如果用三个字来形容东汉末年的政治形势，那就是“一锅粥”。
“一锅粥”的特点就是乱，中原大地，大江南北，来来回回的打，先有黄巾军暴乱，又有军阀混战。朝堂内部也不消停，宦官和外戚势力轮流坐庄，相互夺权，甚至大力拉拢门阀支持自己，拉拢的结果，就是拉来了叛乱的董卓，造成了新一轮的暴乱。从东汉王朝汉桓帝、汉灵帝两代皇帝开始，整个东汉的政局，从朝堂到战场上，就是打来打去打成一锅粥。宦官想着压倒外戚，外戚想着压倒宦官，军阀要么想着割据自立，要么想着挟天子以令诸侯，至于文臣们，有气节的当然不少，但是更多的人想的，却是能够找一个好主子，保命外带保住富贵的生活。一个个忠孝节义的名义下，都打着自私的算盘。
但是在这一锅粥的状态下，如果要问，有没有一个人，一生坦荡无私，兢兢业业，奔走劳碌，为了拯救汉帝国的江山而努力，答案是有，其中最杰出的英杰，就是东汉帝国最后的拯救者——皇甫嵩。
<er">一
在东汉帝国晚期的政治舞台上，皇甫嵩是一个难得的精忠报国之人。
他出身武将世家，他的叔叔是曾经做过辽西太守的皇甫规，他的父亲是曾经做过雁门太守的皇甫杰。生活在这样的家庭环境里，对战争自然是耳濡目染。少年时候的皇甫嵩，跟着叔叔混过，也跟着父亲混过，但无论在辽西还是雁门，他都与一个相同的敌人打交道——鲜卑。
东汉末年的鲜卑人，已经填补了匈奴西迁后留下了空白，渐渐成为东汉帝国的又一大敌。当时的鲜卑骑兵，完全继承了匈奴骑兵凶猛彪悍的特点，是当时天下最强军。少年时代的皇甫嵩就多次与鲜卑骑兵交手。他后来在战场上的精明果敢，对骑兵战术使用的炉火纯青，就是起于此时。但皇甫嵩并不是一个简单的武夫，史载他“少有文武志介，好诗书，习弓马”，是难得的文武全才，而家族的传承，更让他从小立下了志愿：匡扶社稷，以身许国。
这时候的汉帝国，已经乱得不能再乱了，东汉晚期历代皇帝又短命，国家大事由外戚和宦官轮流坐庄。从政治派别上说，皇甫嵩属于中立派，但是他和当时的门阀大儒陈蕃往来密切，由陈蕃举荐给外戚窦武为官。这本来是他人生的好机会，这时候的窦武，是外戚大将军，太后窦氏的哥哥，但皇甫嵩拒绝了这个诱人的机会，他对身边的人说，“窦家无远谋，必招祸也”。事实果然被他说中，不久之后，窦家即在与宦官的争斗中失败，宦官势力更借机大肆排除异己，逮捕“党人”，当时东汉帝国的儒生官僚中，作为“党人”被逮捕的，高达数千人之多。皇甫嵩因他看人的眼光，侥幸躲过了这场灾难。这场株连甚广的冤狱，从公元168年一直持续到公元176年，东汉帝国的内部统治，在这场折腾里奄奄一息。
奄奄一息的东汉帝国，很快迎来了其致命的一击：公元184年发生的黄巾军起义。
说到黄巾军起义，今人知道比较多的，是其领导人张角兄弟，以及其传播的太平道宗教。用宗教为旗帜，大量的笼络同党，在全国各地遍布网络，起义的准备时间长达10年。之所以会发生这样的事情，主要是因为此时的汉帝国，土地兼并日益严重，无地农民日益增多，黄巾起义所宣传的“太平”思想，让诸多农民们心向往之，而另一个重要原因是此时的汉帝国对官僚士大夫的镇压，对农民的管理相对松懈。历次外戚与宦官争斗失败后，宦官们会巧立名目，大肆镇压地主官僚，而真正在地方上管理农民的，正是掌权宦官们看做敌人的“党人”们。党人之祸虽株连甚多，但主要的对象，都是各地的精干官僚，儒生学者，底层的农民相对触及较少，相反，汉王朝少了这些精干的官吏，张角的起义组织也就更加从容。
