回宫中的路上，坐在豪华马拉轿车里的光绪的思绪一直没有停过，他回顾诏定国是三个月来自己的所作所为。要说失误，同时罢礼部六堂官一事或许可以说得上，太后说的“意气用事”不是没有道理的。但其它的事，包括议论最多的裁撤衙门的事，也并没有做错，只是徐致靖老先生所说的：快了一点。怎么能不快呢，光绪心里急呀，急大清国总不争气：处处不如洋人，事事受洋人掣肘欺负；急自己徒有空名而没有实权，急那些文武官员只知道享受朝廷给他们的权利和俸禄，却从不替朝廷分担忧愁。从上到下，数以万计的官员，几个有心肝血性？俟河之清，人生几何？光绪恨不得一个夜晚就把眼前这些不如意的事一扫而光。他时常因身边的大臣和各省督抚不能理解他的心而苦恼、而焦烦、而愤怒，但今天慈禧的一番斥责，却也使一直处在燃烧状态中的年轻皇帝冷静了许多。
这三个月来确实得罪了不少人，所得罪的人中又多为那些懒散乎庸惯了的满人。他们表面不做声，心里不服气，说不定，他们都在暗中跑园子，向太后诉苦，求太后为他们做主。再说，梁启超也太过分了。扬州屠城，这是在揭老祖宗的丑事。向学生说这些，将会导致什么后果，这不明摆着授人以柄吗？另外，还有太后提到的康有为的孔子卒后纪年的事，这也是一件无任何实际意义，只能招致非议的标新立异之举。光绪突然想到，康有为、梁启超其实只是书生而已，他们并没有切实的仕宦经历。随着他又想起徐致靖、杨深秀，想起杨锐、谭嗣同、刘光第、林旭，这几个月来所提拔重用的竟然全是没有政务经验的书生。自从翁师傅回籍后，有关新政事，身旁就再也没有一个既有热情又有威望的大臣可以商量了，有一位众望所归的张之洞，本是替代翁师傅的最好人物，却又在晋京的半途之中折转回武昌。
猛然间，光绪有了一种孤立无援之感。这种感觉一旦涌出，生性脆弱的他便不由自主地慌乱起来。这时，慈禧的震怒和训斥，怀塔布、许宝睽及光禄寺等衙门官员的怨恨，荣禄、刚毅、徐桐等人频繁地进出园子，以及最近董福祥甘军的进驻长辛店、聂士成武卫军的抵达天津，这一系列现象，便乱哄哄地交叠重复地出现在光绪的脑海中，一种莫名其妙的恐惧在心中产生。他似乎明白地看到：自己其实是手无寸权，这身九龙袍服不过是戏台上的行头而已。他又仿佛看到前面的道路越来越狭窄，越来越黑暗。他这几个月来的朝乾夕惕，好比是在掘深渊，挖鸿沟，过不了多久，自己就将会来到渊沟的边上，被人推下去跌得粉身碎骨……
直到在养心殿东暖阁里坐下许久，光绪的一颗心仍在怦怦乱跳，他还未从恐惧中走出来。
下午四点钟，是宫中的午饭时候，他特为召珍妃进宫来陪侍吃饭。珍妃的到来，使他的心定了许多。席上，他把慈禧的训斥一五一十地告诉珍妃，把大公主过生日那天因为送礼惹得皇后和太后不快的事，也对她说了。珍妃说：“当时我就看出来了，我没有理睬她们。”
隔一会儿，珍妃又说：“我看，老佛爷昨天斥骂你，与皇后从中使坏有关系。她一向把家事和国事搅在一起。”
“珍妃，”光绪目光乏神地望着眼前的爱妃，凄然地说：“朝廷里很多大臣都反对新政，我的努力恐怕会是白费了。”
“皇上，你不要太担心。新政使国家富强，全国百姓都是支持你的。你的努力决不会白费。”
这话让光绪的心稍稍舒坦了一点，但很快他的情绪又波动起来，沉重地说：“我现在才知道，太后其实是反对新政的。珍妃，我对你说实话，我一直很怕太后，我知道我斗不过她，如果她坚持反对，我就只有罢休了。”
珍妃虽只是一个二十三岁的少女，却生来胆大志豪有远见。她深爱着光绪，爱他的聪明好学，爱他近于天真的纯良，却又深为他的胆小脆弱而惋惜。
早在两年前，光绪便有意效法日本和西洋各国，振衰起疲，变法图强，但他顾虑多，疑心重，瞻前顾后，游移不定。珍妃一直在旁给他打气，壮他的胆。三个月前的光绪终于下定决心弃旧图新，与珍妃起的作用大有关系。
珍妃以怜恤的目光望着这个比她大五六岁的丈夫，看着他苍白瘦削的脸庞和矮小单薄的身材，猛然觉得他似乎还不是成熟的男子汉，而只是一个大孩子而已。她以母亲哄孩子的腔调说道：“皇上，不要怕，有我在哩，有大清百姓在哩，你怕什么。大不了，咱们停一停，待老佛爷百年之后，咱们再干不迟！皇上，你做的事是对的，祖宗会保佑你的，上天会保佑你的，神明会保佑你的……”
