蔡廷锴，真是起义中特殊而又特殊的人物。他不是一个人离去，他将整个第十师全数带走，而这个师在起义军中是数得着的战斗力强的师，人数在5000左右，约占起义军总数的四分之一。蔡廷锴也是历史上数得着的“走过钢丝的人”。他的一生充满了跌宕起伏。不说他后来在九一八事变中带领第十九路军淞沪抗战；也不说他与陈铭枢、蒋光鼐等发动的反蒋的著名“福建事变”；以及后来毅然投身于中国人民的建设事业，单说他在八一起义前后的举动，就己够世人瞩目的了。他完全出身一个穷苦人家。靠着父亲天资聪明，会做裁缝，看风水，做兽医，替人治病，养活他9岁入了私塾。可10岁那年，母亲染上流行性瘟疫，突然去世，蔡廷锴被迫辍学，跟着父亲务农学艺。
也算是子继父业，他13岁学会耕田，14岁懂得缝衣，15岁成为一个熟练的裁缝和医术较高明的兽医，凡经他医治的病牛，十有九愈。多才的人往往眼高，他已不满足广东龙岩乡这个小小世界了。16岁那年，他去罗境圩买东西，看到招兵的告示，回来跟父亲说要去当兵，父亲不允。过了几天，蔡廷锴瞒着父亲去招兵处报考，结果中了第三名。蔡随军赴广州，不料被父亲发觉，在南江口被姐夫和表弟截回。但两年后，他还是投入广东新军，后加入了孙中山的同盟会。北伐时，蔡廷锴已升任第四军第十师第二十八团团长。围攻武汉三镇时，他不顾左手重伤，率队参加战斗。10月10日，蔡廷锴团率先攻入武昌宾阳门。
不久，宁汉分裂，张发奎收编了第十师，任命蔡为第十师师长，归四军军长黄琪翔指挥。蔡廷锴与张发奎原非深交。他将部队归顺张发奎，心里始终有疙瘩，怕十师被缴械，本人被撤换。也许是受父亲看风水的影响，他对什么“好马不吃回头草”、“先下手为强、后下手遭殃”等古训深信不疑。听得多了，他开始怀疑张发奎对他的“居心”。相反，他与叶挺的私交颇厚。当第十师到武汉后，武汉政府下动员令，决由武汉东下，以二十四师叶挺部为前锋，先占领九江、湖口，掩护大军集中，第十师划归叶挺指挥跟进，蔡廷锴心里一块石头落地。到达九江后，叶挺曾与蔡廷锴密商，他说：“我们进攻南京，几个军互相残杀，于革命前途亦无益处，唐生智也不见得比蒋介石更革命，不如我们一同回粤休养为好。”
蔡廷锴心中正有此意，深表赞同。但转念一想，他是共产党，自己是国民党，根本信仰不同，主张亦异，先随着他干，等有机会再说。过了几天，各军集中完毕。张发奎在庐山召集师以上人员开谈话会，蔡廷锴也上庐山住了两天，回九江时，叶贺部队已经动作，并严令各交通要道，任何军队无叶、贺命令不得通过。蔡廷锴见此情景，自念若不回南昌，则整个师都有危险，遂打电话向叶挺请示。叶挺请他即刻返回南昌。蔡廷锴抵达南昌时，叶、贺已将朱培德、程潜驻南昌部队缴械，即八一暴动已经成功。蔡廷锴现在是退也不是，逃也不能，只好俯首服从叶、贺之命。
起义战事平息，革命委员会讨论军事人员任命事宜时，对蔡廷锴议论最多。曾有人主张撤换他的师长职务，也有的意欲将其扣留。
谭平山对蔡廷锴最反感，曾一针见血地指出：“蔡廷锴的革命意志动摇！”
贺龙也对任用蔡廷锴持反对意见。只是碍于叶挺的面子，没有把话说得太重。
叶挺则被蔡廷锴的假相或者说旧印象麻痹了，极力推荐他继续留用旧职，理由是：“革命总是多一些人好嘛。蔡廷锴又是穷出身，讲意气，他已到了南昌，不稳住他又如何办？就是十师下面的官兵也不服呀！”可以说革命委员会里，数叶挺对蔡廷锴最了解，他的话举足轻重，人们不好再说什么。而进一步的失误是南下时，又任命了蔡廷锴为左路纵队总指挥。第十师又是率先开出南昌城，前后均无其他部队挟持。
也不能说起义军的领袖们一点没有警惕。准备出发时，周恩来就问过蔡师二十八团参谋长、共产党员徐石林：“陈芝馨是否靠得住？如果靠不住，就换掉他，你当团长。” “陈芝馨思想很‘左’倾，大概不会有问题。”徐石林当时与二十八团团长陈芝馨朝夕相处，平日常听陈大骂蒋介石、李济深、张发奎等，错以为陈“倾左”。另一方面，徐石林新到二十八团不满一个月，情况生疏，他仅带去书记朱恶紫和连长于以振两名中共党员，自觉在作战指挥上没有把握， 故推辞了。
