19世纪末20世纪初，三国同盟与三国协约相继建立，在各种利益与矛盾的交织中，第一次世界大战终于在1914年正式爆发。

    战争既是矛盾不可调和的产物，也是争夺利益协调矛盾的手段。一战正是世纪之交的国际社会政治经济发展不平衡的产物。其中各国都心怀鬼胎，早有预谋。德国更是早在1905年就制定了在第一次大战的作战计划，即臭名昭著的“史里芬计划”。

    “史里芬计划”是当时的德国参谋总长史里芬制定的，因而以其名字命名，称为“史里芬计划”。此计划认为德国的主要敌人在西方，因此把战略重点放到西欧，并制定了详细的作战计划：首先在西线采取先发制人的手段，集中优势兵力，采用“闪电战术”，在四至六星期内经比利时袭击法军后方，迅速打败法国，切断英国与欧洲大陆的联系，然后回过头来，向东对付俄国，在三个月最迟四个月内赢得战争。

    “史里芬计划”受到了德皇的重视，后又经过反复论证、补充和修改，成为德国发动世界大战的基本蓝本，由继任的参谋总长毛奇部署整个战争，并在一战中得以实施。

    1914年8月4日早晨，德国第一、第二两个集团军，在埃米蒂将军的率领下，迅速越过比利时边境，直奔地势险要的列日要塞。列日要塞，易守难攻，由勒芒将军率领比利时王国的军队约4万余人在此坚守。

    德军参谋总长毛奇基本上是按照“史里芬计划”来部署德国的战略，此后又在左翼的阿尔萨斯、洛林地区高筑深壕，按兵不动，只布置少数兵力以逸待劳，借以吸引法国部队，构成巧妙的“铁钻”态势。这就避免了东、西两线同时受敌，一虚一实，迷惑法军，这一计划是“史里芬计划”中的关键步骤。史里芬对此步骤十分看重，他临死时再三嘱咐说：“切莫削弱我右翼纵队！”

    毛奇将军虽然基本上保留了史里芬的设想，但却一再向东线和西线左翼分兵，原计划放在右翼的70个师的兵力削减很多，这无疑对以后战局带来很大的影响。而法军在其顽强却又固执的统帅霞飞将军的指挥下，一味地猛攻阿尔萨斯和洛林地区，对列日要塞置之不理，比利时的勒芒将军只好孤军迎敌。

    法国对列日要塞置之不理，使德军心中暗暗高兴，庆幸“史里芬计划”成功，根本不把比利时军队放在眼里，自认为他们会不战而降。比利时是一个独立主权国家，拒绝投降，德国便以武力要挟对方。德、比双方在列日要塞展开了激烈的炮击。炮击进行了一天，双方各有伤亡，日落时分，只好停了下来。第二天，德军又用飞机从上而下轮番轰炸列日炮台，德军虽空袭得势，但在进攻炮台时，几次冲锋皆被英勇的比利时军队用交叉火力击退。此后，德军由第二集团军副参谋长鲁登道夫将军指挥，采用穿插渗透的战术，从东西两个炮台之间的缺口攻入，并迅速占领了列日镇。但列日周围把守炮台的比利时军队还在顽强战斗，阻碍了德军前进的步伐。

    按照“史里芬计划”中的闪电战术，要想进攻法国，就必须尽快通过列日，因而德军从后方调来一门巨型攻城榴弹炮。到8月16日，列日指挥部所在的最后一座炮台失守，德军取得了初步的进展。此后德军便长驱直入，短短4天之内，便占领比利时首都布鲁塞尔。同时，根据“史里芬计划”，兵分五路，直向法国首都扑去。而这恰好又为法军从东北出击，乘机收回阿尔萨斯和洛林创造了机会。很快，霞飞将军指挥法军顺利地攻进了阿尔萨斯、洛林地区。当法国军队进入阔别40多年的地方时，感到十分欣慰，他们通过各种方式，来庆祝自己的胜利。

    而事实上，这正是“史里芬计划”中所特意设置的圈套，德军用有计划的退却，来引诱法军深入，以便拉开他们与进攻法国的德军的距离，在适当时候展开反攻。果然，霞飞将军很快便接到一个个失利的消息，如梦初醒的法军重新配备兵力，把军队调到左翼，以便从另一面夹攻德军。此时的德军参谋总长毛奇已经得意忘形，他只看到自己的部队逼近巴黎，并迫使法国政府于9月3日迁往波尔多，便以为“史里芬计划”马上就能实现。于是，就抽调两个军到东线去对付俄国人。但是这却改变了“史里芬计划”中的规定，使德军右翼的进攻力量，从原来的16个军减少到8个军，在数量上少于法军。

    法军虽然表面上溃不成军，但实力并未消弱，再加上霞飞的左翼力量，使德军转眼受到法军的两面夹击，被迫在马恩河与法军进行遭遇战。这是“史里芬计划”所没有的。这次大战于9月5日一直打到10日，双方总计投入了150多万人的兵力，在长达200公里的战线上，展开了激烈的阵地战，这就是一战时期著名的“马恩河”大会战。法军阵亡2万多人、受伤12万余人，德军损失更为惨重，共有4万多人阵亡，17万余人受伤。结果，德军支持不住，向北败退，双方从此形成相峙局面。

    马恩河战役也使德军遭受了前所未有的重创，“史里芬计划”无法顺利实现。此役刚一结束，毛奇就哀叹道：“我们输掉了整个战争！”9月14日，毛奇被德皇撤职。至此，原本“完美无缺”的“史里芬计划”彻底破灭了。