时光飞逝, 陈太初在孟氏族学附学三年，转眼间就到了熙宁九年。
自熙宁八年的腊月开始, 翰林巷孟府便一派喜庆。孟存虽离了翰林学士院，但调去礼部, 倒也合乎他传扬孟子学说的心思。国子监吕祭酒因是他的岳丈, 为了避嫌递表告老, 却被官家留中不发, 笑曰用贤不避亲, 又举了苏瞻苏瞩两兄弟同为京官的例子。孟存感激圣恩, 将那祭祀礼文作得花团锦簇, 又一心扑在议礼局新修的《新仪》上头, 忙到封印这日才歇。
孟在和孟彦弼父子二人因改革军器, 军功卓著，新造的神臂弩射程远达五百步，力透厚木, 竹质旁牌韧性大增, 且降低了制造成本，更有新的行军之法布阵之计，被枢密院封为机密。陈青毫不顾忌自己和孟在的表兄弟关系，上书提议将京城十万禁军交到孟在手中。虽有不少文臣一再上奏反对, 但官家却十分支持陈青的决定。年底孟彦弼也随之成了大内最年轻的殿前司副指挥使。
年节里各家亲戚、同窗同袍同僚极多，孟府回事处成日起早摸黑, 还将田庄上的几位账房和管事都调了回来, 才看看应付得过来。内宅里杜氏三妯娌更忙得团团转, 偏偏不少人家均遣了官媒来给孟彦弼说媒，连带着打听几位小娘子可有了人家。
翻过年来，正旦大朝会开始，孟存孟在日日随驾，孟彦弼更是夜夜宿在了禁中。初二杜氏吕氏回门，程氏只带了七娘去百家巷略坐了坐，送了礼便回府理事。梁老夫人让六娘九娘和四娘也跟着旁听，学上一学。初三开始各家亲友上门拜年，郎君们的同僚们各种团拜，全家上下忙到初十才空下来喘了口气。
到了元宵节这夜，孟彦弼特意调班，早早地带着家中七个弟弟四个妹妹，浩浩荡荡地跟着杜氏她们出门看灯。孟府在宣德楼下设有自家的幕次，紧挨着陈家和苏家，不远处就是枢密院承旨张子厚家的幕次。陈太初一如往年带着两个弟弟陈再初陈又初来了孟家这边，隔着屏风给几位婶婶见了，问了四位妹妹的安，才和孟彦弼一同出去了。
程氏便只带了七娘去苏家那边走动。苏家因苏老太爷身子不好，苏昉身为长孙，带着苏昕回川侍疾，还未回京。程氏和王璎说了会话，逗了逗她所出的二娘，因孟建一直在户部庸庸碌碌的，便索性留在了王璎这里看灯，急得七娘不行，每年孟彦弼都会带着她们几姐妹也出去看歌舞百戏的，若一直留在苏家可就赶不上了。
待圣驾登楼，万民跪拜，高呼万岁后，这与民同乐的元宵灯会方正式开始，热闹无需多说，只那灯山，就如人间仙境，观者无不惊叹。
年少的郎君们哪里耐得住，早早地带着部曲随从跑去外头。不多时孟彦弼笑嘻嘻地进来，请示了杜氏和吕氏，要带妹妹们出去玩耍。因程氏不在，六娘又不肯抛下九娘自己去，杜氏和吕氏便只能派了一个女使去苏家。
片刻后，七娘喜笑颜开地跟着女使回了这边。四姐妹带上帷帽，身边乳母、女使、侍女各带了五六个人，跟着孟彦弼出了幕次。外头早有二十多个膀大腰圆的部曲等着，见郎君和小娘子们出来了，便一路开道，不住行礼致歉，才走到那灯山附近。
有那眼尖的小娘子瞧见了孟彦弼，笑着大喊起来：“孟二郎——孟二郎也来了。汴京四美只缺一个小苏郎——”
这汴京四美早在熙宁八年就被好事者评了出来。京中贵女们早各自站了队，拥护自己倾慕的那位，到了年节里，各大茶坊里小娘子们结伴辩论谁才是最美的少年郎，好不热闹，连着关扑都有为这个开了盘口的。传入皇城，官家听闻了，不无得意地笑道：世间再无人比六郎更整丽，颇有赵婆卖瓜的风范，就是让人没法接话。
