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    话说忆之亲眼看着李世兵被元皞下令割去耳朵，才恍然想到，我竟然时常忘了，这个人是嵬名元皞，夏州的西平王，狂悖好战的羌人。他不是李平，不是我那鲁直憨爽，总要护我周全的小待命。

    她不觉浑浑噩噩，走到金明寨那群老弱妇孺的人群中，呆坐下发怔。

    适逢忆之曾哄过的孩童走了过来，叫了一声姐姐。

    忆之回过神来，问道：“怎么了？”

    孩童指着李世兵割耳所淌出的那滩鲜血，问道：“方才那也是在表演吗？”

    忆之缄默了半日，说道：“你害怕了吗？”

    孩童点了点头，问道：“姐姐，你会唱曲儿吗？我娘亲给我穿衣裳时，会唱曲儿给我听，喂我吃饭时，会唱曲儿给我听，为我洗澡时，也会唱曲儿给我听，她会唱很多曲儿，我好久没听娘亲唱曲儿了，祖母总说娘亲太累了，需要休息。姐姐，你能唱曲儿给我听吗？”

    忆之看了孩童的祖母一眼，只见她满面的愁容，遂解了过来，她伸手将孩童抱在坐在膝上，说道：“姐姐会唱的曲儿很少，你可不能挑三拣四。”说着，又笑着勾了勾孩童的鼻子。

    孩童咯咯笑着说好。

    忆之开始轻声吟唱，正唱的是，在元宵收灯后，宽慰欧阳绪时所唱的那首《菩萨蛮》：“雪消墙角收灯后。野梅官柳春全透。池阁又东风。烛花烧夜红。一尊留好客。敧尽阑干月。已醉不须归。试听乌夜啼。”

    她轻轻哼着，音儿空灵，在天井回荡，余音袅袅，不觉引来众人倾听。

    元皞蓦然站了起来，他拾起神臂弓与弩箭，招呼来羌族的孩童，拉弓上弦，闭上一眼瞄准，说道：“西夏神臂弓，制作之法繁冗精妙，时代口口相传，以桑木为身，檀为秢，铁为蹬子枪头，铜为马面牙发，麻绳扎丝为弦。弓之身三尺有二寸，弦长二尺有五寸，箭木羽长数寸，射二百四十余步，入榆木半秥。”说罢，叩动弩机，咻然射出一箭，攒入夯土墙，深入三分。

    孩童们哗然，缠着元皞也要试一回。

    元皞蹲下身，扶着孩童的手，拉弓上弦，教其如何用箭槽前端口代替簇尖瞄准。一个孩童试了一回，兴奋地还要再试。

    忆之怀里的孩子听见了声儿，也想去瞧热闹，忆之呆了半日，并不想让他去。

    却听元皞又道：“不出两年，我必让大宋承认西夏立国，届时，我将与大宋皇帝平起平坐，西夏将与宋、辽三足鼎立，你们都将是我西夏未来的将帅，如此可好！”

    孩童们受到了鼓舞，纷纷喊好。忆之怀里的孩童按捺不住好奇，跳出忆之的怀抱，朝元皞跑了过去。

    忆之不觉望着他们出神，倏忽，见章元走了过来，她说道：“嵬名元皞生性多疑，用兵之道虚虚实实，诡谲多变，又暴戾乖觉。他日若当真成就霸业，只怕强权暴政不会输于商纣，秦始。”

    章元抿着嘴，沉声半日，轻声道：“还需有人怀柔沃之，方可保太平昌盛。”

    忆之解过他的意思，说道：“你别看我，我没有这个本事。你方才也看到了，他根本不听我的劝。”

    章元道：“譬如一个孩子，他会频繁试探母亲的底线，因为他天性就想要胡闹。可他会觑看母亲的脸色，因为他害怕母亲生气。”他顿了一顿，说道：“兀卒一直在看你的脸色，他很在意你。”

    忆之道：“是吗。”

