汉武帝即位后，情况就发生了很大的变化。汉武帝好大喜功，对权力有极大的欲望，无法容忍地位尊崇的丞相在下面约束他的行为举止。他召集了一批文学贤良之士，任命为尚书，随侍左右，以备顾问，并帮助起草诏令，商议国家大事。权力渐渐集中到地位低微的尚书身上，丞相地位虽高，却无决策权，只有听命行事的份儿。到了东汉，更是成立了尚书台，专门负责起草诏令，决策军国大事，丞相反成虚职。大臣要参预管理决策国家大事，非加“录尚书事”衔不可。到了这个时候，大臣中只有加上“录尚书事”衔的人方可称得上是宰相。
自夏商周以来，全天下的君主称为“天子”。秦始皇在创立了“皇帝”的称号以后，仍然保留了“天子”的称号。所谓天子，意思是说，天犹皇帝之父，地犹皇帝之母，皇帝即天地之子，替天行道统治天下。皇帝自称“朕”，谦称“寡人、不谷”，也都是从秦始皇开始的。秦始皇之子胡亥继位称二世，遵从了秦始皇当年立下的规定。
东汉灵帝时，宦官专权，朝政昏乱，但还没有造成太大的动乱，故谥为“灵”。隋炀帝杨广则奢侈荒淫，穷兵黩武，破坏礼仪，遂谥为“炀”。周厉王杀害无辜，不许大臣进谏，禁止人民议论国事，后谥为“厉”。表示同情的如西晋怀帝、愍帝、东晋哀帝。这几位皇帝基本上都是年幼即位，国家大权为大臣所把持，后世表以同情，故谥为“怀”、“愍”、“哀”。
皇帝除了名号以外，生前死后各有一些其他的名号，生前加尊号，死后加谥号。谥号相传为周公所创，也就是根据历代帝王生前事迹、功过等给予的一种号，在春秋战国时期诸侯都广泛地使用谥号。秦王政称帝以后，认为谥号是子议父，臣议君，不成体统，遂废除了谥号。到汉代的时代才又恢复起来，并为以后历代沿用不绝。
谁是宰相？这个问题看似荒谬，其实不然。历代有丞相、相国和宰相各种称呼，甚为混乱，许多人以为它们指的就是同一个职位，只是称呼不同而已。其实，宰相与丞相和相国不同，它并没有成为一种实际的官职，只是对位于一人之下、万人之上辅佐皇帝处理军国大事的大臣的泛称而已。而从秦始皇创三公九卿制度一直到明太祖朱元璋废除丞相一职，“丞相”在多数情况下就一直是一个实实在在的官职，当他掌握实权的时候，就等于宰相；不掌握实权时，就只是一个虚衔，地位虽高，却无实际职务。
后世称古代的皇帝，唐以前一般用谥号，如汉武帝、隋炀帝等，此时谥号一般都能简明扼要地评价皇帝一生的功过得失；唐以后则用庙号，如唐太宗、宋太祖等；明清以后，由于一个皇帝一般只使用一个年号，因此年号也常用来指称皇帝，如万历、康熙、雍正，此时皇帝的庙号、谥号和尊号反而鲜为人知了。
谥号和庙号都是死后才有的，一个用于评价功过，一个用于祭礼。从唐代起，为了神化皇权，皇帝又开始使用尊号，并且是在生前就已经开始使用。不管皇帝是圣明君主，还是迂腐昏君，乃至荒淫残暴，都可以加上大圣大德的尊号，并且尊号有愈来愈繁的趋势。唐太宗李世民尊号为“文武大圣大广孝皇帝”，谥号为“文皇帝”，庙号为“太宗”。唐懿宗在位时罢黜贤良大臣，任用奸佞小人，乃至天怒人怨。但就是这样一个昏君，生前尊号竟然为“睿文英武明德至仁大圣广孝皇帝”，比其祖宗李世民尤有过之。以后历代又越加越多，如清圣祖康熙的尊号多至二十三字，为“合天弘运文武睿哲恭俭宽裕孝敬诚信中和功德大成仁”。这样的尊号完全成了赞美词的堆积，除了为皇帝歌功颂德，美化、神化和麻痹皇帝之外，没有任何实际的意义。
谥号大致可以分为褒扬、批评和同情三种。表扬皇帝功劳的有：经纬天地为文，布义行刚为景，柔质慈民为惠。批评的有：乱而不损为灵，好内远礼为炀，杀戮无辜为厉。表示同情的则有：恭仁短折为哀，慈仁短折为怀，在国遭忧为愍。
比如汉高祖之子即位后，为人柔弱，国家大事都由吕后决定，吕后虽然任用自己的亲属，但基本上还是沿袭了黄老无为、与民休息的政策，政治上比较清明，所以后来皇帝被谥为“惠”，史称汉惠帝。此后两朝则先后谥为文、武，即汉文帝、汉景帝，这两位皇帝当政时，国泰民安，百姓富足，史称“文景之治。”
