正统十四年（公元1449年）九月初六，秋高气爽，郕王朱祁钰在群臣拥戴下，登上帝位。尊被也先俘虏的明英宗为太上皇。
景帝朱祁钰之所以能登上帝位，是和土木之变中明英宗的被俘有关的。
“土木之变”的消息传到北京，文武百官个个被惊得目瞪口呆，代英宗主朝的郕王朱祁钰，应该说对“土木之变”是有一定心理准备的，只是他没料想哥哥英宗会被俘。宣德十年（公元1435年）朱祁镇继父位称英宗时，比他小一岁的弟弟祁钰13岁，也被封为郕王，之后二人来往甚少。英宗继位后，便一味追求玩乐，极少过问国事。宦官王振独揽朝中大权，专断骄横。对此，祁钰十分反感。当英宗在王振的怂恿下准备亲统50万大军，以解大同及边关之围时，许多大臣均认为朝廷没有充分准备，劝英宗不宜亲征，祁钰也劝英宗待探明敌人虚实，做好准备后再亲自统兵支援不迟。但英宗的耳朵里只听得进奸宦王振的话，对祁钰和群臣的进谏一概不听，结果落得兵败被俘。
正统十四年（公元1449年）八月，为了安定人心，太后下诏立英宗的儿子朱见深为皇太子。但是，在这国难深重的时刻，怎能让一个年仅两岁的小孩登基当皇帝呢？因此，张太后根据群臣的建议，又命祁钰监国，总理国政。
祁钰下定决心坚守北京，并针对守卫京师的兵士多为老弱病残及人心震恐的情况，采纳了于谦的建议，将两京、河南的备操军，山东、南京沿海的备倭军，江北及北京各府的运粮军，全部调进北京。经过于谦的亲自筹划部署，加强防守，人心才稍为安定了。于谦所为深得祁钰的称赞。不久，祁钰便把他提升为兵部尚书。
外患虽防，内祸未除。一天，祁钰上朝，文武大臣数百人联名呈上一份弹劾王振的奏章，上写道：“王振危害了国家，请求郕王对王振抄家灭族，以平民愤。如果郕王不答应众臣的请求，臣等死也不肯退朝”。奏章读罢，群臣放声大哭。群臣所奏正合朱祁钰之意，因此，他马上以监国的名义传旨，将王振的田地家产全部没收，抄家灭族。
铲除了王振的党羽之后，祁钰的威信进一步提高，京城的人心也基本稳定。但也先仍以英宗相要挟，不断袭扰边境，企图迫使明朝赔款割地。群臣认为，虽然京师已稍稍太平，但国家正处于危难之秋，人心惶惶，心须另立一个皇帝以安定人心，于是，群起上书太后，建议让祁钰早登大位。太后见英宗归回无望，便传旨：皇太子幼小，郕王宜早正大位，以安国家。起初，祁钰对群臣的奏章劝进再三推辞，后来见太后已下旨，便遵从了母命。他登基后定年号景泰，故史称“景泰帝”。
尽管景泰帝在国难当头的时刻，对如何巩固政权并没有一个完整的计划，但他比起其兄英宗来，可称得上是因忧国而思治国的君主了。面对严峻的现实，他抛弃了议和求生存的念头，几乎采纳了于谦提出的所有建议。十月，也先挟带英宗，攻破紫荆关，直指北京城。面对强大的敌人，景泰帝任命于谦为统帅，同时飞马报知各省巡抚火速派兵援京。由于景泰帝的周密安排，于谦等将领的出色指挥，将士人人效命，连京城的百姓也纷纷爬上屋顶，以砖石为武器投击敌人。两军相持5天，瓦剌军连战皆败，仓皇撤围西去。北京保卫战取得了辉煌的胜利。这一战也为景帝的统治奠定了基础。
明朝边疆和京师防守力量的增强，使也先无隙可乘，而景泰帝又识破了瓦剌以英宗相要挟的阴谋，拒绝与他议和，逼得也先无计可施。为了恢复与明朝的通贡和互市，景泰元年（公元1450年）八月，也先不得不将英宗送回北京。兄弟二人在殿堂相见时，双双泪湿衣襟。一年的颠簸生活，使英宗显得苍老了许多。英宗见弟弟祁钰既已正式登基且治国有方，考虑到自己一年来身体虚弱，做个太上皇就行了，便出居南宫远离朝堂。