张角黄巾军起义的爆发于公元184年，虽然准备了10年，但这场起义的发生，依然是一个“偶然事件”。这一年，荆州信徒马元义聚集数万教徒，准备在三月的时候发动地方暴乱。可是张角的弟子唐周临阵叛乱，出卖了起义计划，马元义等人随即遭到逮捕，官府更大规模通缉张角等人，逼上绝路的张角毅然决定造反。之后“八州齐发”，张角的黄巾军在各地同时行动，几十万大军并举，一时之间，汉帝国大地，登时陷入血雨腥风之中。
张角起义发生时，东汉王朝原本的政府军，战斗力早已经退化，根本不是起义军的对手。这时期的皇甫嵩，官居北地太守，是手握地方兵权的实力派。暴乱发生后，皇甫嵩被任命为中郎将，受命率领4万东汉屯骑，镇压叛乱。他手中的部队，是汉帝国原本驻守在北方边地，常年防备鲜卑的骑兵，战斗力比较强，远非东汉内地军队可比，皇甫嵩大显身手，从此开始。
<er">二
皇甫嵩对叛乱的镇压，上来就是当头一棒。公元184年八月，皇甫嵩抵达河南寓县，受命镇压活动在当地的黄巾军，这股黄巾军连战连捷，甚至已经兵逼洛阳，皇甫嵩的任务，就是消灭他们，解除洛阳的威胁。
但皇甫嵩千里奔驰到这里，还没喘过气，就被东汉政府军的乱兵冲散了，东汉的政府军在黄巾军的攻势下，不堪一击，非但帮不了皇甫嵩，反而帮了倒忙，一场动乱下，皇甫嵩出师不利，被迫退守到长社地区，他带来的4万精锐，还没正式开打就被冲散了，这时候和他一起退守长社的，只有千余残兵，而随即赶来包围的黄巾军长波部，却有数万人。
危急之下，皇甫嵩毫不慌张，反而勉励士卒，他更冲在第一线。白天的战斗中，他们拼死顶住了黄巾军的攻城，夜晚到来后，皇甫嵩抓住战机，命令部队集结精锐，每个士兵手持一个火把，趁着天黑发动夜袭，缺乏战斗经验的黄巾军登时大溃，原本严整的营地，一下子被皇甫嵩烧了个干净。这时候东汉的援军赶到，帮助皇甫嵩消灭了这股叛军，因这场以少胜多的战功，皇甫嵩被封为都乡侯，而在这场战斗的关键时刻赶来，与皇甫嵩并肩作战歼灭敌军的，就是后来大名鼎鼎的曹操。
长社之战胜利后，皇甫嵩马不停蹄，开始了他镇压黄巾军起义的战斗。他擅长高速骑兵作战，在平原地区，他经常在敌军还未准备就绪的情况下发动突然袭击，一举击败敌人。从八月开始，皇甫嵩转战河南、河北、陕西各地，成为黄巾军的噩梦。特别是在十一月的河北晋县之战中，他采取主动出击的政策，趁黄巾军列阵尚未完成的机会发动骑兵突袭，一举斩杀主将张宝，随后发动总攻，一战竟斩首农民军11万人。值得一提的是，被皇甫嵩用“斩首行动”杀掉的张宝，正是黄巾军起义领导人张角的胞弟，黄巾起义的一大臂膀，在那次战斗中被彻底斩断。
作为镇压农民起义刽子手的皇甫嵩，其本身却是一个爱民的人。这场战斗之后，皇甫嵩奏请东汉朝廷，减免了当地农民的赋税，并发放粮食赈济，真正做到了保境安民。在当地百姓眼里，他成了战乱时期的“保护神”，当地百姓甚至做民歌称赞说：“天下大乱兮市为墟，母不保子兮妻失夫，赖得皇甫兮复安居。”
战场上杀伐果决的皇甫嵩，却从此时开始，在政治上招来了灾祸。晋县之战结束后，皇甫嵩在回师的路上，拒绝了当时掌权的宦官张让的索贿要求。宦官小人确实得罪不得，张让在汉灵帝面前进谗言，污蔑皇甫嵩“虚耗钱帛，作战无功”，结果立下大功的皇甫嵩，反而遭到了东汉王朝的刻薄对待：原本的左将军头衔被剥夺，原本对他的封户六千也被收回。