可惜承安郡王赵六虽有绝世姿容，却和太尉陈青是京城两大冰山，他一双桃花眼本该春-色无边溺死人的，偏偏终年积雪，极少人敢肖想这高岭之花。
最受小娘子们青睐的是小苏郎苏昉。温润如玉，濯濯如春月柳，出入街市，温和有礼，即便接到小娘子们投掷的香包，虽从不留足瞩目，却也会行礼道谢，因此虽不至于瓜果盈车，身边的小厮却也习惯要提上个盒子，以免践踏了这些小娘子们的心意。
孟二郎彦弼，风流倜傥，又号称汴京万事通，那些个外地初来京城的世家子弟，通常头一个结交的便是他了，茶坊酒楼、勾栏瓦舍、各大夜市，但凡是好吃的好玩的有趣的，孟二郎总是头一个知晓，赁屋、人牙、马行，就连花花草草也没有他不精通的。何况结交了孟二，便也有机会亲近文苏昉武太初了。略精明一些的当家主母，还盯着孟家几位初长成的小娘子和孟氏女学里那些个大家闺秀呢，也乐得自家的小郎去接近孟二郎。
比起赵栩，陈太初却是京中的小娘子们最爱的头一位。他容貌昳丽不输赵栩，却比赵栩多几分随和，气质温和类同苏昉，又较苏昉多几分英气，更别有一种出尘的疏离感。小娘子们乐意苏昉和孟彦弼身上投掷香囊扇袋，见了陈太初却只连手共萦，不敢亵渎他。
往孟彦弼身上丢香囊的小娘子还真不少，又有不少小郎君素听闻孟家的小娘子们才貌双全，也纷纷挤了过来和孟彦弼见礼。孟彦弼笑吟吟朝她们点头，颇为得意。六娘和九娘躲开几个香囊，笑得帷帽垂纱都动个不停。九娘忍不住打趣他道：“二哥，那些喊你的小娘子里，可有我们未来的二嫂？”
孟彦弼呵呵笑，气沉丹田，放声招呼不远处灯山下两排禁军身后那芝兰玉树的少年：“陈太初——我们来了——”
围魏救赵嘛，谁不会。
他这一嗓子，周遭顿时一片混乱，后头的小娘子们纷纷尖叫着往前挤。孟家这二十多个部曲猝不及防，他们只是普通护院部曲，又不敢出推人，顿时手忙脚乱。吓得孟彦弼一身急汗，意识到自己闯祸了，先扶稳了六娘，扯住了要摔倒的四娘，再拉回被挤开来的七娘，却不见了先前和六娘手牵手的九娘。
背对众人的陈太初闻声回首，人山人海中，一眼便看见了十几步外被挤得东倒西歪跌跌撞撞的小九娘，帷帽已不知被挤落到了哪里。她人小身量矮，眼看就要被挟裹着撞上那枋木露台的圆柱。
陈太初劈手夺过身边禁军的两杆银枪，当成了高跷，极精准地插入人群之中，一片惊呼声中，瞬间就到了那枋木露台下，松开左手银枪，揽起了九娘，右手银枪发力，整个枪杆弯成了半圆，借力腾身跃上了露台之上，将那露台上正演着杂剧的伶人和乐师们都吓得停了下来。
九娘惊魂未定，被陈太初带到露台上，落了地，仰起小脸，璀璨灯火下，只见陈太初眼中映着一片灯海。
那片灯海里只有她一个人。
“多谢太初表哥。” 九娘心慌慌地道谢，转开眼去找台下的孟彦弼和姐姐们。不知道陈太初自己知道不知道，他这样的眼神会害死人的，谁能不沉溺其中自作多情……
“别怕，我在。”陈太初心里说不出的欢喜，笑着柔声道：“我在。”
这次，他终于赶上了。天穹有缺，以石补天，道心也一样。
九娘眼前一暗，却是那一方红帕子遮在了脸上，流光四溢的七色彩灯都变成了模模糊糊的红色。
陈太初转头对那伶人道了声谢，将身量还不到自己胸口的小九娘拦腰抱了起来，自露台后头一跃而下，自禁军身后往宣德门去了，留下尖叫和惊呼一片。
满京城的小娘子们那夜顾不得漫天的烟花璀璨的灯山，心碎了一地。原来陈家二郎笑起来这般好看，春日融雪，秋月照水。可任谁都看出来了，他是对那个胖乎乎矮笃笃的小娘子笑的。