珍妃絮絮叨叨地念着念着，果然，这一招很起作用，从园子里带来的慌乱感、恐惧感，慢慢地从这个欲办大事却又胆气薄弱的年轻人的心上离去了。
“咱们还是得想想办法。”情绪稳定后的光绪开始了正常的思维。“得把这个情况告诉我的臣民。”
珍妃问：“皇上最想告诉哪些人？”
“康有为。”光绪说，“康有为说洋人支持大清新政，叫他去找英、法和日本的公使，若他们出面讲话，太后和那些反对新政的大臣就会有顾虑了。”
“这个主意好。”珍妃立刻附和。“但不能召康有为。康有为品级太低，召见他招人注意，马上就会传到园子里去。我看，不如召见新提拔的军机章京，这属于正常召见，不易引人注意。”
“行。”
“也不要四个人都召见，那样太招眼。”珍妃补充。
光绪说：“就召见杨锐吧！这些日子，我细心观察了一下，杨锐在这几个新章京里最为稳重，性情也较平和，到底是张之洞的高足，今后可寄以重任。”
珍妃想了想说：“为昭慎重，皇上还是写一道谕旨，召见时将这道谕旨交给他，让他带出宫交给康有为。康有为还可以将这道谕旨出示给公使们看。”
“就这样吧！”、宫里的光线已经暗淡了。珍妃亲自点上灯，又磨好墨，在一旁侍候，光绪略为定定神，提起笔来写着。今年夏天京师格外热，紫禁城内因为没有树木，又比胡同里老百姓的四合院更显得酷热。正午时分，走过三大殿之间的金砖广场，砖上的热量可以透过两寸多厚的朝靴直向脚底扑来，让人有一种踏在热铁板上的感觉。直到黄昏，灼人的热气仍不少减。大殿堂大阁楼因为顶高砖厚，则比外面要清凉得多。
紫禁城惟有一处建筑物，在这大热的天气里不仅与外面一样燥热，而且还显得更滞闷，这就是位于隆宗门外的军机处值庐。
这一溜房子与周围雄壮的宫殿极不相称，又矮又小，瓦薄砖薄，加之办事的人多，拥挤在一起，更显得热气难耐。大军机或根本不来，或坐一坐便走，留下那些小军机叫苦不迭，一个劲地埋怨着：做军机处章京还不如做讨饭的叫花子！
掌灯的时候，当值的所有小军机，一个个如同从牢房里放出的囚犯似的，急急地往家里奔，空荡荡的值庐，只剩下两个人：杨锐和谭嗣同。他们以对新政的百倍热情，自愿呆在这热得如蒸笼的小值庐里加班加点。
“人都走光了，我们也不要这副君子相了，脱衣吧！”
谭嗣同边说边把长褂子脱了，还觉得热不可当，干脆把上衣也脱掉，只穿一条短裤衩，又抓起一把大蒲扇，死命地摇着：“痛快，痛快！”
见杨锐还是穿着后背都湿透了的长褂子，在全神贯注地读着一份来自他家乡四川的折子，谭嗣同笑道：“叔峤，脱了吧，别这样死要面子活受罪！”
杨锐迟疑一下，把大褂子脱下来。谭嗣同说：“只有我们两个人了，干脆把上衣都脱了，打赤膊！”
杨锐笑着说：“毕竟是宫中，打赤膊不雅观，万一有内监送个紧急文书来，看见了传出去也不太好。”
谭嗣同说：“已经是夜晚了，莫说是内监，就是宫女来了都不要紧。”
杨锐大笑：“若是宫女来了，就更不好了。”
二人正在嬉笑间，光绪的贴身太监王鉴斋急急走了进来：“皇上传旨召见杨章京。”
杨锐和谭嗣同都颇感意外：这么晚了，皇上还召见，难道出了什么大事？杨锐赶紧把刚脱下的大褂子重新穿好，又把罩在帽筒上的嵌有青金石四品顶子的红缨帽戴上，再对着镜子上下整理整理，然后跟着王鉴斋急急忙忙地跨出值庐，走向西长街。
谭嗣同一个人坐在灯下，再也无心治事了。一股不祥之感越来越浓重地涌上他的心头。在这班维新新贵中，谭嗣同算是一个很特别的人物。杨锐、刘光第等人活动的范围只在京师官场，康有为、梁启超的支持者多在士林，谭嗣同与他们不同，他是结交满天下，朋友遍四海，无论官场士林，还是市井街巷，不管江湖武侠，还是绿林会党，各行各业，各门各道里都有他谭公子的至交好友。当年京师镖局的第一保镖、北国有名的大刀王五便是他的生死之交。朋友多，消息也便多。湖南的朋友告诉他，长沙城里新旧斗争激烈，陈宝箴以巡抚之尊，徐仁铸凭学政之位，都敌不过以耆儒名流王先谦、叶德辉等人为首的反对派，湖南的新政不出长沙一城，且有越来越孤立之势。湖北的朋友告诉他，张之洞的洋务局厂、新式学堂尽管名声很大，但其实只是虚有其表，不能细究，而且张之洞的新政也只在局厂、学堂、铁路、练兵而已，对于开议院、行民政他是坚决反对的。他的《劝学篇》，说穿了是脚踏两只船。