    章元道：“兀卒洞悉人性，敏锐非常，他太了解姑娘了，姑娘该适时表露出你的底线。”

    忆之不觉蹙眉，心悸道：“我虽口口声声说不怕死……临到头时，也会胆怯。我怕他的重拳会落在我的身上，我更怕那刀儿剐我的耳朵。他脾气如同伏中的天，阴晴不定，难以琢磨。”

    元皞握起匕首，比试给他们看，他的马步稳健，双脚坚定如钉，仿佛与大地浑然一体，握着匕首的右手，势如破竹，每一下都裹着疾风，足以划破空气。他又让士卒给所有孩子分发匕首，众孩童脚踏在李世兵留下的鲜血上，随着他一起比划，有模有样。

    章元提点道：“姑娘你看，兀卒一直在觑你，他有他一定要做的事，也有他的害怕失去的人。”

    忆之只是眼望着他不语。

    倏忽，一名侦探入堂来报，禀道：“兀卒，鄜延、环庆两路的侦探回报，有宋军日夜兼程赶往延州驰援。”

    元皞站起身，问道：“可算来了，来了多少人？”

    侦探禀道：“回禀兀卒，一共来了四名将帅，步兵骑兵大约一万余人。大约午后将到三川口！”

    元皞冷笑了一声，说道：“才这么点人，如何同我十万精兵打？”他回望了忆之一眼，见她满眼忧虑，只作不见，遂亲点六万兵力出征。

    忆之跟着章元攀上望台，眼望六万余人的西夏军扬尘绝蹄而去，铁蹄声响彻山谷，久久回荡。

    忆之不觉咕哝道：“这就开始了……”

    章元缄默了半日，说道：“早就开始了，这些年频频在攻打边境的藩部里，充着许多兀卒的亲卫军——他亲自前往各藩部收买人心，与藩部大王歃血为盟。”

    他又继续说道：“大宋国力富庶，即便他病了，也是一只病虎，而西夏贫瘠，即便他再狂，也只是一只狂猫。”

    忆之不觉望向了章元，章元说道：“不出两年，西夏必定可以让宋、辽承认立国，至于统一宋夏……”他又冷笑了一声：“就未可知了。”

    忆之道：“他这样好战，只怕更将欲壑难填。”

    章元道：“所以，两年之后极为重要。”他顿了一顿，说道：“我会尽全力除掉野利一族，再为兀卒前往宋国请求联姻，缔结两国之好。”

    忆之见章元望着自己，蹙眉道：“章先生这话是否说得太早，他不过打赢了这一场仗，占领了一个小小的金明寨而已。”

    章元冷笑道：“你还知道吗，仁宗皇帝登基后，为彰显仁德，大赦宫廷，曾经放了一批宫女出宫。兀卒将她们尽数收入西夏皇城，如此，内廷制度，宫闱秘闻，丑闻，政治、军事决策过程，他都能了若指掌。他是天生的奇才，极具敏锐的洞悉力，通晓人心，明辨时局，手段狠辣，他时常让我审视到自己的不足，大宋的不足。”

    忆之不明觉厉，只是按下不表。

    章元道：“姑娘你想，同样是照料孩子，经姑娘之手抚养大的孩子，与经西夏女人之手抚养大的孩子，天差地别，这就是我们宋国与西夏的区别。读书明智重要，强身健体也不容忽视，姑娘您说是不是？”

    他继续说道：“姑娘端庄娴静，长厚温和。兀卒骁勇善战，智谋卓绝。你二人实乃良配，若能成就，便是宋国与西夏精萃之糅合，集大成也。”