听说那是他表妹。
那碎了一地的少女心又被踩踏了一轮。青梅竹马，亲上加亲，英雄救美，还有那方红帕子，十四岁的陈太初，不食人间烟火的陈太初，护那个小表妹护得那般周全，竟无人看清过她的容颜。
过了元宵，传言愈盛。陈太初却依旧在孟氏族学附学，住在孟府外院的修竹苑，坦坦荡荡。倒是魏氏登门拜会了程氏一回。
女学里有几位附学的小娘子听得传言，咬碎了银牙，趁六娘不在时口出讥讽九娘，也吃准了四娘和七娘不会帮她。
九娘并不理会她们，径直垫了块帕子，趴在桌上装聋作哑。她心里还要乱呢，那夜在宣德门下，陈太初说的那句话比他那溺死人不赔命的眼神还要吓人。
“阿妧，我会等你长大。”他笑盈盈地蹲下身子仰起头看着她：“你也要等着我。”
眸子里依然是璀璨灯海，灯海里依然只有她一个。他的话，毫无轻薄亵渎之意，只有无边无际的诚恳真挚，还有隐隐一丝忧伤。好像他已经等了她很多年一样。让她一瞬间忘记了自己是谁，没法子不怜惜他不为之所动。
她竟不及思量脱口而出：“那你可要等上好些年呢。”
他一怔，随即笑得漫天灯火都失了颜色。
“无妨。我等得起。”声音温柔又坚定。
九娘十分懊恼，越想越懊恼，明明有无数更合规矩的话回答他，怎么就大冷天的热昏了头说出那样的话来。后来表叔母来木樨院，看着她的表情，明摆着一副婆婆看儿媳越看越满意的模样。还有程氏看着自己的眼神，是一种待价而沽的火热。
一失言成千古恨。那可是陈太初，齐大非偶，并不是她衡量过的能做孟妧这个孟家三房庶女夫君的人。
可那又是陈太初，待她那么好的太初。她内心不免还是有怀疑有喜悦有害怕，还有暗搓搓的甜和一丝丝的贪。
她两世从未见过他那样的眼神，穿透人心，望尽岁月，不可阻拦地刻下印记。十一岁的孟妧，曾为人-妇和人母的王玞，再通透，依然手足无措一筹莫展。
百思不得其解，只能不解。
***
结果第二日，陈太尉家从不外出应酬的主母魏氏，忽然就来孟氏女学探望九娘了，还给她带了一个食篮，里头除了热腾腾的羊肉面，还有各色乳糖蜜煎干果。她在女学逗留了半个时辰，笑眯眯地走了。
送走了魏氏，六娘牵着九娘，笑眯眯地扫了那几位话多的小娘子几眼：“我表叔一家是最护短不过的，尤其是太初表哥。”又意味深长地看了四娘和七娘一眼：“我也护短。”
那日下了学，女学的小娘子们都见到了传说中陈太初的笑容。在观音院前，陈太初将十多个装着各色吃食的油纸袋，亲手送入了六娘和九娘坐着的牛车车窗里。牛车走了老远，那谪仙一样的少年还带着微笑站在原地目送她们离去呢，光明磊落，大大方方，毫不掩饰自己心中的欢喜，他衣襟上被晕染的一团油渍，令他少了昔日不食人间烟火的气息，可小娘子们宁可他永远不食人间烟火。
这是爱护妹妹么？未免也护得太偏心了。孟家可是有四个陈太初的表妹呢。但自此女学里再无人讥讽打趣九娘了，生怕说不准谁再多嘴，陈家就要上门提亲了。
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入了七月天，还未到小暑，已热得不行，白天烈日灼烧，夜间余温炙烤。京城里卖冰为生的人家无不喜笑颜开，就连卖扇子的商贩也懊恼没多囤些存货。
新月初升，汴河两旁就挤满了纳凉的人，幕席四处铺散，酒香和笑声一并远远传到河面上。画舫上飘来的笙歌也似乎懒洋洋地没了力气，反更缠绵了几分。各大夜市却依然繁忙，最爱吃喝的汴京百姓，满头大汗地吃着冰镇过的乳酪、各色海鲜河鲜，那无油的白肉也极好卖，各色果子冰碗香引子之类的更是不到三更就收摊回家数钱了。就连热气腾腾的鹿家包子，生意也并未如往年那般稍微淡下来些。
