东周战国时期，有一位知名的纵横家，他的杰出弟子有张仪、苏秦、孙膑、庞涓。这个人的名字叫王诩，他生于魏国，其父为魏国大夫王错。王诩曾在韩、宋、齐三国任职。后因不愿让故人为难，辞去官职，隐居于朝歌清溪之鬼谷，自称鬼谷先生，常入云梦山采药修道，享年75岁，因其隐居鬼谷，所以后世都称之为鬼谷先生。此人，即大名鼎鼎的鬼谷子。
鬼谷子辞世后，留下了一卷在军事界被奉为奇书的卷轴。《隋书》中说：“纵横者，所以明辩说、善辞令，以通上下之志也。”这一句话，就道出的实质内容，以今天的词汇来说，这便是一本教会人们如何应酬交际并演讲的综合类成功励志书。因而可以推论出，能够写出这本奇书的鬼谷子一定是个能言善辩的人。
留在历史中的鬼谷子形象，也和其著作中留下的精髓相差不多。但围绕在鬼谷子身上的神话传说，却一样堪比他这一身诡辩的才能。
相传，鬼谷子是村夫庆隆和东海龙女的儿子。庆隆和龙女虽被东海龙王压死在云梦山中，化作一道山岭和龙泉，但阴魂不散，要借体繁衍，为后人造福。
2000多年前，一位被人们称作王员外的妻子怀孕三年而不分娩。在一个初春的夜晚，狂风骤起，雷电交鸣。村人都认为这是大灾的迹象，然而只见从乌云中飞来一个火球落在王夫人的床前，落地即化作了一条小蛇。小蛇慢慢钻进了熟睡的王夫人被窝，不大一会儿的工夫，王夫人感觉要临盆。
然而，王夫人却生下一个红发貌丑的女儿，家人正在愁眉不展的时候，刚落地女婴竟然牵着母亲的手说起话来。女孩自称一定会变漂亮的，随后就变作了死人。王夫人忙抱着孩子哭救，一直到天明后，才听到女孩的哭声。再定睛一看，这孩子已然变成了一个唇红齿白的小孩。
王员外也大喜，认为三年临盆生下来的孩子将来一定是大富大贵。及至女孩成人，没来由地却肚子大了起来。外人一看知是怀孕了，但女孩还是一个黄花闺女，如此伤风败俗的事情怎么能够传出去呢。于是女孩就被父母赶出了家门。
女孩其实也不知道自己应该去哪里。怎奈一路颠簸，女孩较弱的身子根本就经受不起风吹雨打。正在她伤心欲绝的时候，见到一位慈祥老妇人。据传，这老妇人是西天老母幻化而成。西天老母对女孩说，她虽然是借着母亲的躯体所生，但并不是凡人，她本是东海龙王女儿的化身，而她腹中的胎儿正是前世未了姻缘情郎的精髓，因而才会有孕。在西天王母的指引下，女孩来到了鬼谷村，并在此地生下了一个男孩，此便是鬼谷子。
因而说，鬼谷子的母亲本是龙王的女儿，他的父亲虽是凡人，但也因为是感应到了上天而可以跨越轮回和前世的爱人结合而孕，在这样的机缘下，鬼谷子必定也不会是凡人。
传说鬼谷子本是道教的洞府真仙，位居第四座左位第十三人。被尊为玄微真人，又号玄微子。玄微真人鬼谷子住在鬼谷洞天，是为了在凡间度几位仙人去洞天。无奈他的四个弟子张仪、苏秦、孙膑、庞涓皆尘缘未尽。鬼谷子只好在暗中关注弟子，不时助正抑邪。
另相传，鬼谷子还会隐身术以及混天移地之法。他不但能够投胎换骨，超脱生死，更可以凭借法术撒豆为兵，斩草为马。而那纵横捭阖的事情，更是信手拈来。
如此一个道家仙人，自然也通晓占卜算卦之术。据传，鬼谷子的师父升仙而去时，曾留下一卷竹简，简上书“天书”二字。打开看时，从头至尾竟无一字。一时间纳闷的鬼谷子日思夜想，怎么也弄不明白师父留下这一本无字天书的意义究竟何在。
某一天夜里，辗转反侧的鬼谷子点着灯光继续研究师父留下来的天书，这一看不要紧，只见竹简上发出道道金光，鬼谷子这才意识到这便是传世的“金书”。
原来，这本无字天书上面记录的是一部纵横家书，尽讲些捭阖、反应、内楗、抵巇、飞钳之术。其总共有十三篇，每一篇都各有含义。其中讲到，与人辩论时，要根据不同的情况而选择十三种方法中的不同策略。读完这十三篇，鬼谷子不禁拍案叫绝。自以为学到了“金书”真谛的鬼谷子这才息了明火，钻进被窝睡去。
然而，第二天醒来等他又打开“金书”想细细推敲时，不料书中又一字皆无。之后的一段日子，鬼谷子一直在练习“金书”所授内容，一直练到三寸不烂之舌后，才算是小有成就。
这一天晚上，鬼谷子再次摆弄起这本“金书”，不料其又闪闪发光起来。定睛细看，却发现书中的内容和之前的已经完全不一样了，刻在竹简上的文字已经由纵横捭阖的言论换成了兵法。唯一相同的一点是，这些兵法依旧是十三篇。
鬼谷子的这十三篇兵法与后世所传孙子兵法十三篇，一文一武互为表里，相辅相成，鬼谷子所传为文兵法，而孙武所传为武兵法。鬼谷子主张以圆略致强兵，孙子则主张以方略而致全胜。两部兵法都主张不战而屈人之兵。
鬼谷子发现了“金书”的奥秘，自然也就解开了传道授业的法门。自此，他每夜读一遍，则等于每夜可得一书。
第三夜，他得的是致富奇书，里面讲些养殖方法，贸易原则，讲“将欲取之，必先予之”，讲“世无可抵则深隐以待时”。此法由鬼谷子传给计然、范蠡及吕不韦、白圭等人。
第四夜，鬼谷子从书中读到的是《养性修真大法》，里面主要讲述《本经阴符七术》，讲盛神靠五气，神为之长，心为之术。五气要靠志、思、神、德等精神因素。这四者不衰，静和养气才能成为真人。鬼谷子以此秘诀传茅潆、徐福，以后又传陶宏景诸人。
第五夜，鬼谷子又读到推命相面术，里面讲天武经；命数、面相及人生祸福，此法亦由鬼谷子传给茅潆，以后又传给司马季主、李虚中等人。
鬼谷子每夜必读一遍，每次一部新书，天上人间、治国安邦、仕途经济、天文地理、星命术数、丹药养生，无所不有，取之不尽用之不竭。鬼谷子视为珍宝，爱不释手。从鬼谷子解开这本无字天书的秘密的那一刻起，后世所传所用之法也就有了源头。因而，鬼谷子的成就虽然并不在预言占卜之上，但正因为是预言占卜之术从他这里开始传承下去，鬼谷子的名号也就成了古代占卜史上最不可缺少的浓墨重彩的一笔。