夜幕漆黑，殿内灯火通明。
身穿朱红龙袍的老人蜷缩在大殿中央人宽龙椅上，一声声止不住的咳嗽回荡在寂静无人的金銮大殿。
“正华。”朱炳文捂着嘴，嘶哑说道：“你说，聪儿他到底能不能挑起这幅担子？”
烛火照射不到的阴影深处，司礼监秉笔太监陈正华迈步走出。在这种两人独处的时候，陈正华并没有刻意地秉持着君臣之礼，直视着身前这位明明比自己年轻，却日夜操劳到满鬓白的皇帝。
两位花甲老人，对视无言。
陈正华回想着一路上与朱厚聪相处的时光，以及记忆深处萌生的那抹欣喜，开口坚定说道：“可以的。”
“齐王他不过是刚刚回京，很多事情并不清楚...”陈正华开口为朱厚聪辩解道：“可齐王毕竟从小聪慧，接下来老奴也会帮忙看扶着，再加上有皇上的亲自指路，绝无问题。”
听着耳边传来的话语，朱炳文默不作声，伸手抚平了鬓角翘起的一缕白。怔怔地看着揪落在掌心的一丝灰败，朱炳文自言自语：“留给我的时间还够吗？”
终归是坐稳江山数十年的一代雄主，朱炳文只是短暂唏嘘就已将心中的落寞抛诸脑后，眼含厉色向陈正华问道：“确定吕雉姐弟和那些叛逆没有关系吗？”
陈正华没有丝毫犹豫，肯定说道：“吕岩师徒不过是恰逢其会，被人顺手利用了一把而已，确实和诸子百家没有任何联系。”
“那就好。”收回伸出的手臂，朱炳文欣慰说道：“其实聪儿刚才展现出来的执拗性子，像我！”眉头一拧，老人的语气中多了些许不喜：“只是这执拗用错了地方，聪儿他怎就为了个民间女子痴情至深？”
等不到陈正华的应答，朱炳文不放心的最后追问道：“那吕雉真的救不回来了？”
低头沉思片刻，陈正华正色答道：“返京路上，我与衍圣公曾亲自查探，按照我们两个人的看法，吕雉的病情确实无可挽回。”说着说着，陈正华的脸上流露出无奈神色，苦笑说道：“这一路上，老奴可是被齐王给差点磨死了。”
朱炳文却没有半点玩笑的意思，不耐烦的开口说道：“既然如此，回头你就把那株血玉灵芝给聪儿送过去，先让吕雉吊着他的心思。”
听到这番话，陈正华的脸上爬上了一丝担忧，迟疑地开口问道：“那皇上你的身子怎么办？”
朱炳文张口欲答，却被一阵突然涌上来的咳嗽打断话头，剧烈的咳嗽声不断回响大殿。右手抽离嘴角，摊开的掌心一团殷红，朱炳文的脸上平淡到不起波澜，微微咧嘴笑道：“我如今又能比那个吕雉好到哪里去，一应天材地宝对我而言，已经没有半点用处了。”
不去看身旁老人担忧的神色，朱炳文嘴角噙含的笑意越阴冷：“这贼老天！想让我死，我偏要多活两天，给它捣出个天翻地覆！”
怒吼过后，身穿龙袍的白老人似乎用尽了此生残存的气力，蜷缩着刚刚挺直的腰身，复又归于沉寂。
“顺便查一查，聪儿是从谁那里得知了血玉灵芝的事情......”懒懒挥手，老人示意已无话可说。
躬腰行礼，陈正华无奈长叹之后，转身走出大殿。
临近门口，陈正华最后回头望去，如昼烛光里，满殿的鎏金玉柱映照下，孤单伶仃的那一抹朱红犹为黯淡，倍显凄苦。
临近破晓，夜空依然漆黑如墨，群星隐没云层。
空荡荡的青石路面上，独自回宫的朱厚聪愁眉不展。一小半是因为已经摆明了阵仗，要和自己过不去的韦后母子，可更多的还是自己错以为十拿九稳的求赐灵芝，却最终无功而返。
不知不觉间，朱厚聪已来到了毓庆宫的门口。远远瞧见院内隐约闪亮的灯火，类似于近乡情怯？亦或是在他的心底，已经有些害怕再次见到吕雉重病缠身的凄惨模样，朱厚聪脚下的步子越来越慢。
从近在眼前，到触手可及，不过短短十几丈的距离，却让心生迟疑的朱厚聪耗费了足足一顿饭的功夫。伸手搭在毓庆宫大门上，手掌几次起落也没能摇动沉重的青铜门环，朱厚聪索性一屁股坐在了门前石阶上，唉声叹气。
以往在朱厚聪心中烦闷的时候，总会有吕岩悄悄摸到自己的身后，喜欢突然一巴掌打在自己的肩头，然后笑着问自己怎么了。斜靠在冰凉的青石门框上，朱厚聪恍惚间仿佛回到了太和山谷，下意识的低声回了一句：“没什么...”却只有嘴中喷出的白色气雾，弥漫在朱厚聪眼前的这一座寂静深宫。
踢嗒...踢嗒...
