一、兄弟争位母死失和
爱新觉罗·奕讠宁（公元1831年～1861年），清王朝自顺治帝以来的第七位皇帝，因他即帝位后的年号是咸丰，所以人们一般又称他为咸丰帝。
奕讠宁出生以后，深得父亲和母亲的疼爱，生活自然是欢乐而优越的。为了更好地对奕讠宁进行教育，道光帝不仅经常亲自督教，而且按照培养幼君和皇子的惯例，使其6岁的时候开始入学读书。所学的课程很多，除学习蒙古、满族语言文字，并按照满族的习俗练习骑射技能外，主要是学习儒家经典、历代治术、圣训、列朝实录等等。
道光二十年（公元1840年），奕讠宁的生母孝全成皇后突然病死，奕讠宁还不满10岁，母亲的死给他带来了极大的痛苦和打击，欢乐的童年留下了一丝阴影。孝全成皇后死后，奕讠宁由静贵妃抚养。值得庆幸的是，静贵妃见小奕讠宁过早地失去了母爱，十分爱怜他，所以对他就象对自己的亲生儿子奕？一样，处处关心和照顾，可以说是无微不至。小奕讠宁也很懂事，见静贵妃对自己这样好，也十分感激和尊敬静贵妃。奕讠宁和奕？年龄相仿，兄弟俩同在书房读书，共同练武，两小无猜，关系十分融洽。虽然他俩是异母同父的兄弟，但两人的性格却迥然不同，奕讠宁好静，奕？好动；奕讠宁性浑朴，奕？性机敏；奕讠宁谦恭温和，奕？争强好胜。道光帝晚年，为了建储传位的事费了不少的脑筋和心思。在道光帝看来，皇四子奕讠宁和皇六子奕？，都是很好的人才，自己都很喜欢，两人虽各有千秋，但却都有继位的资格。奕讠宁是正宫皇后所生，而且年长，按照一般的惯例和传统，理应奕讠宁继位；而奕讠宁生性聪明，才华出众，尤其是相貌和平时的行为都很类似道光帝，所以虽然是庶出而年少，却受到道光帝格外的器重和垂青。道光帝虽想早些立下储位，以减少一件心事，但却犹豫不决，一直拿不定主意，所以定储一事，悬而未决。
随着年龄的增长，奕讠宁和奕？逐渐懂事了，虽说两人一起长大，关系十分密切，但是谁都希望自己能继承皇位，即然父亲久未决定此事，那就说明父亲还没有最后决定谁优谁劣，只要努力，自己就有继位的希望。所以弟兄两人彼此开始或明或暗地展开了竞争，两小无猜，赤诚相见的时代一去不复返了。不仅他俩是这样，就是他们的师傅们也参与了此事，积极为自己的学生出谋划策。道光帝晚年，渐渐感到身体不如从前，所以抓紧对两个孩子进行有意识的考察，以便决定皇储问题。有一次，道光帝通知奕讠宁和奕？，想亲自考问他们一番。奕讠宁和奕？知道后，知道此事关系重大，所以都连忙跑去问自己的师傅。奕？的师傅卓秉恬告诉他说：“如果皇上有何垂询，要知无不言，言无不尽。”奕讠宁的师傅杜受田则不同，他告诉奕讠宁说：“若谈古论今，条陈时政，你的才识绝不如六爷。只有一个办法，如果皇上自言老病，将不久于帝位，你就伏地痛哭，以表孺孝之诚。”奕讠宁按照他师傅的指点去做，果然有效，道光帝认为奕讠宁仁慈孝亲，心中十分喜悦。又一年的春天，道光帝去南苑校猎，命诸皇子都随从自己去。春天，万物复苏，春意盎然，皇家的林园，更是草木泛青，鸟语花香，令人心旷神怡。道光帝和诸皇子个个兴致勃勃，兴趣旺盛，开弓放箭，争先恐后。校猎结束时，奕？猎获的禽兽最多，道光帝心中自然高兴。这时，他才注意到四子奕讠宁竟一箭未发，心中十分纳闷，便叫过奕讠宁问他怎么回事，奕讠宁十分认真的回答说：“现在是春天，鸟兽正在孳育，我不忍心伤害天下生灵。”道光帝听后，心中大喜，说：“这才是有道明君的话呀！”经过几次反复考察，道光帝逐渐认为奕讠宁更适合继承帝位，于是决定了储位的问题。但他不想委屈了六儿子奕？，于是道光二十六年（公元1846年），道光帝亲笔朱谕：“皇四子奕讠宁立为皇太子，皇六子奕？封为亲王，世袭罔替。”并按照清王朝的立诸家法，藏在太和殿正大光明匾之后。道光三十年正月十四日，道光帝病死，年方20岁的奕讠宁正式即位，改年号咸丰，以第二年为咸丰元年。
