中，刘备对孙权说，北人善骑马，南人善乘船。其实在春秋以前，北方华夏族的人也不骑马，中原地区的战争与交通皆用马车，马只是驾车的，不用于骑乘。唐代孔颖达在《礼记·曲礼上》的注中写道：“古人不骑马，故经但记正典无言骑者。今言骑者，当是周末时礼。”说的正是这种情况。一直到了战国时代，赵武灵王学习游牧民族，穿胡服，习骑射，中原地区才开始将马用于骑乘，战争也由车战为主转入骑战为主的时代。
赵武灵王在位期间，正处在战国中后期，列国间战争不断，兼并之势愈演愈烈，各诸侯国均发愤图强，以立于不败之地，进而吞并诸国，称霸华夏。当时，赵都邯郸，疆土主要有当今河北省南部、山西省中部和陕西省东北隅，其周围被齐、中山、燕、林胡、楼烦、东胡、秦、韩、魏等国包围着。时人称赵为“四战之国”，其形势之险恶可以想见。赵武灵王即位前，赵的国势很弱，往往无力抗击二、三等小国中山、林胡的侵扰。赵武灵王即位后，在实行“胡服骑射”前的18年中，赵屡败于秦、魏，损兵折将，国力大衰，还不得不忍辱割地。林胡、楼烦也乘此机会，连年向赵发动军事掠夺，赵国几乎没有还击之力。
在严峻的形势面前，赵武灵王决心发愤图强，以振兴日渐衰弱的赵国。他客观地分析了当时赵国的实际情况和所处的环境，认真研究了壮大赵国力量的办法，以超凡的才略和气魄，毅然抛弃了中原传统的衣冠制度和作战形式，大胆学习北方游牧族军事上的优点，下令在全国推行“胡服骑射”。他认为要从根本上改变赵国被动挨打的局面，削除中山国这个“心腹之患”，进而继承先祖赵襄子“兼戎取代，以攘诸胡”的事业，仅靠中原传统的步兵和战车配合作战的方式是不能成功的。因为笨重的战车只宜在较为平坦的地方作战，在复杂的地形中运转十分不便，众多的步卒也无力对付那奔驰迅猛，机动灵活的骑兵。必须学习诸胡的长处，壮大自己，才能免于被动挨打。以骑兵对抗骑兵，才是增强赵国军事力量的唯一出路。同时，只有改中原地区的宽袖长袍为短衣紧袖、皮带束身、脚穿皮靴的胡服，才能适应骑战的需要。在普遍以中原正统和华夏礼乐文化自负的氛围中，他敢于改革传统的舆服制度，而取法胡人的服饰习俗，显示出他的雄才大略、宏大气魄。
胡服骑射不单是一个军事改革措施，同时也是一个国家移风易俗的改革，是一次对传统观念的更新。因此，在施行之初，阻力很大，不仅平民百姓不愿接受，朝廷内意见也难以统一。以公子成、赵文、赵造、周绍等人为代表的贵族官僚，抱着“循法无过，修礼无邪”的传统观念，拒绝胡服骑射。他们或公开反对，或称疾不朝。群臣也都不愿意穿戴胡服，怨言四起。在这样巨大的阻力面前，赵武灵王没有灰心，他以坚定不移的信念和毅力，耐心说服教育，以理服人。由于胡服骑射顺应时代的要求，代表赵国的利益，符合人民抗拒强敌侵扰的愿望，加上赵武灵王采取合理有效的方式，自上而下逐步推广，最终胡服骑射在全国范围内迅速展开。
胡服骑射初见成效，赵武灵王即攻占了原阳（今内蒙古呼和浩特东南黑水河南岸）。这里草原辽阔，水草丰美，是一处良好的天然牧场，也是训练骑兵的理想场所，加上这里的人民素有骑射的习尚，容易取得成功。于是，此地便成了胡服骑射的训练基地。在初步取得成功之后，又推广到全国。
赵武灵王在推行胡服骑射的过程中，通过在全国，特别是在北方边境地区人民中招募善于骑射的人，改组部分步兵为骑兵，收编边地游牧族的胡骑等途径，迅速建立了一支强大的骑兵部队。并通过在代地经营胡马和迫使林胡王献马等渠道，获得了大批良马，为骑兵部队的建设提供了重要保证。
随着军事改革的发展，赵国的军事力量迅速得到加强，多年来被动挨打的局面为之一变。赵国在东北方向攻灭“心腹之患”中山国，在西北打败林胡、楼烦，一跃成为北方的军事强国，其军事力量影响到武灵王死后的若干年。以致在各国“纵约”瓦解，纷纷献地事秦之时，只有赵国尚能屡败秦军，威慑匈奴。
赵武灵王在推行胡服骑射，打败林胡、楼烦后，在北方修筑长城，东起无穷之门（今河北张家口外），向西沿阴山直到高阙塞（今内蒙古五原西北黄河东流处），置军戍守，并实行进步的民族和睦政策，使边地免除了胡骑的侵扰，保护了边地人民的生产和生活，巩固了北方边疆，加强了局部统一，为后来秦汉统一北方边疆奠定了基础。赵武灵王在北边新开辟的地区设置了云中、雁门、代三郡，解放内地依附于吏大夫的奴隶，让他们充实九原等地，加速了封建化的进程，开发了广大边地。
胡服骑射的影响不仅局限于当时，它对以后中国社会的发展也产生了十分积极的影响。赵武灵王变胡服是出于骑射的客观要求，但事实上，胡服不仅只适应于作战的需要，它比中原原来的衣冠更便于人们的生产劳动与其他社会活动，从而在历史上产生了深远的影响。除当时楚、齐两国已有人效法外，汉代即已成为官定武服。北朝投降，文武官员皆着胡服，后来一般百姓，甚至妇女、儿童也逐渐穿上胡服。胡服的优越性日益被中原人民所接受，渐渐成为汉民族服装的一个部分。
赵武灵王倡导的习骑射对于此后中国的战争与交通也有很大的影响。它标志着我国由车战时代进入骑战时代，这在中国军事史上有着划时代的意义。随着骑射的发展，马便逐渐用于骑乘，大大加强了各地区间的交往与联系，促进了各地间，尤其是中原汉族与边地各少数民族间的经济、文化交流。可以说，赵武灵王胡服骑射导致了中原华夏族与北方游牧族的文化融合，对中华民族文化的发展起了积极的推动作用。