尤其令人担忧的是，张之洞对慈禧感恩甚深，一心一意向着慈禧，晋京途中半途折回，背景蹊跷，值得玩味。而以他父亲为首的湖北地方各级官员对新政普遍冷淡，各项有关新政的谕旨全都搁在箱子里，有的甚至连包封都没打开。江苏的朋友告诉他，翁同龢的革职回籍对江苏全省震动极大，江苏官场与翁氏一家三代关系甚深。翁的倒台，使他们胆战心惊，目前都忙于自保，无暇顾及新政。对新政的成功，他们普遍不抱希望。江湖的朋友则告诉他，眼下秩序动荡，民心浮动，绝大多数人对朝廷已经绝望，他们决不相信朝廷能行新政，而且满汉冲突又起高潮，老百姓的怨恨已转变为种族仇恨，认为是满人害了中国。更有异人在江湖上活动，联络会党，欲揭竿起义，重演洪杨旧事。江湖上，如今是旌旗晃动磨刀霍霍，与变法、学西方等时髦举措全不相干，他们走的是另一条路。
这一连串来自四面八方的消息，使得一向抑郁寡欢的谭嗣同更加忧心仲忡。虽然忧虑，但他并不失望，更不沮丧。他坚信惟有变革维新才能救亡图存，才能致中国于富强，这是不能有任何选择、任何犹豫、任何怀疑的惟一道路。早在十多年前，他便看出了这一点。只是，他深知自己是孤独的。后来他结识了康有为、梁启超等人，虽然增加了一些同志，但他仍感孤独。三个月前，皇上诏定国是实行新政，并特征他为四品衔军机章京。他欢欣若狂，认为可以一层平生鸿抱了。然而，来到军机处不久后，从朝廷，从军机处，从各地的奏报上书及四方友人的来信中，他发现，即便是皇帝本人亲自来倡导这件事，却依然是孤独无援。
他为此哀痛，为此悲愤。他想到中国的读书人，因数千年陈陈相袭的旧观念，使得背上的包袱太过沉重，中国的百姓，因世世代代的贫穷困苦，早已变得麻木不仁，必须要有先知先觉大智大勇者，以生命和鲜血来震惊来唤醒。这段时期来，他已作好了准备：倘若哪天中国需要此种人的话，他谭嗣同愿做第一个！
多少年来，除了这个伟大的事业能给他带来激情和欢乐外，人世间已没有多少东西让他眷恋，让他牵挂，让他割舍不断的了。
他最亲爱的母亲二十多年前就已经弃他而去。自那以后，家庭对他来说，就不再意味着亲切和温馨。他恨继母，恨小姨娘，对自己的亲生父亲，他也没有几分感情可言。父亲好色自私糊涂懦弱，虽居高位，实际上算不得一个大丈夫。他无子女：无膝下之欢，也无娇儿之怜。他和夫人之间，或许是前生缘分不够，也或许是后世性格不合，彼此相敬之礼胜过相爱之情。结稿十多年了，分居两地之日多，厮守一室之时少，绝不像寻常小夫妻那样如胶似漆形影不离。同胞兄弟三人，大哥二哥早已先归太虚，他本人也是从鬼门关口转回来的。复生，复生，死而复生，这已经是第二次生命了。
亲情既淡，生命已再，谭嗣同对人世无所恋，亦无所憾。他常想，倘若到了真要为自己所耗尽心血的事业而献身的那一天，他会坦然面对欣然就义的。他甚至希望有这么一天，他能以一己之生命与鲜血，唤起国人的醒悟，那将是非常值得的，也将是他告别人寰最理想最壮美的方式。
就在谭嗣同心猿意马惴惴不安地等待的时候，杨锐进来了。灯光下，谭嗣同看到的是一张忧愁的面孔。
“皇上跟你说了些什么？”谭嗣同走上前去，想帮杨锐脱外褂。杨锐的手摆了摆，两手相碰，谭嗣同感到他的手意外的冷。决不是好事！谭嗣同似乎已觉察了事态的不妙。
杨锐默默在一条凳子上坐了下来，轻轻地说：“给我一杯凉茶！”
谭嗣同赶紧将自己喝了一半的茶端过来。杨锐接过，一口气喝了个精光。
“复生，这是皇上刚才颁给我的密诏，看了你就知道了！”
杨锐从内衣口袋里掏出一张折叠的纸来，谭嗣同忙接过展开，那纸已被汗水浸成半湿了。他小心翼翼地捧着，凑到灯下看了起来。
近来朕仰窥皇太后圣意，不愿将法尽变，并不欲将此辈荒谬昏庸之大臣罢黜，而用通达英勇之人，令其议政，以为恐失人心。虽经朕屡次降旨整饬，并且随时有几谏之事，但圣意坚定，终恐无济于事。朕亦岂不知中国积弱不振，至于阽危，皆因此辈所误，但必欲朕一旦痛切降旨，将旧法尽变，而尽黜此昏庸之人，则朕之权力实有未足。果使如此，则朕位且不能保，何况其他！今朕问汝：可有何良策，俾旧法可以全变，将老谬昏庸之大臣尽行罢黜，而登进通达英勇之人，令其议政，使中国转危为安，化弱为强，而又不致有拂圣意。尔其与林旭、刘光第、谭嗣同及诸同志妥速筹商，密缮封奏，由军机大臣代递，候朕熟思，厉行办理。朕实不胜十分焦急，翘盼之至。特谕！