耳边突然响起了一连串清脆的脚步声，朱厚聪惊讶地抬头望去，浓重的夜色里隐约吐露出一点昏黄的灯火，由远及近。身穿赤色蟒袍的大内总管陈貂寺，缓缓走到了蹲坐门前的朱厚聪身边，将怀中紧抱着的紫檀木匣往前一递，笑着说道：“给！你要的血玉灵芝。”
带着不敢相信的表情，满脸呆呆的朱厚聪接过木匣，掀开一看，瞪大的双眼中满是惊喜：“这...这怎么会。”欣喜过后，朱厚聪转手将木匣重新封好，推回到老人手中。
朱厚聪感激说道：“陈叔叔，谢谢你了，可是我不能要。”从之前除夕晚宴上得知了血玉灵芝的重要性，朱厚聪还以为陈正华是为了自己，才甘冒大险地忙着父皇偷拿出来，他又怎么可能违心地收下这份礼物。
瞧见朱厚聪脸上为难的神色，红衣老人只是略微得一怔神之后就猜到了眼前少年的心思，不由暗暗笑。右手食指关节一叩，敲打在朱厚聪额头，陈正华故意板着脸说道：“你个臭小子，想什么呢！这是你父皇让我送过来的。”
低头看着再度落入自己手中的紫檀木匣，朱厚聪心中百感交集，一时间却根本说不出话来。
气氛一沉，红衣老人拍了拍石阶上的尘土，与朱厚聪并肩而坐。转头看向身边的沉默少年，陈正华捋顺了心中的杂乱话语开口说道：“其实皇上并没有怪你...”
“你想啊，当着那么多外人的面，你就和皇后吵了起来，还死不认错。皇上哪怕心里想护着你，也要考虑下旁人的感受吧？”说着说着，陈正华不自觉得举起手，轻轻落在身边少年的肩膀，心底萌生的那抹柔和，逐渐伴着嘴里说出的规劝话语回荡在朱厚聪耳边：“皇上他其实也不容易......”
对于老人温柔言辞里的具体内容，朱厚聪并没有太听进去，在意更多的反而是这种，离山之后便久久未能体会到的人情温暖，温暖可人，直入心脾。
随着这场一老一小的相依夜话，冬日里的寒冷深宫仿佛也不再那么扎人刺骨。陈正华转头瞧见少年额头上逐渐舒展的双眉，同样感受到了少有的欢欣喜悦。
可人始终逃不过冰冷残酷的现实，陈正华甩脱朱厚聪递入自己掌心的右手，而后猛地起身站立。收起了脸上的温和笑意，陈正华指着西边那座最为显目的宫殿，对身后的少年正色说道：“你想没有想过，为何你今日随意题写的一幅对联，都会被她知道？”
“我宫里有他们的眼线。”朱厚聪想也不想，干脆答道。
“那你想没想过，他们为何要这么做？”陈正华继续追问。
“我知道...”有身边红衣老人返京路上的提示，有除夕夜宴纳兰怀瑾的直言相告，还有明里暗里遭受过的刻意刁难，朱厚聪又怎么会不清楚其中关要。与身前的红衣老人相对直视，朱厚聪毫不退缩的大声回答道：“为了那个皇位！”
看着身前倔强的少年，陈正华略感欣慰。可接下来的一句话，红衣老人迟疑犹豫了许久之后，才终于下定决心问了出来：“那你准备怎么办？”
面对这个人世间最难抉择的问题，朱厚聪没能再像之前那样，干脆的一问一答，转而沉默不语。
陈正华却不依不饶：“说，你准备怎么办！”
思虑再三，朱厚聪却只是在老人的连番追问下，唯唯诺诺地反复说着：“其实我不想和他们争...真的不想。”
作为司礼监秉笔太监，作为和当朝圣上朱炳文在几十年前一同经历过那场腥风血雨的老人，陈正华直截了当的打碎了朱厚聪自欺欺人的幻想：“你不争，他们会放过你吗？你不争，你就会死！”
不去看少年脸上的迟疑与惊恐，也没有时间让朱厚聪慢慢领悟，陈正华直接撕开了这座大内深宫虚伪的外衣，将冰冷的现实一个个陈列在少年眼前：“王太医是韦后的人，故意让你去求赐灵芝。日夜守在吕雉床前的侍女，也是韦后的人，所以他们才会对吕雉姐弟二人的来历如此清楚...”