在众多的兄弟中，咸丰帝和恭亲王奕？关系最为密切，所以继位就按道光遗诏封奕？为恭亲王。咸丰帝也素知他的才能。所以咸丰元年（公元1851年）十一月，任命他为军机大臣，不久便以亲王身份任军机处领班军机大臣。咸丰帝也时常召见他，共同议事。可是，奕？并不以此为满足，他恃才傲物，而且原本对咸丰继承皇位就不服气，所以在咸丰帝面前有时表现得盛气凌人，多有越轨之举。如此，咸丰帝渐渐就对恭亲王有了看法，对他就不如从前那样信任和热情。结果弟兄之间的关系越来越冷淡，到后来甚至互相猜疑。最后终因静皇贵太妃受封皇太后一事而公开化。
静皇贵太妃就是恭亲王的生母静贵妃。她初入宫的时候，被封为贵人，后晋升为静嫔、静妃。道光十二年十一月二十一日，她生皇六子奕？，又晋升为静贵妃。咸丰帝的生母孝全成皇后死后，升为皇贵妃，管理六宫事务。当时，道光帝已经秘密定储，立咸丰为皇太子，于是便不能再册封静贵妃为皇后。咸丰帝即位以后，尊封她为康慈皇贵太妃，对她格外尊重。可是，静贵妃并不满足现在的封号，她想：是我抚养了咸丰，现在咸丰做了皇帝，我理应得到皇太后的封号。奕讠宁也想为她的生母争到皇太后的封号，以便提高自己的地位，所以对此事也非常积极。咸丰帝对此事老大不愿意，认为先帝的嫔妃被嗣皇帝尊封为皇太后的事，前朝没有先例。所以虽然奕？母子屡次提起，咸丰帝都没有答应，因此奕讠宁母亲皇太后的封号迟迟定不下来。
咸丰五年（1855），皇贵太妃病危。有一天，咸丰帝来到皇贵太妃的寝宫，正想进去探视，恰好恭亲王从里面出来。咸丰帝便问太妃的病情如何，奕？立即跪下，哭着说：“已经病危了，看太妃的意思，只有得到封号才能瞑目。”咸丰帝没有想到恭亲王会在这个时候提到封号的问题，一点思想准备也没有，所以他不知怎样回答才好，只是随便应付了两声：“哦，哦！”奕？则认为，咸丰帝已经答应了给皇贵太妃以皇太后的封号，格外高兴，于是匆匆忙忙赶到军机处，传咸丰帝的旨意，立即置办册封礼。咸丰帝探视后见奕？等人已经办好皇太后封号的事宜，心中十分诧异和气恼，认为他是有意胁迫自己，可是木已成舟，不好更改。咸丰帝不得不在七月一日传旨，尊康慈皇贵太妃为康慈皇太后。事后，咸丰帝越想越气，对奕？十分不满。康慈皇太后死后，咸丰帝下令减杀太后丧仪，不按皇太后的规格发丧。
不仅如此，咸丰帝还想趁机杀一杀奕？的威风和锐气，于是颁发谕旨，以恭亲王“于一切礼仪多有疏略之处”为由，罢免了他的军机大臣职务，宗人府宗令、正黄旗满洲都统等职也均着开缺，并不准他恭理康慈皇太后的丧事。并警告奕？，今后要“自知敬慎，勿在蹈愆”。后来，咸丰帝虽然也对奕？有一些照顾，但直到咸丰帝临死以前，奕？始终没有得到重用。
二、励精图治企望中兴
咸丰帝即位以后，展现在他面前的清王朝是政治混乱，财政匮乏，军队窳败，民不聊生的萧条景象，面对这种局面，年仅20岁的咸丰帝年少气盛，血气方刚，颇有点进取的精神。他采取了一系列措施，调整对内对外的政策，整顿吏治，治理财政，任贤用能，对清王朝的统治政策进行了全面的修整。