独处值庐时种种不祥之兆的思考，果然从皇上处得到了验证，谭嗣同一时间悲愤莫名。
“叔峤，皇上还说了些什么？”
杨锐从谭嗣同的手里将密诏拿回，重新叠好，放进衣袋里，然后慢慢说：“皇上将昨日在园子里遭太后训斥的事略为说了些。还说，变法到了今天，已处于危急存亡之秋。我们要和康有为、梁启超一起商议，是否可请外国公使馆出面，发表支持文告，借外人之力来压太后。”
谭嗣同紧闭嘴唇思索着。他深陷的双目和清癯的面孔，因冷峻而变得森厉起来。他伸出手来，对杨锐说：“把密诏交给我，我现在就出宫！”
如同接受命令似的，杨锐的手不由自主地伸向衣袋。手指刚碰上那张纸，却又停住了。
“你这样急急忙忙地出宫，会引人怀疑的。很难说门禁中没有太后安置的密探。你难道忘了衣带诏故事吗？可惜我们无针线，不能缝之于衣带中，万一被人搜出怎么办？不如明早，我们从从容容出宫为好。”
汉末曹操专权，献帝以指血写密诏授国舅董承，命他定计除曹。皇后将此诏缝于赐给董承的衣带之中，而躲过曹操的严查。这便是历史上有名的衣带诏故事。
谭嗣同听杨锐这么一说，浑身打了下冷颤，难道皇上已到汉献帝那样的可怜地步了吗？
“皇上漏夜相召，说明此事已经危急了，怎么能再等到明天呢？我必须立即出宫，找南海先生筹商良策，你给我吧！我会有办法不让门禁看出破绽的。”
杨锐将密诏从衣袋里拿出，但手依旧攥着，不愿交出来。
“你是怕被人搜出来吧！”谭嗣同在身上摸来摸去，突然有了主意。他把脚上穿的靴子脱下一只，从里面将底帮撕开两寸长的口子。“藏在这里，总可以吧！”
“好吧！”杨锐觉得将密诏藏在此处，也还妥当，便亲手将密诏小心翼翼地塞进谭嗣同的靴帮子里。谭嗣同重新穿好靴子，神色凄壮地向杨锐抱了抱拳：“我走了！”
杨锐心一紧，说：“你要多多注意，明天上午我来南海会馆找你。”
谭嗣同通过景运门时，四个门禁中有两个已坐靠楹柱边睡着了，另外两个正有一句没一句地说着闲话，见谭嗣同大步流星地朝门口走来，其中一个年岁稍长的开了腔：“谭大人，散差了？”
谭嗣同随口答道：“这天一丝风都没有，闷得难受。你们还得守在这里，怪辛苦的。”
另一个年纪稍轻的说：“没法子呀，吃这份粮，就得受这份罪。”
谭嗣同灵机一动，从衣袋里取出一个银元来：“这是块鹰洋，值七钱二银子，四位哥们拿去买几碗冰镇酸梅汤喝喝吧！”
那年轻的忙走过来，一手接住，连声说：“谭大人心眼好，怜恤咱哥们，过不了多久，皇上就会赏您个大军机！”
“好！托你的吉言！”
谭嗣同忙跨过景运门，穿过黑沉沉的宅墙，来到锡庆门。锡庆门只有两个小门禁把守，谭嗣同向他们点头笑了笑，其中有一个认得谭嗣同的，叫了声：“谭大人！”
谭嗣同又拿出一块鹰洋来，递了上去：“老哥，我有点急事出宫，请你开一道东墙小门让我出去吧！”
东西两围墙有几道小门，是专为进宫做粗事贱事的小民用的。正常情况下，进宫办事的官员都从东华门里进出，谭嗣同想尽快出宫，不愿多走路从东华门出，又怕东华门人多眼杂，无故添出什么麻烦来，于是用小惠来买通门禁。这小门禁是用过鹰洋的，见到这块青灰色的银洋，很是高兴，痛痛快快领着谭嗣同穿过锡庆门来到东墙，打开一道三尺余宽的小门。
走出禁城的谭嗣同，这时才长长地出了一口气：情形原来并不是想像中的可怕。莫非衣带诏故事，是文人的杜撰！谭嗣同顾不得多想，踪起大步，直奔粉岭胡同南海会馆。
来到南海会馆时，已是三更天了。康有为和梁启超长谈到深夜，刚睡下不久，见谭嗣同夤夜来访，都大为吃惊。
“南海先生、任公，皇上漏夜召见杨锐，颁下密诏。”
谭嗣同一坐下，便把靴子脱下来，从靴帮子里抽出诏书来，双手递过。
康有为拉了拉梁启超的衣角，说：“我们跪下接旨。”
梁启超觉得实在没有这种必要，但又不好违抗老师，便只得跟着康有为跪了下来。
康有为恭恭敬敬地磕丫三个响头，然后朗声念道：“臣工部主事康有为谨领圣旨！”
然后高高地举起两只手，从谭嗣同手里接过诏书，再站起，走到灯下细看。梁启超也在一旁看着。
康有为的双手慢慢颤抖起来，两眼也慢慢盈湿模糊。
“皇上呀，皇上！”终于，康有为放声痛哭，高声恸叫起来。
梁启超劝道：“先生，现在不是哭的时候，我们要为皇上分忧想办法！”