帝王死后后代在宗庙祭祀时又追尊一种称号，是为庙号。庙号从商代就产生了，如太甲为太宗，武丁为高宗。按规定，各朝第一代皇帝的庙称“祖”，有太祖、高祖、世祖等，以后则一般称为“宗”，有太宗、世宗、穆宗等。这样，一个皇帝死后，即有庙号，又有谥号。例如刘邦的全号是“汉太祖高皇帝”，刘恒的全号是“汉太宗孝文皇帝”，刘彻的全号是“汉世宗孝武皇帝”。但是，到了明清，非第一代皇帝也有称“祖”的，如明代朱棣为第三代皇帝，他的庙号为“明世祖”，清朝顺治帝也非开国之君，也被称为“清世祖”。
历代宰相称呼的变化，是皇帝集中权力的结果。皇帝莫不想将国家权力集于一身，但以一人之力治理天下，不免力不从心，不得已在宫内召集一批地位卑微有学问的人作为顾问，使他们参预朝政，以与外朝的宰相抗衡。但时间一久，宰相的权力不免又转移到这批人身上。东汉的尚书台，魏晋的中书省、门下省，再到后来的内阁学士、南书房、军机处，莫不是这种权力转移的结果。
明成祖朱棣设置内阁，到明中叶以后，内阁大学士之首称首辅，渐为百官之首，与前代丞相无异，也可称为宰相。清代雍正以后，设军机处处理军国大事，则仅有军机大臣可称宰相。
秦始皇统一六国之后，自以为德兼三皇、功盖五帝，便确定了“皇帝”称号，并且称自己为“始皇帝”，子孙后代世世相传，二世、三世至万世以至无穷。“皇帝”称号的确立，只是古代帝王在称呼上神话自己的第一步。此后各朝各代又有许多新的花样，所以古代皇帝的称呼今天表面上看起来就有些混乱，实际上却是有着一定的规律。
谁是宰相？
经过魏晋南北朝数百年的发展，到唐朝的时候，三省六部制日渐完善起来。中书省负责决策，门下省审议决策，有权驳回中书省的决策，尚书省则负责执行，三省互相牵制。此时可称为宰相的人就大大增多。中书省有中书令二人，门下省有侍中二人，尚书省有左右仆射二人，这些人都是宰相，他们集中在政事堂中，组成议事机构，共同决定国家大事。众多宰相之中，又以一人为首，称为宰辅，奸相李林甫、杨国忠均曾担任过这一职务。从一个宰相到多个宰相，避免了一人专权独断的局面，是历史的进步。丞相只作为优礼大臣的崇高官位，不甚假以事权。
一直到南宋孝宗以后，才又采用左右丞相名称，辽金元亦同。宋元朝时国家权力集中到中书省，中书省的长官为左右丞相，其助手参知政事则为副相。朱元璋建立明朝初期，仍然沿用元朝的制度，设丞相一员。丞相位高权重，与朱元璋集中权力于皇帝一身的理想产生矛盾，于是朱元璋借胡惟庸阴谋作乱之机，彻底废除丞相一职，并约束子孙后代不可再设丞相一职。丞相作为官职至此寿终正寝，但是宰相仍然存在。
从汉武帝以后，皇帝开始使用年号，以后每逢新君即位均更改年号，称“改元”。汉武帝即位第一年，年号为“建元”。以后的三十六年里，每隔六年改元一次，计有建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封等六个。再往后每隔四年改元一次，计有太初、天汉、太始、征和等。至此，汉武帝一共使用年号达十个之多。此后历朝皇帝年号使用时间不等，有数年的，甚至达几十年的。明代以后，皇帝在位期间基本只用一个年号。如朱元璋时的洪武，朱棣时的永乐，清高宗时的乾隆。
宰相称呼屡经沧桑、多有变化，反映了皇权和相权激烈竞争的历史事实。秦始皇草创三公九卿制度，到汉朝以后逐步得到完善。刘邦夺取天下，萧何立下大功，可谓劳苦功高，于是被任命为丞相，并尊称“相国”。此时丞相仅一人，掌握军国大权，位在一人之下，万人之上。萧何之后，曹参、陈平、王陵相继为相。但到了吕后掌权时，就增加了一个丞相，分别称左丞相和右丞相，以右为尊。吕后增加丞相数目是为了分割丞相权力，使之互相牵制、彼此监视，无形中就加强了皇权。