挥臂遥指南方，陈正华继续说道：“就连生在范阳城的大军围剿，也是武厉王亲自授意，想以此捕获日后的一枚棋子，所以才会让吕岩他杀身成魔！”
“你确定你的一退再退，能退出这场注定你死我活的争斗吗？”最后一问，陈正华已毫无保留，只为点醒涉跟前世未深的懵懂少年。
门前冰冷的石阶上，朱厚聪在不知不觉间已直起了原本微微驼弯的脊背，正襟危坐。耳边回荡着老人句句诛心的诘问，朱厚聪不禁扪心自问：“真的能逃过去吗？”
可就算我逃过去了，吕岩怎么办？吕雉又怎么办！想到这里，朱厚聪背后止不住地流淌着涔涔冷汗。
身穿蟒袍的红衣老人在旁无言伫立，静静等待着朱厚聪的最终答案。眼见少年的脸上时而狰狞，时而沮丧，又时而悲惧交加，陈正华总觉得朱厚聪不会辜负自己，也不会辜负远处宫殿内那位老人的期望。
随着时间一分一秒的过去，朱厚聪却始终端坐在门前的石阶上，纹丝不动。陈正华围绕着毓庆宫门口的青石立柱来回走动，数次欲言又止，却还是没有再次开口。因为这种事关生死直指本心的困顿挣扎，只能靠他朱厚聪自己破局。
一声高亢的嘶鸣骤然响起，天边即将没顶的弯月，终于堕落到看不见的黑暗深处。
金鸡破晓，朱厚聪随之缓缓起身，直直地盯着眼前脸带担忧焦急的红衣老人，语气平静却似乎有波涛暗涌：：“我争！”
看着眼前熟悉而又陌生的少年，陈正华欣喜地追问道：“你说什么？”
“我说...”嘴角一扯，五味陈杂说不清楚是嗤笑，不屑亦或是欣喜，朱厚聪坚定地大声回答道：“那我就和他们争一争！”
似乎是听到了墙外传来的人声，一位褐袍內侍拉开紧闭的大门，揉了揉惺忪睡眼，年轻太监才看清了站立门前的一老一少，惶恐之下直接跪地磕头，连忙尖声问礼：“王爷，陈总管！”
毓庆宫内早起忙碌的一众宫女太监，被大门处响起的尖锐呼喊惊动，无不按着这世间千百年来流传不变的规矩，三跪九叩，齐声呼喊：“王爷千岁千岁，千千岁！”
“平身。”
明明心中不喜，朱厚聪却一脸平静地接受了，这往日里无比厌烦的皇家礼数。点头示意过后，朱厚聪对着身边的红衣老人略一挥手，示意与自己并肩而行。
眼望着朱厚聪的一举一动之间，终于少了些久居深山不问世事的仙佛味儿，却多了些天潢贵胄的雍容气度，陈正华心中大喜。
面对着朱厚聪的把臂相邀，这位在大内皇宫权柄深重的蟒袍老人，躬身，弯腰，屈膝，跪地，口中同样高呼：
“王爷千岁千岁，千千岁！”
迈步入宫，庭院之内有千百人跪地环绕，中央一人独立。