谭嗣同也说：“南海先生，皇上期待我们拿主意！”
梁启超打来一盆水，康有为洗了脸，三人重新坐好，开始筹议。
康有为说：“皇上主要是缺乏领兵的人，有几个领兵的人死心塌地跟着皇上，就不怕老太婆了。”
康有为很讨厌慈禧，从来不用太后、老佛爷这样的尊称来叫她，通常呼她为老太婆，有时气起来，还会骂她老妖婆、老恶婆。
梁启超说：“要说兵丁，六十六镇绿营可谓一群吃粮的蛀虫，只是吓唬老百姓，打起仗来一点用都没有，天下真正管用的军队只有四支：一支是张之洞在江南练的自强军，二是董福祥的甘军，三是聂士成的武卫前军，再加上袁世凯的新建陆军，我们只能从张、董、聂、袁四人考虑。”
谭嗣同说：“张之洞在江南练的自强军，现在由刘坤一在掌管。刘坤一也是个老迈昏庸的人，这支兵不要考虑。董福祥的甘军和聂士成的武卫前军，早巳奉荣禄之命，分别从甘肃来到长辛店、从京郊来到天津，荣禄是太后的人，这两支兵力已在太后的掌握之中，不可能再听皇上的命令来对抗太后。现在惟一可考虑的便是袁世凯的新建陆军了。”
“袁世凯可用。”康有为立即接言，“乙未年我办强学会时，袁世凯刚从朝鲜回来便来找我人会，又捐五百两银子。这事卓如也知道。”
梁启超说：“袁世凯在国外十多年，与日本和西洋各国打交道多，眼界开阔，头脑清楚。我和他谈过一上午的话，他给我的印象很深，是个可资信任的领兵之人。”
谭嗣同说：“要想得到袁世凯的实心拥戴，必须请皇上给他越级提拔。他现在只是一个道员衔，我看可以由皇上赏他一个侍郎衔。他必然感恩戴德，在危急之中为皇上效命。”
梁启超说：“我以为，不如干脆劝皇上迁都上海，离开北京。老太婆舍不得颐和园，她不会跟着到上海去。摆脱老太婆，皇上就可以自主了。”
康有为说：“几年前，我就提出迁都一事，或迁上海，或迁广州都可以。沪穗风气开通，远比北京好。但这是以后的事，远水不能救近渴，眼下还是复生的主意好。事不宜迟，复生你赶紧回去，和叔峤商量，拟个折子，最好能面见皇上，当面说清。我和卓如过会就到日、俄等国公使馆去游说。”
谭嗣同刚出门，便遇到了急急赶来的杨锐。杨锐告诉谭嗣同，已将密诏事告诉了一早进去当差的林旭、刘光第。谭嗣同也把笼络袁世凯的主意告诉杨锐，杨锐同意。他知道袁世凯这几天正在京师，住在西郊法华寺。小站练兵处在法华寺长租一间僧房，作为联络及办事的处所。
谭嗣同说：“这真是天遂人愿，看来袁世凯是皇上的护法天神韦驮。”
杨锐说：“你回到浏阳会馆去准备折子，我回宫，在军机处值庐等候王鉴斋。跟他约好，正午十二时让他到值庐取折子。你在十二时之前把折子缮好带到值庐来。”
“行，就这样办。”
一切都按照他们的安排在顺利进行着。
十一时半，谭嗣同风急火燎地送来奏折。十二时，王鉴斋准时来值庐提取。半个小时后，杨锐、谭嗣同见王鉴斋急如星火般出宫。六时许，就见到袁世凯风尘仆仆地跨进景运门。
杨、谭、刘、林四位新章京在心里长长地舒了一口气。约一个小时后，又见袁世凯气宇轩昂地从遵义门里走了出来。借着薄暮的余光，他们看见这位新建陆军统领的脸上洋洋有喜色，便知道他一定是从道员升为侍郎了。众皆欣慰。
不料第二天傍晚，几乎在杨锐被紧急召见的同一个时刻，林旭也被皇上召见，同样奉了一道密诏出宫。
翌日上午，在康有为的主持下，梁启超、谭嗣同、杨锐、刘光第、林旭紧急聚会于南海会馆。首先由林旭宣读密诏：
朕今命汝督办官报，实有不得已之苦衷，非楮墨所能罄也。汝可迅速出外，不可迟延。汝一片忠爱热肠，朕所深悉，应爱惜身体，善自调摄，将来更效驱驰。朕有厚望焉。着康有为迅速前往上海，毋得迁延观望。特谕。
康有为听了这道谕旨，又大声痛哭了一场。众人或跟着流泪，或板脸握拳，尽在悲愤之中。
林旭首先说：“皇上想仿效西洋议会，开懋勤殿议新政，遭到荣禄、刚毅的反对，太后也加以斥责。皇上心里非常痛苦，深觉势单力薄，难以对付旧派，看来京师近期内会有不测之变发生。为了维新大业的前途，请南海先生遵旨先去上海避一避。至于我林旭，决不离开京师，我要在这里与那些老朽较量较量，大不了一死而已。”
康有为说：“暾谷不怕死，难道我就怕死吗？我也不去上海，留在京师辅佐皇上，与老妖婆斗到底！”
林旭激动地说：“我林旭死不足惜，南海先生乃维新变法的旗帜，只要南海先生不死，中国的维新大业就没有失败。”