首先是罢庸任能，整顿吏治。咸丰帝即位的时候，大清王朝的官场习气已腐败到极点，机构臃肿，人浮于事；结党营私，互相倾轧；互相推诿，效率极低。咸丰帝对此是清楚的，他知道，腐朽的官场习气，大大降低了政府的功用，不利于自己的统治，必须改变这种状况。
为了整顿吏治，就必须罢免昏庸官吏，以儆效尤。为此咸丰帝首先向军机大臣穆彰阿开刀。穆彰阿，满洲镶蓝旗人。历任内务府大臣、步兵统领、兵部尚书、吏部尚书、大学士等职。深得道光帝的信任和宠幸，任军机大臣20余年。他结党营私，排斥异己，压制群僚，无恶不作。咸丰帝上台以后，大权在握，便把穆彰阿做为自己整顿吏治的第一个目标。咸丰帝即位10个月后，即亲笔朱谕，宣布穆彰阿的罪恶。历述穆彰阿的罪状后，给予革职永不叙用的处分。对另一个大学士，曾任广州将军签订《南京条约》的耆英，也因其与穆彰阿狼狈为奸，先是贬官，后予处死，这些处置一时使朝野震动。
为了进一步扭转吏治腐败的局面，咸丰帝在罢免庸官的同时，选拔了一批他认为有才能的人。这其中有穆荫、肃顺、匡源、杜翰及怡亲王载恒、郑亲王端华等。尤其是肃顺在清朝宗室中算是出类拔萃的佼佼者。他性格开朗，才华横溢，勤于任事，而且钦佩法家治术，主张为政要严。他认为，只有重刑厉典才能挽救颓风，稳定清王朝的统治。这些十分合乎咸丰帝的心思，于是肃顺渐渐得到咸丰帝的喜欢，青云直上，飞黄腾达，提拔速度之快令人吃惊，尤其是后来，咸丰帝凡事都与肃顺密谋，肃顺也依仗咸丰帝的势力，为所欲为，独揽大政。
咸丰帝上台以后任命提拔的这些重要官员，有的确有才能，协助咸丰帝处理了一系列军政大事，但是这远不能扭转整个清王朝的时局。而且肃顺等人越级升迁，包揽一切大权，又造成新的专权，于是也造成了清廷内部新的矛盾和斗争。
咸丰帝即位以后，在调整统治班子的同时，也加强了对社会腐败现象的治理。科举是封建文人登上统治地位的重要途径，也是统治者选拔人才的重要方法。可是，随着社会风气的腐败，考试中的弊端日益严重，漏洞百出，行贿受贿事件经常发生。咸丰初年，科场上向考官递条子的风气十分盛行，在大庭广众之前也不忌讳，达到了公开化的程度。一些善于投机钻营的人，虽然不学无术，也往往金榜题名，而那些正直朴实的人，虽有满腹经纶，也往往名落孙山。面对这种污浊腐败的科举情况，咸丰帝十分愤恨和忧虑，他担心这样下去会危及自己的统治，所以时有加以整顿的想法。咸丰八年（公元1858年），顺天府乡试，军机大臣、内阁大学士柏葰为主考官，副考官为户部尚书朱凤标、左都御史程庭桂。发榜以后，人们发现，在中试前10名中，有位不学无术的旗下大爷平龄，因为他平时喜欢唱戏，曾经登台演出，于是京师舆论哗然，人们窃窃私议：“优伶也能高中了。”人们的议论，引起了御史的注意，有人上疏弹劾。咸丰帝立即下谕，严肃查办。首先将凡有牵连的考官先都解职听候审查，不久查明确有舞弊行为。柏葰、朱凤标、程庭桂等人都被革职下狱。咸丰帝感到柏葰为中枢重臣，不愿对他施以重刑。肃顺等人则说：“取士大典，关系至重，必须严厉执法，以惩积习。”咸丰也想借此好好整顿一下科举之弊，因此也就不再为他开脱，于是柏葰和同考官浦安，中试举人平龄、罗鸿泽，主事李鹤龄，程庭桂的长子程炳采共7人被下令斩立决。程庭桂发往军台效力，朱凤标革职，其余受株连而被褫、革、降、调的有数十人。
不久肃顺主持查出铸币局贪污案，咸丰下令追查，结果主管财政的大学士翁心存，协办大学士周祖培等均受到不同处分，户部官员十几人被杀，家产籍没。