过几日便是七夕了，孟氏女学的小娘子们每日的话题也变成了：张蕊珠的花瓜要雕什么，六娘的水上浮今年会不会做上一对鸳鸯，各世家会有什么别出心裁的果食。在七夕节气的这些趣事外，日常那些旧闻新闻也是少不了被叽叽喳喳的。除了九娘，乙班的小娘子们大多已经十四五岁朝上，少女情怀如诗，有两位十六岁的，在三月里已经订了亲，待今年读完便要留在家里学庶务待嫁了，少不得被旁人打趣揶揄，说笑之间再一同悄悄议论几句京中和族学中的郎君们。只是再无人打趣九娘。
日头西移，十多辆牛车缓缓自女学驶出，沿着第一甜水巷鱼贯而出。
经过观音院时，九娘忍不住往车窗外望去。陈太初和孟彦弼前几日说七夕要一起给阿昉接风，不知道地方定在了哪里，阿昉有没有回到京城。
陈太初正和赵栩坐在凌娘子馄饨摊的一角吃馄饨，说着两浙路和山东民变的密报，又商议起高似的动态和福建的事。
自从熙宁五年年末的福建泉州抵挡所一案事发，蔡佑罢相，苏瞻做了首相，三年来政治清明，百姓安宁。争论了两年后去年大钱终于被废止，飞涨的米价也得到了抑制。河北路和河东两路、京东京西路军中更是频繁调动，任枢密院都承旨的张子厚雷厉风行，在御史台连上了十二本弹劾折子后，奉皇命担任钦差，竟查出近一万三千吃空饷的“士绅子弟”来，更有近十万折损或生锈的兵器大白于天下，军器监、京师的南北作坊和弓弩所，这几路各州的甲仗库被张子厚翻了个底朝天，被革职查办的知州、提举、通判和都监逾百人，连着兵部郎中万铨也被牵连入狱，由大理寺审夺后，几乎将蔡党余众一网打尽。
见到孟家的牛车近了，陈太初笑着打住话头，起身付了馄饨钱，站到路旁。赵栩鼻子里哼了一声，慢悠悠地继续吃着馄饨，抬眼见陈太初隔着车窗说了几句什么，递进去一个食篮。
“你就这么喜欢那胖冬瓜？”赵栩走到陈太初身旁，看着那牛车逐渐远去。
陈太初转过头来，：“是。”
赵栩心头涌上一阵怪异的感觉，挑了挑眉：“她有什么好的？”
陈太初笑道：“她什么都好。”
“她这才几岁，你得等到哪年？”赵栩上下打量着陈太初，不以为然道。
“我已经等了好些年了，再等多几年也无妨。”陈太初笑意更浓：“日后喜爱她的人会有很多，你可别和我争。”
赵栩脸上一热，大步往前走：“哈，那样又矮又能吃的胖冬瓜，只有你才看得上。”
陈太初宽袖飘飘跟了上去，唇角轻扬。
“那你可要等上好些年呢。”
那夜宣德楼下，阿妧眼中满是讶异。
无妨，他等得起。
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熙宁十二年的盛夏，陈太初身为征西先锋大将，与其兄陈元初攻下兰州，设兰州府，纳入秦凤路。一路高进，将西夏李氏一族驱往贺兰山外，河套地区尽属大赵。
军功赫赫的陈太初，于熙宁十四年的秋天率部凯旋。皇太子赵栩率文武百官在城外六十里处迎大军入城。
陈太初仅率三千铁卫入京，觐见皇帝，随即归还兵符，被册封为定国侯、秦州团练使，食邑三千。
京中士子纷纷为其鸣不平，言朝廷有飞鸟尽良弓藏之意。也有人感叹陈家兵权过盛，此乃明哲保身之策。
熙宁十四年腊月封印前一日，皇帝下旨，给定国侯陈太初，户部郎中孟建之女孟氏赐婚。
不少人才想起来，五年前的青梅竹马英雄救美，果然亲上加亲了。