他这一说，周恩来就没有再调整蔡师的几名团长（10年之后，周恩来仍记得这次教训，又对徐石林说：南昌起义时，编成第一、第二纵队有一个错误，当时应调出第十师两团编入第一纵队，另从二十军、二十四师中调出两个团编入第二纵队，就可以防止蔡部脱逃）。
一切都被南下回粤的呼声掩盖了。
叶挺布置蔡廷锴：“你们第十师，要在3天内占领抚州！”
蔡廷锴抑制不住内心的喜悦：“你就等候喜讯吧。”
叶挺也高兴：“前面只有几千滇军，他们不是你的对手啊！”
“那可不！我在抚州，号好了房子等你。”
8月3日，第十师开拔。南昌军民列队箪食壶浆，一路欢送。蔡廷锴不动声色，面无愧意。当天部队走了60里后宿营。部队安顿之后，蔡廷锴将二十八团团长陈芝馨、二十九团团长张世德召来密商。
蔡廷锴大舒一口气：“我师现在已脱离虎口，今后行动，应有妥善之计划方可。”
两位团长直点头：“愿听师长见教。”
“我这样想，如果随叶、贺返粤，他们是共党，不会合作到底。欲听张发奎消息，又不知何时才能联络上。为今之计，只有先与共党脱离关系，再作第二步打算。你们看怎样？”
陈、张都是蔡廷锴的心腹，自然没有异议，愿跟着蔡廷锴走到底。
蔡廷锴说出自己的顾虑：“我最头痛的是本师有不少共产党员，三十团以下全团官长都是共产党员，你们二十八团、二十九团也有不少共产党员，倘此时不清理清楚，将来更是麻烦。”
张世德一听，有些蒙了：“啊？范团长孟声及全团官长都是共党？我想不到。该死啦，我团亦有，我确实不知这些人都是共党，而今该怎样办就怎样办，全凭师长缜密处置，我是十二万分服从！”
“你呢？”蔡廷锴又征求陈芝馨的意见。
陈芝馨没有二话：“我们参加起义实属无奈，现在有这个机会，再不脱离更待何时？”
蔡廷锴很满意：“好，现在我们就来商定一下明天的行军计划。你们二十八团为前卫，二十九团为后卫，将三十团夹在中间，以便监视三十团之行动。向进贤前进。二十八团到达县城后，即占领各城门内外，三十团入驻城内，二十九团到城边附近，继续监视三十团。”
真是： 当断不断，反受其乱。
叶、贺大军没有将蔡军夹在中间，共产党员居多的三十团反而被困在中间。悲剧就此发生了。
当晚，蔡廷锴一面下了密令，一面下普通行军命令。
第二天继续向进贤城前进。酷热的天气之下，士兵落伍不少，且辎重尤多，行动迟缓，到第三天早晨，全师才全部到达进贤城。上午8时，蔡廷锴命特务营布置师部警戒后，又令三十团架枪休息，全团官长到师部听候训话。
团长范孟声不知有变，按照命令将军官和政治部人员带到指定的师部门前空地集合，等候开会。人员站好后，迟迟不见蔡廷锴出来，不免有些疑问。正在这时，一群卫兵冲了上来，将军官们的手枪全部卸下。军官们有些吃惊，料想会生不测。蔡廷锴很快从房门走了出来，将双手向下压了压，示意大家不要紧张，有话要同大家讲。他讲了很长一段话，看来不论行军宿营他都在打着腹稿。
“弟兄们，国共合作以来，大家相安无事。我北伐革命军抵达长江，伸展至黄河流域，竟告分裂，此乃最不幸之事。分裂经过之是非太复杂，此时我不便加以批评。但我是一个国民党党员，且由最贫苦的农工出身，任何牺牲，我都可以承受；任何艰苦，我都能忍受。若不顾信义，口是心非，我是不敢苟同的。”
蔡廷锴想起上个月二十八团团副魏某被枪决的事。他说是因为政治部报告张发奎，说魏某私通陈铭枢，伪造书信，张发奎不问青红皂白，就提往枪决。“此乃极冤枉极阴险之事。当时不但我抱不平，就是全师官兵，也无不愤愤，使人不寒而栗。”蔡廷锴借此发挥道：“自魏某被枪决后，各级官长忧心如焚，纷纷向我请长假。我问他们为何请假，他们说怕枪决。他们说师长都不能保障我们，在此生命是朝不保夕，如果政治部再报告说我们通陈铭枢，一千条命都不够死这些现象今人难忍！”
他讲着，时常扫视着会场。他讲上面一段话时，场上的共产党人显然不满，人群有些骚动，周围端枪的卫队也有些紧张。蔡廷锴将口气缓和下来：“共产党员的努力，我是甚为钦佩，但对人手段，我是不能忍受。所以为保全本师，我不得不请本师共产党员暂行离开，各人的薪饷，当然发给，并且护送各人离部，使各人安全。”
蔡廷锴说是“护送”，其实就是押送。而且还是老办法：共产党人站到一边。这次不同于陈毅教导团，那次没人挪窝，这次是全体移动。其中范团长等4名职务较高的共产党员还被“请”到了另一处，关押起来。蔡廷锴同时宣布接任三十团空缺官职的另两个团的非共产党人选，三十团团长为刘占雄。