梁启超说：“暾谷说得有道理，先生宜速离北京去上海。我们都留在这里，静观事态的变化。”
刘光第说：“皇上眼下心情焦急，谕旨所说的话难免有过头之处。依我看，目前并不是失败之时，我们不要太悲观。”
谭嗣同猛地一拍座椅扶手，厉声道：“我看，一不做二不休，干脆借九月天津阅兵之时，来个非常之举，将老太婆及荣禄、刚毅都抓起来，看谁还敢反对变法！”
这真是石破天惊，又好比山崩地裂，谭嗣同的这几句话把大家都给镇住了。一时间，南海会馆的气氛如雪飘冰封，酷暑之中，仿佛觉得冷风飕飕，寒意逼人。
兵变！抓慈禧太后！这些个维新派精英什么都敢想，什么都敢干，但除谭嗣同一人外，任谁都还没有想到这等事上来。
这个老太婆是什么人？二十多岁时她便敢于亲手发动政变，杀肃顺、载垣，废除顾命祖制，实行垂帘听政。占据半壁江山、立国十三四年的太平军就在她的手里鸡飞蛋打，只做丁一场天国梦而已。跋扈嚣张、不可一世的湘军在她的手里被乖乖裁撒，化解于无形。上自居正位的慈安，下至处领班的恭王，都不是她的对手，至于朝廷的亲贵大臣，各省的督抚将军，所有须眉男子全都匍匐于她的石榴裙下。她甚至可以将太和殿丹墀上的龙凤来个上下颠倒，以表示她至高无上的地位和不可侵犯的权威。若说导大清于强大、致百姓于富裕，她一无所长一窍不通的话，使权朮，弄政变，玩天下于股掌之中，行诈术于谈笑之间，则当今中国无一人可比得上。倘若不是计出万全，有百倍制胜的把握，这种念头岂可动得？只要有一丝半点风声泄露，弥天大祸便不旋踵而至！
太突兀，太离奇，太骇人听闻了！大家都不做声，心里头却如翻江倒海般的不得安宁，眼光不由得望着康有为一一他们的精神领袖、龙头大哥。
康有为也是大感意外。他在心里掂量几下后，咬紧牙关说：“我看复生这个想法也并不是完全不可能的。自古以来，成非常之事者必有非常之举，这个老妖婆倒行逆施，已到天怨人怒的地步，祖宗神灵都会庇佑我们的成功。关键在于，这事由谁来做？”
谭嗣同接话：“当然是袁世凯。”
康有为说：“是的，此事非袁世凯莫属。只是袁世凯敢不敢做，我们不知道。一个侍郎的官衔，是不是已使他成为皇上的人，也还不清楚。当然，事成之后，可以让袁世凯做大清的兵马副元帅。但若此事不成的话，袁世凯也有灭门之祸，他不会不考虑的。”
梁启超说：“先生说的对，得摸清他的态度！”
“我去！”谭嗣同刷地站起，慷慨说道，“我谭复生这就去闯虎穴，今天夜里若没有回来，你们就当我已葬身虎口了！叔峤，暾谷，你们把皇上颁发的两份密诏借我用一用！”
众人都一齐站起来，一股悲壮之气冲塞南海会馆。杨锐、林旭将密诏交给谭嗣同。康有为紧握谭嗣同的双手，沉重地说：“复生。维新大业能不能成功，大清能不能富强，皇上能不能制服老妖婆，就在此一举了。千万斤重担，全压在你一人身上。你不可太莽撞，要相机行事，说服袁世凯，我们都在这里等你胜利归来！”
谭嗣同坚定地说：“大家放心吧，我一定会把袁世凯说服的！”
法华寺建于元代，是北京外城的一个大佛寺。清初，刚进关的八旗军就驻扎在寺院周围，后来又做过正蓝旗的校场。
法华寺的僧人们颇懂世俗的经商之道，利用寺庙地处京城的好条件，着意装饰了十几间僧房用来出租。此招甚灵，来此租房的人络绎不绝。法华寺靠着这笔收入，把一个古旧佛寺侍弄得活络而充满生机。
新建陆军驻扎在天津东南七十里的小站，为便于办事，分别在天津城和北京城设有联络处，北京的联络处便在法华寺。五天前，为着与德国公使商谈一笔军火生意，统领袁世凯亲自来到北京，下榻在法华寺的联络处。
这几年，新建陆军在袁世凯的训练下，很快成为新式军队中最为突出的一支人马。袁世凯受到朝野内外的一致称赞，有识之士更把他称为一颗前途无量的政坛新星，而此时的袁世凯，尚不满四十岁。袁世凯在海外多年，对世界形势颇为了解，知道中国需要变革，故对维新活动予以关注和支持。因此，新派也对他抱有好感，徐致靖还专折保荐过他。尽管袁世凯知道自己口碑很好，迁升可待，但他决没有想到鸿运竟来得这样突然，这样快捷。转眼之间，便从正四品的道员擢为从二品的侍郎，连升三级，一下子便由一个地方中级官员变成一个朝廷大臣了！真正是祖宗保佑，福星高照。亢奋了两天后，袁世凯想起，应该给皇上上一道谢恩折。
