中国历代皇帝只有朱元璋出身贫民，但也正是他杀戮功臣最多，刀锋所及，平民百姓也深受其害。他历经千辛万苦，九死一生，方才取得皇位，贵为天子，富甲天下。这位贫民，不是一般意义上的贫苦，而是穷到衣不蔽体、食不裹腹。全家9口人，一次饥荒就饿死了5口。家里养不起，朱元璋17岁时去皇觉寺出家，谁知三个月后寺里也揭不开锅。他只好走出寺门，成了云游僧人，开口化缘，云游四方。云游僧和穷乞丐没有什么区别。他尝尽了人们的白眼，饱受了世间的饥寒。
贫苦的出身，使朱元璋深知民间疾苦。他在即位后，整顿吏治，惩治贪官污吏；奖励垦荒，鼓励生产；大修水利，轻役薄赋；清查户口，承认私人对土地的所有权。这些措施促进了经济的发展，改善了人民生活。但是，朱元璋以谋反起家，猜疑心极重，深恐有一天自己的江山也断送在反贼手中。为此，他挥起屠刀，先是大肆屠戮开国功臣，杀得人们胆战心惊。继而又妒贤嫉能，杀害有才能的贤臣明士。再往后，连普通百姓和士人也不放过，只要犯了他身世的忌讳，就格杀毋论；只要引起他的怀疑，就绝不放过。
洪武六年（1373年），胡惟庸当上了丞相。胡惟庸一意孤行，专权擅断，国家大事私自处理，不向朱元璋报告。看到内外各衙门的报告中有对自己不利的内容，他就擅自扣压下来，不转呈朱元璋。他的儿子骑着快马在闹市上横冲直撞，不小心摔了下来，跌死在一辆路过的货车前。胡惟庸迁怒于拉车的人，把他抓起来杀掉泄愤。朱元璋大发脾气，要他为车夫偿命。胡惟庸连连谢罪，承诺出钱抚恤死者家属。朱元璋放了胡惟庸一马。但胡惟庸本已蓄有异心，这件事发生后，他更加紧了阴谋活动。
洪武十三年（1380年）的一天，胡惟庸向明太祖朱元璋禀告：“臣家住宅后院有一口井突然涌出泉水，味道甘甜如酒，这真是国家的祥瑞！请陛下驾临观看。”朱元璋答应了，带着一群官员出皇宫西华门向丞相府进发。丞相府离西华门不远，宫内有一个守西华门的太监叫云奇，已探听到胡惟庸图谋反叛的消息，只是还没找到机会向朱元璋告发。他一听说朱元璋要到丞相府去，就急急忙忙跑去阻挡。他气喘吁吁地赶上队伍，顾不上礼节，冲过去就抓住朱元璋的马缰绳。云奇本来说话就有点大舌头，加上心情一紧张，更说不清楚。朱元璋一向明令禁止宦官干预宫外的事情，又恼火他冲撞了自己的出行，喝令左右把他扯下去责罚。一时之间，挝捶乱下，云奇被打得奄奄一息。他挣扎着用手指着丞相府的方向，朱元璋猛然明白过来。忙返驾回宫，登上皇城高处向西华门外的丞相府俯视，发现府内埋伏着很多披甲带刀的壮士。他紧急调遣锦衣卫，把胡惟庸抓了起来。胡惟庸受到抄家灭族的处置，牵连而死的，有三万多人。
朱元璋以胡惟庸谋反的事为借鉴，决心下令废除中书省，不再设丞相之职；由吏、户、礼、兵、刑、工六部分理朝政，各部尚书直接对皇帝负责。这样，朱元璋实际上是以皇帝的身份又兼任了宰相，独揽大权，不受任何制约。
在废中书省的同时，朱元璋把大都督府一分为五，设左、右、中、前、后五军都督府。都督府只管军籍、军政；颁发军令、铨选军官的权利在兵部尚书手上。但不管是都督府，还是兵部，都不能直接指挥和统率军队。遇有战事，由皇帝任命带兵的统帅。这样，军权也被皇帝牢牢控制住了。朱元璋的侄儿朱文正文武全才，深受众望，曾任大都督，后来被朱元璋加上一个“亲近儒生，胸怀怨望”的罪名，鞭打至死。