另外还有商人、胥吏数十人，也一同被抄查家产，此案总计诛连者达数百人。
咸丰帝重用肃顺等人，并用严刑整顿朝纲，打击贪官污吏，力图挽救腐败的世风，虽然也取得了一些成效，然而肃顺等人利用这机会，打击异己、结党营私，结果弄得怨声载道，更加剧了清朝内部的分裂和斗争。
三、竭力平叛力御外辱
咸丰帝即位前夕，清王朝的西南边陲到处都是零零星星的农民起义，尤其地处广西紫荆山的洪秀全等人也在酝酿大规模的反清活动。对此，年少气盛的咸丰帝并没有放在心上，认为只不过是几个土匪，派兵剿灭也就完了。然而事情并不像他想象的那样简单。咸丰帝即位刚刚10个月，即道光三十年（公元1850年）十二月初十日，洪秀全等人在金田起义，建号太平天国，称天王。对此，咸丰帝大为震惊和气恼，立即派兵命将，抓紧进剿，企图把太平军扼杀在摇篮里。然而，令咸丰帝失望的是，清军虽然人多势众，穷追不舍，但却未能实现咸丰帝的就地围歼计划，相反，太平军在天王洪秀全、东王杨秀清的率领下，施展巧妙灵活的战术，摆脱清军围追堵截，出广西、入湖南，进湖北，于咸丰二年（公元1852年）十一月中旬，连克湖北的汉阳、汉口，武昌。不久，太平军顺江而下，于咸丰三年二月十日占领了南京。太平军占领南京以后，改南京为天京，建立政权，颁布社会政策及纲领。这样咸丰帝的统治就面临着一个新政权的直接威胁和挑战。
在接连失败的情况下，咸丰帝认识到，只靠原先的绿营兵和八旗兵已无济于事，必须进一步增强清军的战斗力，提高清军的素质。咸丰帝接受其他大臣的建议，重新使用古老的形式——办团练。咸丰帝的这种政策确实收到了成效，团练在镇压太平天国的过程中起到了关键的作用。其中最为著名的首推曾国藩的湘军。
曾国藩，字伯涵，号涤生，湖南湘乡人，出身于地主家庭。道光十八年（公元1838年）中进士，后官至礼部侍郎。咸丰二年秋，他因丧母回籍守制。十一月，咸丰帝命令他为帮办团练大臣，到长沙帮助湖南巡抚办理团练。曾国藩以湖南原有的一部分湘勇为基础，另定营制及各种章程，经过一段时间编练，组成一支新型军队即湘军。湘军的组织十分特别和严密，实行由统领挑选哨官，营官挑选哨长，哨长挑选什长，什长挑选勇丁。所募兵勇，大多是纯朴老实的农民，而且需取结具保，入军以后，又灌输以封建伦理纲常，加强思想控制。因此，湘军组织严密，内部稳定，兵为将有，全军统辖于曾国藩，有较强的战斗力，成为太平天国的死敌。
由于满州贵族害怕汉族地主掌握军权，因此对于曾国藩的湘军，咸丰帝心中十分矛盾，要利用却不敢放手重用。这种矛盾心理使他采取了两手防范措施。首先，咸丰帝把自己的希望寄托在由八旗兵绿营兵组成的江北、江南大营，尤其是江北大营身上，所以不论是火器或粮饷都优先供给。其次，咸丰帝在表彰曾国藩的同时，任命满族贵族官文为湖广总督、钦差大臣，总揽长江中游的一切军政大权，任命满族将领如塔齐布、都兴阿、多隆阿等为战将直接插手湘军，或率领八旗、绿营兵与湘军配合作战，监督控制曾国藩集团的势力。而对曾国藩个人，咸丰帝只给予口头上的称赞，让他为自己卖命和出力，就是不给他实际权力。虽然曾国藩为清王朝出了大力，但甚至到了1858年，曾国藩官职仍是原来的礼部侍郎。咸丰七年，曾国藩因父丧回籍，湖北巡抚胡林翼请求咸丰帝起用曾国藩领军，给事中李鹤年也请咸丰帝重用曾国藩，但都被咸丰帝拒绝。
