“安”指安禄山，“史”指史思明。安禄山在唐玄宗时任平卢、范阳、河东三镇节度使，史思明为安禄山手下的主要将领。长达八年之久的安史之乱主要就是由他们两人挑起的。
唐朝本来实行的是府兵制，兵不识将，将不识兵。士兵平时耕田，战时出征。这种兵制的实行可以有效地防止将领拥兵自重，为乱国家。但到了后来，情况渐渐发生变化，由于均田制日益解体，府兵制已无法维持下去，遂为募兵制所代替。于是出现了节度使这一官职，将军政大权集于一身，种下了唐朝中后期一百余年及五代十国分裂割据的祸根。
节度使自唐睿宗时，仅是统领边防军镇的临时职务。唐玄宗为控制和防御周边各族，将唐初实行府兵制的初衷遗忘得一干二净，把边疆的节度使增为十个。此时的节度使不仅管理军事，还兼管本道民政及财政，权势日重。唐玄宗统治后期，朝廷政治败坏，中央军备空虚，天宝元年（742年），全国兵数为五十七万四千余名，边兵竟占四十九万，外重内轻、尾大不掉，几成崩溃之势，安禄山即趁此良机起兵叛唐。
安禄山于天宝元年任平卢节度使，十年后身兼平卢（今辽宁朝阳）、范阳（今北京）、河东（今山西太原西南）三镇节度使，兵力雄厚。他洞悉长安朝廷腐朽、实力空虚的内情，又因与宰相杨国忠争权，遂于天宝十四载（755年）十一月，以讨杨国忠为名，自范阳起兵。河北州县，望风瓦解，守、令或逃或降，或被擒杀。叛军军锋迅速指向洛阳（今河南洛阳东），唐玄宗派遣大将封常清到洛阳募兵六万，这些兵未经训练，很快被叛军击败，洛阳失陷。封常清与驻屯陕州的大将高仙芝一起退守潼关（今陕西潼关东北）。玄宗听信监军宦官的诬辞，杀死高、封两人，起用病废在家的大将哥舒翰统兵赴潼关。次年正月，安禄山在洛阳称大燕皇帝，令部将史思明讨伐河北。
洛阳失陷后，常山（今河北正定）太守颜杲卿与平原（今山东陵县）太守颜真卿起兵讨伐安禄山，并号召诸郡响应。河北人民不堪忍受叛军的残暴行为，自发组织队伍，抗敌自保。此时唐大将郭子仪、李光弼率领朔方军出师河北，屡获胜利，河北的民众武装也参加到郭、李军中；河北十余郡多杀叛军守将，重树唐朝大旗，切断了安禄山军队前后方的联络，使家在范阳的叛军将士军心动摇，安禄山甚至想放弃洛阳逃回老巢。唐朝本有平息叛乱的希望，但杨国忠猜忌驻防潼关的哥舒翰，不采纳他关于据险坚守以待敌内变和由郭子仪、李光弼引兵北取范阳覆敌巢穴的建议，怂恿玄宗促令哥舒翰出兵收复陕洛。于十五年六月，哥舒翰被迫出兵，结果大败，潼关陷落，长安震动。玄宗仓皇逃往成都，行至马嵬坡（今陕西兴平西），军士哗变，杀杨国忠，玄宗被迫缢死杨贵妃。马嵬民众遮道留玄宗，玄宗不从，太子李亨留下，遂即奔往朔方节度使所在的灵武（今宁夏灵武西南）。同年七月，李亨即皇帝位于灵武，是为肃宗，改元至德。
安禄山遣部将孙孝哲入长安，自己仍留洛阳。在长安滥杀安禄山仇视的政敌及其家属，把投降的官僚迁到洛阳，授以官爵。又大肆搜括民财，弄得民间骚然不安，百姓日夜盼望唐军的到来。他们时常杀叛军官吏，遥应官军，使叛军穷于应付，连长安西门以外都控制不住。叛军将领日夜纵酒，专以声色财贿为事，已无进取之意，致使唐军得以重整军备、调集重兵。
在此前后，唐将鲁炅守南阳、襄阳，阻挡了叛军向江汉地区侵扰的道路。张巡、许远合兵苦守睢阳十月（至德元载十二月到二载十月），保卫了江淮地区。唐军因此赢得时间，并得到江南物资的源源补给。
长安失陷后，郭子仪、李光弼奉命率步骑五万自河北至灵武，壮大了朝廷声势。河西（今甘肃武威）和北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）、安西（今新疆库车）节度使的兵也来会合。唐廷又得到回纥（见回鹘）、于阗及西域诸族的援助。至德二载（757年）正月，安禄山被其子安庆绪所杀。李光弼坚守太原，屡败敌军；郭子仪收复河东郡（今山西永济蒲州镇），解除了侧面敌人的威胁，为收复两京做了战略的准备。同年九月，广平王（后为唐代宗）与郭子仪统朔方等军及回纥、西域之众十五万自凤翔出发，攻克长安，十月收复洛阳，安庆绪逃往邺郡（相州，今河南安阳）。此时，留在范阳的史思明不愿受安庆绪的制约，以所统十三郡及兵八万降唐，唐封他为归义王，任范阳节度使。但朝廷对他不放心，策划消灭他。事泄，史思明遂反，与安庆绪遥相呼应。眼看就要扑灭的战火又重新燃起。
乾元元年（758年）九月，唐派郭子仪、李光弼等九节度使统兵二十余万（后增至六十万）讨安庆绪，声势虽大，但无统一指挥，以宦官鱼朝恩为观军容使统辖之。初期还有进展，包围邺城。次年三月，史思明率兵来援，唐军六十万众溃于城下。史思明杀安庆绪，还范阳，称大燕皇帝。九月，攻占洛阳，与唐军相持。此后，唐将郭子仪等被解除兵权。上元二年（761年）二月，李光弼攻洛阳失败。三月，史思明为其子史朝义所杀，叛军内部离心，屡为唐军所败。宝应元年（762年）十月，唐借回纥兵收复洛阳，史朝义奔莫州（今河北任丘北），次年正月又逃往范阳，为其部下所拒，穷迫自杀，历时七年又两个月的安史之乱，至此始告平定。
安史之乱是唐朝由盛而衰的转折点。战乱虽平，安史部将势力并未消灭，藩镇割据局面由此形成。中原战乱地区经济遭到严重的破坏，吐蕃对唐的侵扰也日益频繁，唐朝国力大为削弱，其全盛时代也从此结束了。