对自己的亲侄儿尚且如此，对其他的功臣更是大开杀戒。魏国公徐达是开国功臣第一人，又是朱元璋少年时代的好朋友，为人老成持重。朱元璋找不出任何岔子整他，但就是想要他的命。洪武十八年（1385年），徐达背部长毒疮，患这种病的人，最忌吃发物。朱元璋却派官员到他府里赐蒸鹅，徐达老泪纵横，当着官员的面吃下蒸鹅，几天后，毒发而死。另一个朱元璋童年伙伴信国公汤和，眼见一个个功臣不得善终，主动提出解除兵权，告老还乡。朱元璋知他庸庸碌碌，况且年老体衰，不可能再有所作为，就许他回乡养老，算是格外开恩。
蓝玉则是一员战无不胜、攻无不克的骁将，因屡立战功，被朱元璋比为汉代名将卫青和唐代名将李靖，封为凉国公。但在他回京上朝的当天即被捕，第三天就被处死。以后又是一连串的滥杀。这一次快刀斩乱麻，两个多月，就杀了1万5千多人。
开国元勋功高盖主，倘不知功成身退而遭杀戮，还可说朱元璋为后世子孙、江山社稷着想，而对一般官吏儒生的任意杀戮就有些莫明其妙了。朱元璋当过和尚，又是造反起家，所以，特别忌讳“僧”与“贼”一类字眼。臣下的奏章、贺表里，明明是拍他马屁的“睿性生知”、“体乾法坤”、“作则垂宪”、“天下有道”等话语，在他读起来，却变成了“僧智”、“发髡”（剃掉头发）、“作贼”、“有盗”，有关的人统统被杀掉，官员个个胆战心惊。
朱元璋有个下意识的习惯，心里一想杀人，两手就把腰间的玉带揿到肚皮下面。满朝官员一看到他这个动作，就会吓得面无人色。朱元璋坚持早朝制度，朝官天不亮就得起床梳洗穿戴，赶着在黎明前进宫参加早朝。许多人出门以前，就郑重地向妻子诀别，安顿好后事。活着回来了，阖家都欢喜雀跃，庆贺他又多活了一天。在这种气氛下，许多人逃避当官；朝廷去征召，千方百计推托不就；已经做了官的，想方设法辞掉。朱元璋又大骂这些人不肯帮朝廷做事，是“大不敬”的行为，也要杀掉。
普通百姓也难逃其祸。有一年的元宵节，朱元璋微服出行，看到一群人围在那里猜谜语。有一则谜语是画谜，画的是一个形容丑陋的农妇，赤着一双大脚，两手捧着一只大西瓜；谜底是一句俗语：“淮西（怀西）妇人好大脚”。朱元璋的皇后马氏正是淮西人；马氏是回族人，不缠脚，正好又是一双大脚。朱元璋认为这是在拿皇后开玩笑。第二天，派兵到那一带，把住在那里的老百姓统统杀掉。
朱元璋杀人的手段特别残酷。凉国公蓝玉是以谋反的罪名被处死的，用的是剥皮的酷刑。皮剥下来后，当中填上草，传示各省。蓝玉的女儿是蜀王的妃子。这张皮传到四川时，她央求丈夫向朱元璋启奏，把皮留下来，由她保存。明末张献忠攻进蜀王府，还看到这张人皮。贫苦老百姓为了逃避赋税劳役，流窜到寺庙里当和尚。朱元璋把他们视为“顽民”，下命令：挖一个大坑，将他们活埋，土埋到脖颈，把头留在土面上，15个人排成一列。然后，他又叫刽子手挥起大斧，贴着地面扫过去，一下子就砍掉好几个脑袋。这种酷刑，被叫做“铲头会”。
朱元璋死于洪武三十一年（1398年），终年71岁，功臣宿将已经死伤殆尽。同他一起在淮西参加红军起义的伙伴，活得最长的是汤和。很快，燕王朱棣从北平起兵，反抗朝廷，由于朝中能征善战的大将早已被朱元璋杀戮殆尽，无人领兵，遂被燕王轻而易举地夺去朱元璋孙子的皇位。