崇禧的“皓电”和“齐电”，成为蒋介石第二次反共高潮的起点。