饶是刻薄如此，对东汉王朝，皇甫嵩依然是耿耿忠心。公元188年十一月，黄巾起义余波尚未完全平息，河西走廊又摁下葫芦起来瓢，凉州任王国聚众叛乱，竟然一路杀到陕西宝鸡。一旦宝鸡沦陷，中原大地就无险可守，危急之下，汉灵帝也大方了，原先剥夺皇甫嵩的左将军职务，也赶快还给了皇甫嵩，快去平叛吧。
与皇甫嵩一道参加平叛战争的，是后来著名的权臣董卓。董卓主张火速进兵，皇甫嵩坚决反对，他认为宝鸡城池坚固，完全可以防守，作为拖疲叛军的手段。事实果然如皇甫嵩所料，叛军久攻宝鸡不下，随后不得不撤退，皇甫嵩随即率军追杀，一举全歼1万多叛军。皇甫嵩用兵之高明，让董卓相形见绌，也招来了他的嫉恨。
多年的平叛战争里，皇甫嵩俨然成了东汉帝国的救火队员，而他也在历次得胜中，拥有了一支完全听命于自己的军队。当时也有人劝皇甫嵩自立为王，却被皇甫嵩拒绝，与此相反的是，每次战斗胜利后，他都主动交出兵权，避免朝廷的猜忌，而一旦朝廷到了用人之际，不管之前对待他多么刻薄，他却甘当“螺丝钉”，每次都无怨无悔出生入死。在当时东汉的诸多将领里，他的军队战斗力是最强的，其用兵能力，也是那一代人中的翘楚。
<er">三
耿耿忠心的皇甫嵩，也因为对汉帝国的忠心，干了一件把汉帝国推到“架空”位置上的错事：拒杀董卓。
在平定王国叛乱后，东汉帝国首先对董卓下手了，董卓被任命为并州牧，其军队被划拨给皇甫嵩。但董卓死攥着军队不撒手，这时候谁都看得出来，董卓已经怀有贰心，皇甫嵩的侄儿皇甫郦也看了出来，这时期皇甫嵩的军力远强于董卓，如果想除掉董卓，不管是明刀明枪的干仗，还是暗杀，把握都很大。皇甫郦劝说叔叔动手，忠于汉朝的皇甫嵩，在明知董卓奸诈的情况下，选择了直接向朝廷揭发董卓的恶行，此时的汉帝国已经到晚期，揭发有什么用，最后的结果，只是董卓被“申斥”而已，但他和皇甫嵩的梁子，就这样结下了。
皇甫嵩的忠诚，很快换来了最糟糕的后果。就在此事两年后，即公元190年，董卓以清君侧的名义率兵进入洛阳，拥立汉献帝，成了把持国政的太师，而此时身为洛阳中郎将的皇甫嵩，兵权早交给了朝廷，自然成了董卓案板上的弱肉。董卓到洛阳后的第一件事，就是逮捕皇甫嵩，企图罗织罪名杀害。但幸运的是，皇甫嵩的儿子皇甫寿坚与董卓交好，苦苦求情下，董卓始终下不了决心。但小心眼的董卓还记恨着当年的事，一心要让皇甫嵩屈服。他故意要朝臣当着皇甫嵩的面给自己下跪，问皇甫嵩怕不怕自己的威严，在绝境之下，皇甫嵩依然平静以对，他回答说：“如果您用圣德辅助皇帝，我有什么可怕的，如果您用暴力治理天下，天下人都会害怕。”不屈不挠下，杀人如麻的董卓不禁折服，主动释放了皇甫嵩，并委以要职。但在董卓把持朝政时，皇甫嵩始终“不献一策”，俨然一个摆设，在朝臣纷纷趋炎附势的情形下，他是少数保有气节的人之一。
董卓败亡之后，皇甫嵩一直陪在汉献帝身边，不管是司徒王允还是李、郭二将，都对他尊重有加。他一度做到了太尉，但其权力却被架空，东汉末年群雄逐鹿的舞台上，他本来可以成为拯救者，却因他过分的“愚忠”，最终只能“靠边站”。公元195年，皇甫嵩病逝，东汉帝国的命运，也在他离世的时代里，变得名存实亡了。