蔡部在进贤呆了两天。大部分共产党人已被遣散，只有那4名职务较高的共产党人难办。杀了吧，不要说将来留有一笔血债，共产党不会放过，就说眼前，本师还有不少共产党的同情者，他们不会再相信他蔡廷锴，将来也是祸根；不杀吧，上头不能答应，连张发奎也会说蔡为自己留下后路，其心不诚。杀还是不杀？不但讨论不出个结果，连十师的去向都成了问题。
蔡廷锴提了3点：一去南京；二返广东；三等张发奎的消息。除了陈芝馨表示愿等张发奎消息外，其他人都说张发奎不会有消息，即使有了消息，将来也难免又像过去一样糊涂，跟他作甚？！最后的结果是，暂时谁也不投靠，先通电脱离共产党，上路再说，边走边找出路。
于是，师部的卫队押着4名“主犯”：三十团范团长，陈参谋长，二十八团参谋长徐石林，营长胡天桀，上路，怕第一纵队来追，十师走黄金埠，停一日后又走余江。一路向商民索款万余。蔡廷锴犹豫不定，四处派人联络。派过陈芝馨回南昌见张发奎，又派人联络陈铭枢、蒋光鼐。张发奎从南昌来电余江，要蔡将4人就地枪决。蔡廷锴又作了好人，让其参谋长拿着张发奎的电报来给4名共产党员看，并传话说：“张发奎太无人情，蔡愿保留尔后合作余地，派参谋长雇一小舟送你们4人他避，望各自珍重。”参谋长将蔡给范团长的200光洋，陈芝馨给徐石林的50元光洋，三十团军需发给陈、胡二人的薪饷若干，一一交付。
他们4人上船后，十师即东走上饶。电复张发奎说已将4共产党员枪决。船到鄱阳，范孟声回樟树原籍，听说后来出家当了和尚；胡营长回兴国原籍；两个参谋长经星子县到了九江。陈回宁波原籍，后在四明山打游击，为国民党部队捕获杀害。徐石林回上海找到许继慎，一道去汕头，但没有追上起义军，俩人不敢登岸，乘原船往香港。
在敌人营垒里，得到蔡廷锴消息的张发奎欣喜无比，一面电饬蔡廷锴对军中的共产党不要留情，一面向国民政府和同僚们报功：
国急。汉口军事委员会，汪谭唐孙程诸公钧鉴：
刘军长、李军长，武昌何军长、魏军长，信阳顾军长，长沙周代主席，九江金司令、周师长，芜湖李总指挥勋鉴：
贺叶倡乱，蹂躏南昌，胁迫十师附和共党。幸蔡师长廷锴，忠于党国，阳顺阴违，师次进贤，即转赴余江，脱离贺叶，并将共党分子范孟声、徐石麟（林）等尽行扣留，本日来电请示进止，除已电饬即将范孟声、徐石麟等枪决，以混乱源。并着该师向进贤会合，追剿叛逆。查贺叶诸逆尚在抚州，官兵互相残杀，逃散甚多，想区区小丑，不难一鼓荡平也。知图垂念，特此奉闻。
而武汉的汪精卫正忙得不可开交。广东的李济深、黄绍竑打来电报，说“贺叶变乱，为我党及政府重新结合之最好机会，武汉若能认真清党，诚意合作，我方似宜推诚相见，若仍错过，万一共党另占一地，伺隙而动，党国前途可为忧虑。”
汪精卫也是这样考虑的，他于8月5日下令取缔共产党，8月8日下令缉捕共产党干部；为了走向权力的一统天下，他同时开始联络桂系的李宗仁策动“反蒋”。蒋介石得到密报，气得在日记里大骂汪精卫不是人。而掌握武汉兵权的唐生智，更表现出出兵夺取南京之意。在这种情况下，蒋介石虽然知道蔡部已进入自己的地界，只派了蒋光鼐与陈铭枢联系，要蔡部抵浙后必惟命是听，他自己则走到了“引退”的边缘。
8月12日，南京中央执监委员开会，在李宗仁、白崇禧“逼迫”下，蒋介石只好提出辞职。虽然他手中仍握有兵权，国民党的5大元老吴稚晖、张静江、胡汉民、蔡元培、李石曾也随其离职，显出其政治上并不孤立；而且在“辞职宣言”中也没有忘记“要求鄂、赣、湘彻底清党，武装同志拼力北进，会同津浦线作战之军队”扑灭南昌之火，但他毕竟是在野之人，公开发兵江西已不现实敌人阵营也是错综复杂。
李济深怕共产党这股洪流冲垮自己的防区，也怕朱培德的部队以追击为名染指他的地盘，所以急急忙忙致电朱培德：敝军在赣南部队，业向闽粤边境追击叶贺逆军，赣南防地，本应请贵部接防。惟因各部后方留守机关尚多仍在原地，现正从事结束准备前进，一俟赶办就绪，当即通电贵部前来驻防，惟在敝军后方各机关未完全结束以前，请勿派兵前来，以免发生误会为祷。
朱培德接到电报，气得拍桌子大骂：“老狐狸！”