然而，到咸丰十年，咸丰帝倚仗八旗的如意算盘彻底落空了。在与太平天国作战的过程中，八旗兵和绿营兵受到严重的打击，江北、江南大营不堪一击。咸丰六年，江北、江南大营就被击溃，钦差大臣向荣毙命，另一钦差大臣托明阿被革职查办。同年，太平天国内部发生内讧即天京事变，清军乘机重建江北、江南大营。可是江北大营在咸丰八年又被太平军陈玉成部击破，统帅德兴阿被革职；江南大营也在咸丰十年被英王陈玉成、忠王李秀成联军摧毁，主帅钦差大臣和春落水身亡。与此相反，湘军在曾国藩等人的着意经营下，实力逐渐增大，成为清政府对付太平军的最有力的武装力量。在这种严酷的事实面前，咸丰帝不得不重新衡量湘军的力量和作用，肃顺等人也极力保荐，咸丰十年六月二十四日，咸丰帝不得不任命曾国藩为两江总督兼钦差大臣，督办江南军务，大江南北水陆各军悉归其节制。至此，咸丰帝经过多次的挫折和打击，才最终被迫打破了清王朝抑制汉人的传统祖制，真正开始重用曾国藩，给予他实权。
战争需要坚实的物质基础作后盾，物质力量的强弱在很大程度上影响了战争双方的胜负。对此，咸丰帝是清楚的。咸丰帝为了镇压太平天国，不惜一切代价，他表示：“朕不惜千万帑金，只需全力剿办。”可是，在太平天国兴起前夕，清王朝的财政已经十分困难，而太平天国起义后，战争规模越来越大，军需大增，清王朝的财政更是捉襟见肘，难于应付，所以解决财政困难就成为摆在咸丰帝面前的一个重要而又迫切的问题。太平天国兴起以前，清政府的财政收入主要靠地丁、盐课、关税等项。为了解决军需，咸丰帝首先从原有的财源入手，进行了一些整顿和修改，以进一步扩大收入。但这远远不能满足急剧增长的军需开支。于是咸丰帝在其属臣的帮助和策划下，采取了一系列措施，广开财源，主要有捐纳、铸造大钱，发行钞票、征收厘金等等，其中尤以厘金最为重要。所谓厘金，是清政府新创设的一种商税。厘金又分行厘、坐厘两种，也就是过境税和营业税。咸丰三年（公元1853年），帮办扬州军务雷以诚、采纳幕客钱江的建议，向扬州仙女庙等处的米行抽厘，半年竟收款达2万多贯。咸丰帝接到奏报后，认为此法甚妙，于咸丰四年批准在河南、江苏等地府州县广泛推行。后来，在大臣们的建议下，咸丰帝逐渐扩大抽厘的范围，于咸丰七年推行于全国各省。这样厘金就成为一种普遍而持久的财源，为解决清政府的财政困难起了很大作用，当然也就增大了人民的负担。
正当咸丰帝为镇压太平天国使出浑身解数而心力交瘁的时候，咸丰六年九月下旬，英国以“亚罗号事件”为借口，进犯广州，其后法国也以“马神甫事件”为口实，与英国狼狈为奸，一起对中国进行侵略，挑起了第二次鸦片战争。面对列强的侵略，作为一国之君，咸丰帝当然不希望列强来掠夺自己的权益。然而，太平天国运动极大地牵制了他的精力，使他不敢放手去对付外国侵略者。面对内外两种压力，咸丰帝感到力不从心，从内心深处发出了和战两难的感慨。于是，他采取了一种具有很大伸缩性的政策，那就是软硬兼施，恩威并用。第二次鸦片战争刚刚在广东爆发，咸丰帝就谕令两广总督叶名琛说：“此次开衅，不胜固然令人担忧，也有损国家体面；胜则洋人必来报复，奔赴各口诉冤。现在中国境内尚未安平，岂可在沿海另起风波？”根据这一想法，咸丰帝命令叶名琛要灵活掌握，如果英人自悔返悟，就要设法驾驭，以泯事端；如其仍恃强欺人，断不可任意迁就议和。事隔一年，即咸丰七年十一月，英法联军攻入广州，两广总督叶名琛也被掳走。咸丰帝接到奏报后，十分震惊和气恼，尤其是叶名琛被掳，使他感到大清王朝受到了莫大的侮辱。他立即下令给广州将军穆克德纳、广东巡抚署两广总督柏贵等人，让他们首先以情理开导英法，如果英法军队退出广州城，仍然请求通商，即可相机筹办，以示和好；如果英法不肯退出广州城，则要调集兵勇，用兵力驱逐出城。咸丰帝还不厌其烦地嘱咐穆克德纳等说：“办理此事，固然不可失之太刚，亦不可失之太柔，致生洋人轻视中国之心，是为至要。”
