说起中国的行政区划，最古老的一个说法自然是“九州”了。“九州”之说由来已久，以九州代天下、指中国，也是屡见不鲜。我国古代尤其是周代，人们将“九”看成是一个包罗万象的数字，认为“天地之至数，始于一，终于九”，“天道以九制”，“九九归一”等等，都是表达这种思想。将中国大地划分为九州，如寻其本意，则恰好反映了“九”为“天地之至数”的观念。

    所谓“九州”，依据《尚书·禹贡》的说法，应为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍等九州。九州包括了当时中国政治、经济、文化最发达的中原地区、淮海流域、华北、西北、西南、中南地区。以春秋战国时的地理分布来分析，则越国居扬州，楚居荆州，秦据雍州，齐有青州，秦国、楚国新开辟的陕南、川蜀则为梁州，冀、兖、徐、豫则更是中原要地，分别为三晋、齐、鲁、郑、卫、宋等诸侯所有，重大的战争多半在此发生。

    《尚书·禹贡》记载大禹治水之后，将天下划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九州。汉武帝罢黜百家、独尊儒术以后，《尚书》被列为“六经”之首，两千年来被视为神圣不可怀疑的圭臬。因而，两千年来，古人普遍以为夏、商、西周王朝存在着州制，即“十二州”或“九州”。其中，最深入人心的是“九州”说。

    实际上，九州说仅是先秦人的理想，并没有见诸实践，更未曾成为夏、商、周三代的行政区划制度。自清末以来，经学者多方质疑考证，又借助于甲骨文等重大考古发现，终于推定《尚书·禹贡》篇是战国时代的作品。“九州”实际上是战国人们对当时东周领土所做的地理区域的划分，而且仅仅是观念上的划分，并没有成为一级行政区划。至此，方才澄清了在中国行政区划史上流行两千年的“九州”观点。

    上面所提的“九州”说在历史上颇为流行，但是以今天的眼光看去，这个九州只是对于中国地区的认识而已。当时人们对于天下的认识还很狭窄，没有意识到所谓的天下只不过是世界的一个部分。但是，再仔细地看看历史上遗留下来的文献，我们就会非常吃惊地发现，战国末期的时候已经有学者指出在小九州之外，还有大九州存在，中国的“天下”只不过是其中的一个州而已。

    提出“大九州”、“小九州”说的人是诸子百家中的阴阳家的代表邹衍。邹衍以为，儒家所谓的九州，是指中国的国土而言，但这只是小九州。事实上，中国只不过是一个叫做“赤县神州”的大州，像中国这样的大州，世界还有八个，合起来共九州，谓之“大九州”。从这里，我们看到了人们对于旧有“天下”观念的突破，如果说这只是邹衍个人的想象，那也未免过于巧合。因为直到他去世之后两千多年之后，人们才能确定地球有九大洲。这种学说到底从何而来，实在令今天的地理学家和历史学家们迷惑不解。