星月照耀的法华寺，庄严而不神秘，静穆而不冷寂，灯火下，袁世凯独坐书桌前，握管构思。袁世凯不喜读书作文，功名仅只秀才而已，他是靠银子捐了监生身分，才得以获取文官的资格。平时在军营，有的是诗书满腹而功名不遂的文人替他捉刀，可今夜全靠自己搜肠索肚，他一时有点作难，刚写了一个题目，便觉得下文难以为继了。他离开座椅，背手在屋内踱起步来。
这时，门被轻轻推开，联络处的一个都司衔武官进来说：“袁大人，有个人要见您。”
“这么晚了，是什么人？”袁世凯显然不乐意此时见客。
都司说：“我已经替您挡了，他坚决要进来。”
袁世凯不大高兴地说：“我现在正在办重要的事情，要见，明天再说！”
“袁大人，再紧要的事也紧不过我的事，你今夜非见我不可！”
从都司背后传来一句尖厉的声音，原来客人已经到屋里来了。
袁世凯见来人一身夜行服装束，腰间微微隆起。军戎出身的袁世凯一看便知道那里藏着凶器：或是匕首，或是西洋短火枪。刺客！他的脑中很快闪过这两个字。
与此同时，来人也在死死盯着袁世凯：不及中人的五短身材，一颗特别肥硕的脑袋，两只又圆又大的眼睛里精光闪亮，上嘴唇有一道浓密的一字须。
“你是谁？”袁世凯威严发问，“如何深夜来此见我？”
“哈哈哈！”来人尖声笑起来。“袁大人，你是贵人眼高，认不得我。”
虽是笑声，却分明透露出一种逼人的威慑之气。
袁世凯已感觉到此人的来头不小。他见多识广，是个极为敏捷乖觉的人，见此情景，立刻改变了态度：“壮士莫怪，袁某一时想不起来，请问壮士尊姓大名！”
“我乃谭嗣同！”
啊，这就是海内闻名的谭公子，而今天下瞩目的新贵谭章京！
“哎呀呀！袁某有眼无珠，不知是谭老爷光临，方才多有得罪，该死该死，还望谭老爷大肚海量，请坐请坐。”袁世凯的态度来了个彻底大改变，满脸笑容可掬，一副谦卑神态，又对站立一旁的都司斥道，“你还不赶快向谭老爷请罪，快去端一碗好香茶来，求得谭老爷宽恕！”
都司连连打躬作揖，又赶紧双手捧了一碗香茶敬上。谭嗣同微笑着坐了下来。
袁世凯以很恳挚的态度说道：“谭老爷名播宇内，声闻南北，袁某景仰之至，总是无缘相见。此次超擢军机章京，足见皇上对谭老爷的器重。袁某多次想登门拜谒，只是顾虑到谭老爷新政事忙，无暇接见，遂不得不打消这个念头。想不到今夜谭老爷光临法华寺，真是天赐良缘，使袁某一偿多年宿愿，确实是三生之幸。圣人云不知者不怪，方才的莽撞之处，千万请谭老爷莫往心里上记。请喝茶，喝茶。”
谭嗣同与这位新近崛起的军事统领还是第一次见面，这之前脑子里装着的是有关此人的各种议论评说。对于一个素昧平生的不速之客的冷漠与拒绝，并非多大过错，而一旦得知后立即殷勤接待，足见他的诚恳。袁世凯的这番表现消除了谭嗣同的疑虑，他喝了一口茶说：“袁大人才干超群，识见卓越，我心仪已久。”
袁世凯忙说：“谭老爷言重了，谭老爷才真的是海内人望。”
“造次闯进法华寺求见，本不应当，然事情紧急，不得已如此，还请袁大人见谅。”
袁世凯的心不由得紧缩一下。谭嗣同眼下是皇上的近幸宠臣，说是有紧急事，莫非是受皇上之托而来？遂敛容说：“有什么事情，请谭老爷明示。”
谭嗣同庄容正色地说：“袁大人，皇上自四月下旬行新政以来，颁发新政谕旨上百道，但于官员升黜，除礼部一事特殊外，几乎未有动静，至于军营中，更无一人得到提拔，而在上千个带兵统领中惟一越三级而擢升您。您说说，皇上对您如何？”
袁世凯激动地说：“皇上对袁某的恩德，天高地厚，袁某粉身碎骨无以报答。”
谭嗣同又说：“袁大人，您看皇上属于怎样的君主？”
袁世凯立即答：“皇上乃旷代圣主，实圣祖、高宗爷一脉相传的有为君王。”
“好！”谭嗣同说，“袁大人既感皇上大恩，又知皇上为圣主，若皇上遇到急难之事，您如何办？”
袁世凯不假思索朗声答道：“皇上若有急难之事，袁某将亲率新建陆军，为皇上解危靖难，虽赴汤蹈火，在所不辞。”
“皇上现在就遇到了急难。这是皇上近日颁发给杨锐和林旭的两道密诏。袁大人，您先看看。”
谭嗣同从内衣袋里取出两道密诏来，袁世凯忙跪下，双手过头捧接。随即站起，走到灯下细看。
袁世凯边看边想，越想越觉得形势紧如绷弦且危如水火。