英法联军占领广州后，并没有达到他们预期的目的，为了进一步迫使清政府就范，英法联军挥师北上，英法俄美四国公使也随军前往。咸丰八年三月，英法侵略军攻陷大沽口直逼天津城门。四月十六日，咸丰帝急忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳前往天津，同英法等国公使议和，并给予他们“便宜行事”的权力。在英法等国的武力逼迫下，桂良、花沙纳同英法签订了《天津条约》，咸丰帝对条约内容并不满意，心中十分窝火，但转念一想，如果不批准条约，英法等国必不善罢甘休，会重起战争，不如先批准条约，暂救燃眉之急，于是他抱着“自古结盟本属权宜”的侥幸心理，批准了《天津条约》。
《天津条约》签订以后，英法联军南返，军事危机暂时解除。这时，咸丰帝越来越觉得自己亲手批准的《天津条约》有种种不当。咸丰八年（公元1858年）六月五日，命桂良，花沙纳赶往上海，同英法举行修约谈判，当二人向咸丰帝辞行时，咸丰帝命令他们向英法等宣布：“中国愿免除洋货入口税，请外国将原订《天津条约》作废。”后来，谈判没有结果，咸丰帝只得退了一步，认为其他各节均可按原约执行，惟有外国公使驻京一节，为害最巨，断难允行。即便是这样，英法也不同意，咸丰帝企图通过谈判来取消《天津条约》的设想失败了。这使咸丰帝更加气恼，决心寻机报复，他命令僧格林沁修筑大沽炮台，并命令说：“洋人北来，我军必先开炮。”咸丰九年，英法美公使北上进京换约，咸丰帝发布上谕：命外使入京必须照朝贡国进京惯例，不能乘轿摆队，觐见皇帝必须行三跪九叩大礼。并指定英法等公使必须从北塘登陆，经天津去北京。可是英法公使断然拒绝按照指定路线进京，并要求撤除大沽口内障碍，清政府坚决不允，双方争持不下，战端再起。五月二十五日，英法美舰队炮轰大沽炮台，由于僧格林沁早有准备，奋起还击，击退英法联军。大沽之战胜利后，咸丰帝十分兴奋，认为列强黔驴技穷，因此态度转得更硬，宣布彻底取消《天津条约》
咸丰十年六月十三日，英法联军兵船数十艘，又突入渤海湾，决心一雪去年大沽战败之耻。由于清军的战备落后和战略失误，连连失败，在不到1个月的时间内北塘、大沽失陷，天津失守，报急文书象雪片一样飞向京师，北京震动。在这种情况下，咸丰帝真是六神无主，不知所措，只好调兵防堵，以防万一。另一方面，接二连三派出求和大臣，谋求和平解决。但与英法和谈没有成功。英法联军长驱直入，直逼京师。咸丰帝知道大势已去无可挽回，决意以巡幸为名出逃。八月七日，咸丰帝命恭亲王为议和全权大臣，速与英法公使议和，自己则带领一批亲信大臣和妃嫔匆忙逃到了热河。由于10余年间太平天国的致命威胁和外国列强接连不断的打击，咸丰长期以来都忧心忡忡，加上为排忧解愁，他后来寄情声色，严重地损坏了健康。逃亡途中又非常狼狈。因此到热河后咸丰帝明显感到体力不支，健康状况更加恶化，经常痛泄呕血。可是他在肃顺等人的放纵下，仍然整日花天酒地，醉生梦死，以酒色取乐。咸丰十一年七月七日，咸丰帝在忧虑和淫乐中死去，终年31岁，葬定陵，结束了他多灾多难的一生。谥“显皇帝”，庙号“文宗”。