在金庸小说中，全真教掌门王重阳打败四大高手，博得天下第一的名号。这个全真教并非如九大门派一般纯属虚构，而是实有其人其事，连王重阳七大弟子“全真七子”也确有其人。而且，全真教自王重阳以来，绵延不绝，1912年，全真道在北京白云观成立了全国性组织“中央道教会”。

    历史上，全真道创立于金代初年，弟子大多乞食为生，不建宫观，在山野市井修炼、传教。全真道主张先性后命，修炼时先收心，达到一念不生，这叫“明心见性”。然后调整呼吸，按顺序炼精化气、炼气化神、炼神还虚。全真道的内丹学说认为人心具有“真性”，它又叫元神、元性、真心等等，是不生不灭、不变化的，成仙的根据就建立在它上面。全真道士解释教名“全真”，说就是保全“真性”的意思。

    丘处机掌教以后，以山东半岛为中心进一步发展全真教。据《北游语录》：刘处玄教旨“无为有为相伴”，至丘处机则“有为十之九，无为虽有其一，犹存而勿用焉”。经过前后二十余年的发展，全真教在鲁豫秦冀等地已有了相当深厚的基础，上闻于金廷。大定二十七年（1187年），王处一被召至京，金世宗亲问养生之道。次年，又找丘处机进京，命庵于万宁宫之西，以便皇帝召见问道，并命他主持万春节醮事。全真教臻于极盛。1219年，蒙古成吉思汗遣使召见丘处机。丘处机以七十余岁的高龄，率十八高徒跋涉数万里，远赴西域雪山行营见成吉思汗。成吉思汗问道教的炼养长生之术，丘处机以道家清静无为，敬天爱民戒杀之旨劝谕成吉思汗。成吉思汗敬而称其为“活神仙”，令他“掌管天下的出家人”，并敕免全真门下道士的差役赋税。丘处机于1224年东归，住于燕京长春宫。1227年卒后，葬于该宫处顺堂，即今北京白云观。

    由于丘处机的经营，全真教鼎盛一时，《元史·释老传》说：“处机还燕，使其徒持其牒召求于战伐之余，由是为人奴者得复为良，于濒死而得更生者，毋虑二三万人，中州人至今称道之。”丘处机也说：“千年以来，道门开辟，未有如今日之盛！”

    元一统天下后，南北文化渐趋融合，全真道渡江南传。江南名画家黄子久，即为全真道士，居苏杭授徒传教。元初江南全真道最大的活动点是湖北武当山，鲁大宥、江贞常等道士于元初入山传全真道，修复宫观、徒众颇多。李道纯原为南宗玉蟾门下王金蟾之徒，居真州长生观，入元后自称全真道士，撰有《全真集玄密要》、《中和集》等，为元初内丹大家。李钰、赵友钦师徒活动于江西、江苏一带，其徒陈致虚“遍游夜郎、邛水、沅芷、辰阳、荆南、二鄂、长江、庐阜、江之东西，凡授百余人。”所撰《金丹大要》为元代内丹名著。至此，全真道遍传南北，盛大至极。全真教的地位因元室册封全真祖师而达到无以复加的高度。

    永乐间，属全真一系的道士张三丰，声望颇高，被称为“活神仙”。张三丰名全一，一名君宝，号三丰，一号张邋遢，辽东懿州人，容貌伟岸，不惧寒暑，一顿饭可以吃好几升米。有时数日一食，有时数月不食，读书过目不忘，游处无恒，或云游一日千里。诙谐幽默，放荡不羁，旁若无人。自称生于金末定宗三年（1248年），曾为中山博陵县令，后弃官出家为全真道士，于终南山遇火龙真人传以丹诀，赴武当修炼多年。他的门下形成了一个新的全真派的支派。

    全真正宗，自元代以来，“七真”门下各自开派，分为龙门（丘处机）、随山（刘处玄）、南无（谭处端）、遇山（马钰）、仑山（王处一）、清静（孙不二）、华山（郝大通）七个支派，以龙门派最为壮大，该派传至明代，出现以戒律密传的“龙门律宗”。

    清代，全真派诸派中龙门派呈中兴之象，以龙门律宗第七代律师王常月为中兴之祖。王常月，号昆阳子，山西长治人，20岁时遍游名山，访求大道。1656年，王常月134岁时，任北京白云观方丈，顺治帝封其为国师，康熙帝皈依于王之门下。王常月广授度牒，还长途跋涉到江苏茅山，湖北武当山传戒，于是，龙门教风遍于天下。他严格管理白云观，清规戒律，道门严整，香火不断，成为全真龙门派的大总管，公认为“全真第一丛林”，龙门派大盛于世。清末全真道逐渐势微。