经过整编的团营在保卫京城、守护边疆中发挥了作用。但此时明朝江山已远不如明朝初期那样稳固了。景泰帝深知，要想稳定住并治理好这个国家，必须以儒家正统观念为指导，实行开明政治，广开言路，招贤纳士，以仁政治国。由于连年战事，瓦剌骚扰，加之黄河逢汛必决，因此，全国灾区广泛，饥民几乎遍布黄河流域。针对这些情况，景泰帝对各灾区采取了宽恤政策，对受灾较重的河南、山西、山东等地，给予了不同程度减免赋税，并发粮赈济饥民。黄河孕育了华夏民族，可她也给百姓带来了许多的灾难。自英宗当政时，黄河就时时泛滥，虽经几番，但终因治理措施不当而以失败告终。景泰四年十月，景泰帝召徐有贞进京，命其担任右佥都御史负责治理黄河。徐有贞总结了以前治黄失败的教训，采取了在河水平缓时，先在上流疏浚河道，然后在中下游挖河道，固筑堤堰，并修成广济渠。景泰七年四月，徐有贞治黄获得了成功。
经过两年的整治，国家出现了较为稳定的局面，经过一番计谋，景泰三年景泰帝终于废了英宗的儿子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子，至此祁钰总算是松了口气。
但谁知就在当年，立为太子的朱见济得病死去。太子是景泰帝惟一的儿子，这对景泰帝是一巨大打击。到景泰八年正月，景泰帝终于一病不起，土木之变之后出现的稳定朝局急转直下。
大臣们开始在底下私议立储之事，这其中又以武清侯石亨、大臣徐有贞及宦官曹吉祥等活动得最积极。石亨此人贪欲很重，虽经于谦举荐被晋封为侯，但经常因贪心外露被于谦所斥责，受到景泰帝的冷遇，因此对祁钰和于谦心怀不满。徐有贞、曹吉祥等人虽因各有功劳而被景泰帝所称赞，但却一直没有受到重用，所以，内心也甚为不满。石亨和曹吉祥都是武夫及奸宦，鼠目寸光，都主张重立见深为太子。倒是徐有贞极有心机，他认为再立见深为太子，不如趁祁钰正在病中，利用他和英宗兄弟间的矛盾，发动宫廷政变，迎请太上皇英宗复位。这样，事成之后论起迎复之功，自然人人都可以加官晋禄。徐有贞的主意得到了石亨、曹吉祥等人的赞同。
正月十六日深夜，按计划，一队士兵在徐、石带领下冲入英宗住所南宫之后，簇拥英宗直奔奉天殿。
奉天殿里文武百官正在等候早朝，相互之间一边打听着景泰帝的病情，一边等着景泰帝视朝。忽然，徐有贞、石亨带兵赶到，将英宗扶上王位。徐有贞对众臣大呼：“上皇复辟了”。由于事出仓猝，众臣一下给惊呆了，摸不着头脑，不知所然，十分惶恐，抬头一看，果真是太上皇英宗端坐在宝座上，只得列班朝贺。这一场宫廷政变就这样成功了。历史上称之为“南宫复辟”，又叫“夺门之变”。英宗复辟后，废景泰帝仍为郕王，并把这一年改为天顺元年。随即，景泰帝在位时所重用的大臣于谦、王文、学士陈循、商辂，尚书十俞悦、江渊等都被逮捕入狱。其中于谦被徐有贞妒恨而被英宗杀害。对石亨、徐有贞等，英宗以迎复功高，大受宠任。明朝振兴的希望至此破灭了。
几天以后，景泰帝在西宫也死了。景泰帝死后，被以亲王的礼仪葬于北京的西山，当时没有庙谥号，其妃嫔也被赐死殉葬。直到公元1475年才被恢复帝号，被谥为“景帝”，庙号“代宗”。