袁世凯是个精明透顶的政坛射雕手。他虽居小站，却对京城中的朝局了如指掌。他深知变革对中国的重要性，也深知变革会遭到既得利益者的反对，因而充满着危机和风险。他也知道主张变革的皇上并未握实权，而不希望变动的太后才是大清的实际主宰者。他为自己定下的方略是：安处小站练好新军，静观大局，不卷入漩涡。皇上超擢他为侍郎，他知道皇上想依靠他。当然，他更需要依靠皇上，他决不会拒绝而是心存感激。他感激皇上的圣眷，会为皇上办事，但若是牵涉到新旧两派的争斗，他会谨慎。现在，皇上将不仅让他卷入争斗，而且是卷入与太后的争斗，袁世凯感到百般为难，万般恐惧。看完两道密诏，他的后背已让冷汗湿透了。
“谭老爷，皇上现在处境到底如何？”
谭嗣同脸色阴沉地说：“皇上被太后及一群老朽所包围，不能自行其志，处于危难之境，袁大人是救皇上惟一有力之人。若袁大人助皇上，皇上可击败太后及老朽；若袁大人助太后，则皇上将有可能被废。”
袁世凯被谭嗣同这几句话震惊了。在此之前，他还没有意识到自己今天已在朝廷最高权力的争斗中，处于这样至为重要的地位，也决没有想到自己要在帝、后两圣中择一而从。也就是说，一股意外的力量已把自己推向风口浪尖，这一瞬间的选择将决定一生的命运：或富贵极顶，或杀头灭门！
见袁世凯没有接话，谭嗣同望着他的两只眼睛，冷冷地说：“袁大人不愿助皇上，我也不为难你。你可以立即去颐和园告发我，说我谭嗣同劝你助皇上而背太后。我甘愿就戮，当然，您可以立马得富贵。”
袁世凯凛然回答：“谭老爷，您把袁某看成什么人了！我袁家世受国恩，深明大义，皇上不仅是您的皇上，也是我的皇上。我得皇上非常之恩，自应非常报之。皇上有难，救护之责，岂仅您一人，也有袁某我的一份责任。您有什么良策可以置皇上于平安，请说吧！”
得到袁世凯的明确表示后，谭嗣同这才严肃地说：“要救皇上出危险，必须制服太后及那批反对变法的老朽，欲达此目的，不行非常之变不可。九月间天津阅兵之事，很可能是太后与荣禄的一个密谋，到时利用董、聂二军之力废皇上而他立。所以，我们要先下手为强。董、聂二军决不可与您的新建陆军相比，您先将荣禄抓起来再软禁太后，则董、聂不敢反对您。”
荣禄是袁世凯的顶头上司。自荣禄任直隶总督兼北洋大臣以来，袁世凯对他毕恭毕敬，奉若神明。至于太后，更是四十年来大清臣民心中至高无上的圣君明主。在与谭嗣同见面之前，抓荣禄、囚太后，这不仅是他袁世凯不敢做的事，而且是连想也不敢想的事。再说，皇上本就是太后立的，既然权在太后手里，她要废皇上不是一句话吗，又何必利用天津阅兵？这个念头在袁世凯的脑中很快闪过，正想就此和谭嗣同探讨下，却突然再次瞥见谭嗣同腰间微微隆起的衣襟，立即明白这不是探讨的时候。此时此刻，是干也得干，不干也得干！他只得说：“若皇上阅兵时疾驰人我的军营，在我的军营里传令铲除奸贼，则我定是会奉圣旨，尽全力抓荣禄而保皇上。”
谭嗣同盯着袁世凯看了好一会，猛然说：“荣禄是您的顶头上司，一直待您甚厚，您到时能下得手吗？”
袁世凯未料到谭嗣同会有这一招，脑门顶上沁出一排冷汗来。开号已无回头箭，话已说到这个份上是再也没有犹豫迟疑的地步了，即便刚才的一切都是做戏，也得把这出戏演完，而且要演得逼真精彩。袁世凯定了定神，慨然回答：“若皇上在袁某的军营，则诛荣禄如杀一条狗耳！”
谭嗣同听到这里，才长长地舒了一口气，说：“如此，护圣主、清君侧、肃宫廷、振兴大清之功，袁大人您当居首位。”
袁世凯忙说：“不敢，袁某不过奉圣旨行事而已。”
谭嗣同起身道：“袁大人，今夜我们就谈到这里，具体事宜，我们到时再详议。有什么事，可派心腹之人到浏阳会馆来找我，也可到南海会馆找康有为先生。就此告辞了。”
送走谭嗣同后，袁世凯躺在法华寺的僧床上，辗转反侧，一夜未眠。第二天，他上午拜会礼亲王世铎，下午拜会协办大学士军机大臣刚毅。第三天上午拜会户部尚书、军机大臣王文韶。
这几个人，既是国之大老，又是太后的宠臣，袁世凯试图从他们处探听点内幕消息，也想借此来平衡一下前夜的倾斜。
第三天下午，袁世凯乘火车离开北京回天津小站。
就在这个时候，有一个人坐在由天津开往北京的火车上，与他相对而行。此人从北洋大臣衙门里走出，即将进入紫禁城。
中国近代史上最惨烈的悲剧，便在这京津道上的往返车厢中策划着。