《孙子兵法》是从战国时期起就风靡流传的军事著作，古今中外的军事家们都使用其中论述的军事理论来指导战争，而且，其中论述的基本理论和思想还被运用到了现代经营决策和社会管理方面。然而，这部著作者是谁呢？历来人们对此都议论纷纷。一种认为是春秋时期吴国的孙武所著，一种认为是孙膑整理而成，一种认为是战国初年某位山林处士编写，还有的说是三国时代曹操编撰的。直到1972年4月间，在山东临沂银雀山发掘的两座汉代墓葬中同时发现了用竹简写成的《孙子兵法》和《孙膑兵法》，这样，数百年的争论方告结束，《孙子兵法》的作者被确认为是春秋时期吴国的将军孙武。
孙武是齐国人，春秋时代的战略家。春秋至战国时代虽然思想家辈出，然而孙武却是其中以强化军事力为统一中国方针的兵家。孙武与孙膑均被称为孙子，两人虽然血缘相同，但孙武的年代较早。孙武在仕吴之前所著的《孙子》，被称为兵法书的古典，而以孙子兵法为世人所知。其特色在于反映及于战国时代的古老体制之崩坏，不再以贵族或精锐部队之勇战、力战为前提，而在于集团战及谋略说等。
孙武的曾祖父、祖父都是齐国名将，在对内对外战争中立过赫赫战功。家学的熏陶使孙武从小就喜爱兵法，渴望探求战争制胜之道，以备将来登坛拜将，沙场点兵，在战争舞台上干出一番惊天动地的事业。可惜当时齐国内乱不止，几大家族争权夺利纷争不休。孙武无意卷入到无谓的家族斗争之中，举家迁到了南方的吴国，躬耕隐居，潜心著兵书，寻求新的发展机会。
当时吴王阖闾刚夺得王位，一心想扩充军备，建立霸业，急需统兵征战的大将之才。孙武遂受好友、时任吴国大臣的伍子胥推荐入宫，并把自己撰写的兵法13篇呈献给吴王。吴王将这13篇兵法一一看完，赞口不绝，却不知孙武是否能将这些理论运用于实战，便问他：“你的十三篇兵法，我都看过了。可以小试一下指挥队伍吗？”孙武回答说：“可以”。吴王又问道：“可以用妇女来试吗？”孙武答：“可以。”于是，吴王派出宫中美女共180人，交由孙武操演。
孙武把180名宫女分成两队，以吴王宠爱的妃子两人担任两队队长，并命令所有人都拿着戟。问她们道：“你们都知道自己的前心、左右手和后背吗？”宫女们回答：“知道。”孙武又解释说：“向前，就是看前心所对的方向；向左，看左手方向；向右，看右手方向；向后，转朝背的方向。”宫女们回答：“是。”孙武命人将执法用的斧钺竖立起来，反复重申军法，然后击鼓发令向左，然而宫女们听见鼓声，觉得好玩极了，个个捧腹大笑。孙武说：“是我规定不明确，你们军令军法不熟悉，错在将帅。”于是再次三令五申，击鼓发令。宫女们仍大笑不止。孙武说：“规定不明确，军令军法不熟悉，是将帅之错；既然已反复地说明了，仍不执行命令，那就是下级士官的错了。”接着下令将两位队长斩首。吴王见孙武要杀掉自己的爱妃，慌忙派人来传命说：“我巳经知道将军善于用兵了。我没有这两个爱妃，连饭也吃不下，请将军不要杀她们。”孙武断然回绝道“臣既然已受命为将，将在军中，君命有所不受。”下令开刀问斩。接着任命两队排头的宫女为队长，重新击鼓发令，这下宫女们左右前后对齐，都合乎规定和要求。孙武派人向吴王报告说“队伍已训练整齐，请吴王下来看看！这样的队伍，无论君王怎样使用它，即便是赴汤蹈火，也是可以的。”吴王失去爱妃，痛心不已，不想下去看。孙武说：“看来吴王只是喜爱兵法上的词句，并不想真正去运用它。”吴王虽不高兴，但却因此了解到孙武是一位既能著书立说，又能统兵作战的军事奇才，终于封孙武为将军，令他日夜练兵，准备伐楚。
公元前506年，吴国伐楚战争准备已经完成，吴王遂拜孙武为主将，率3万精兵，溯淮水浩荡西进。进抵淮汭（今河南潢州西北）时，孙武突然舍舟登陆，以3500精锐士卒为前锋，迅速地通过楚国北部大隧、直辕、冥阨三关险隘（今河南信阳南），直插楚国纵深。楚军措手不及，被迫在柏举（今湖北麻城）仓猝应战。楚军大败，吴军乘胜追击，先后用“半渡而击”等战法，11天行军700里，五战五捷，一举攻陷楚都郢都。楚昭王弃城仓惶南逃。柏举之战成了中国战争史上以三万人胜二十万人的快速取胜的光辉战例。战国时期军事家尉缭子赞道：“有提三万之众，而天下莫当者谁？曰武子也。”
公元前484年，孙武再次显露出其杰出的军事才能，辅佐吴王夫差在艾陵之战中战胜齐国，从而使吴国国威大振，在两年后的黄池会盟中取代晋国成为霸主。司马迁在《史记·孙子吴起列传》里指出：“（吴国）西破强楚，入郢；北威齐、晋，显名诸侯，孙子与有力焉！”
孙武后来的命运如何，至今还是个迷。一种说法是，孙武辅佐吴王夫差建立霸业后，深知“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”的道理，遂退隐林泉，从事著述以余终年。另一种说法是，他重返齐国，在家乡隐居授徒。
孙武被后人尊崇为“兵圣”、“兵家之祖”和“兵家之师”，除了他战功显赫外，更主要的是他留给后世一部不朽的军事名著———《孙子兵法》。该书有13篇，共5000余字。但这短短的几千字里包却含着一个博大精深的理论体系和十分丰富的思想内容。对中国军事学术的发展产生了巨大而深远的影响。历代兵学家、军事家无不从中汲取养料，用于指导战争实践和发展军事理论。三国时著名的政治家、军事家曹操盛赞《孙子兵法》，他亲自整理前人对《孙子兵法》的研究，作成简明的“略解”，为后人学习运用《孙子兵法》提供方便。宋代，《孙子兵法》作为《武经七书》的第一部，成为科举中武科考试的理论科目，《孙子兵法》从此在社会上得到广泛的流传。《孙子兵法》在世界上也久负盛名。8世纪传入日本，18世纪传入欧洲。现今已翻译成29种文字，在世界上广为流传。
近现代的战争使用许多新式武器，与古代战争的条件大不相同，但《孙子兵法》所论述的战争的基本原理和原则都没有因战争条件的改变而改变，所以仍然受到军事家们的普遍推崇。领导中国革命取得胜利的毛泽东曾高度评价说：“孙子的规律，知彼知己，百战不殆，乃是科学的真理。”在1990年的海湾战争中，美国将军斯瓦茨科夫使用最古老的《孙子兵法》中“重将治兵”的原则及名种谋略思想来驱动装备着最现代化的战争武器取得了战争的胜利，斯瓦茨科夫也由此被誉为“将星奇才”。英国著名战略家利德尔.哈特在《孙子兵法》英译本序言中说：“2500多年前中国这位古代兵法家的思想、对于研究核时代的战争是很有帮助的。”《孙子兵法》不仅运用于军事领域，还被推广运用于社会的各个领域，尤其在企业经营管理中得到了广泛的运用。孙武的军事理论与企业管理虽然活动的领域不同，但它们确实有许多相似之处，市场就是战场，竞争即战争。日本企业家大桥武夫所著《兵法经营全书》指出：“采用中国的兵法思想指导企业经营管理，比美国的企业管理方式更合理、更有效。”美国著名经济学家霍吉兹在《企业管理》一书中指出：《孙子兵法》一书中“揭示的许多原理原则，迄今犹属颠扑不破的真理，仍有其运用价值”。古老的兵法在现代社会中闪耀着迷人的光彩。