    忆之只得笑了笑，说道：“眼下宋夏正在交战，我和他，不知还要横生多少龃龉。”说罢，下了望楼。

    她惴惴不安直捱到落霞红遍半片天空，大雁成群在天上飞过，寨子里腾着炊烟，弥漫着一股饭菜的家常味。她忽见到一位侦探飞跑入议事堂，赶忙跟去，在窗下觑听。

    只听那侦探道：“宋军虽然日夜兼程，疲惫不堪却列队迎战，与我军六万雄狮隔河相对，全力奋战，丝毫不乱，我军士卒不谙水性，溺死，伤亡数千人，到底让他们渡过了延河。”

    章元道：“眼下战况如何？”

    侦探说道：“宋军的几位将帅跟疯了似的，一位手持钢鞭，英勇无畏，还有一位头部、腿部都中箭手上，仍然势不可挡，领兵奋战。又有宋神卫领二百名弓箭手，发射伏弩强弓，咱们的大军被逼退了。”

    章元缄默了半日，疑道：“宋军伤亡如何？”

    侦探道：“他们伤亡更是惨重，只余几千兵力。”

    章元道：“几千兵力，即便到了延州，又能成什么事？何至于这般拼命？”

    侦探道：“他们毫无退意，就在那环山涉水处的河岸旁就地驻扎。那宋神卫都头提议撤回山上安营扎寨，被刘屏将军驳回。”

    忆之一听见刘屏二字，登时如同顶梁骨走了真魂，凉彻背脊，她乘人不备，策马狂奔出了金明寨。

    她一路急喘，想到，西夏军六万精兵只折损了几千人，必定还要再战，刘屏等人若在那开阔之处就地驻扎，倘若遭到夜袭后果不堪设想，如此想着，只觉心儿快从胸腔里跳了出来。

    她不断打马狂奔，待赶至延河岸边，已是暮色深重，隐隐可见篝火的烟雾，穿云直上，几张熟悉的面孔就在不远处——霍尊，刘屏，刘宜荪，史元苏。

    忆之继续打马，忽听咻一声，一支箭簇攒入眼前的石砾中，羽端颤摇不止。她忙勒住马头，马儿高扬前蹄，她没能夹住马肚，从马上跌了下来，摔在了地上。马儿受惊，回头奔逃而去。

    宋军闻讯，纷纷惊跳而起，浑身戒备。

    刘宜荪一眼认出了忆之，大喊道：“忆之妹妹！可是忆之妹妹！”

    忆之久未听到这个称呼，不觉眼眶一红，就要哭出来。她忙强压住情绪，喊道：“有埋伏，快撤，撤到山上去！”

    话音未落，伏弩暗箭裹着疾风飕飕射了过来，又听身后进攻呐喊之声，回望一看，乌泱泱的西夏大军，身披甲胄，脚步杂沓，在漆黑的夜里蜂拥而来，不觉心若鼓震，背脊冰凉。

    刘屏跨步上马，喝道：“之丫头快撤，撤到后方去！”说罢，率兵迎战，他的伤口还未包扎完善，尚淌着鲜血。

    忆之惊醒，倒退着走了两步，连忙又转过身，但见黄德鹤爬上了马背，满眼惊恐望着西夏大军，勒住马头，似有掉头之意，顿觉不妙，指着黄德鹤朝刘宜荪喊道：“快拦住他！”

    话音未落，黄德鹤已经调转马头飞也似地逃窜而去，士卒见了乌泱泱的西夏大军早已吓得魂飞魄散，又见将帅已逃，顿时军心涣散，也无心恋战，忙着四处逃窜。

    刘宜荪快步上马，急追黄德鹤。

    忆之也连忙上马，与霍遵，史元苏一道阻拦剩余要逃的士卒。

    刘屏见状，发出一声怒吼：“我泱泱大宋，岂能怕尔等蛮夷小邦。我刘屏今日就算战死，也为我大宋奋力而战过，不枉此生！”提着长枪直面西夏大军，一面飞驰，一面怒吼道：“宋军不退！”

    众士卒见刘屏如此英勇无畏，蓦然精神一振，纷纷拾起武器，呐喊着不退，冲到阵前奋战。千余人呐喊不退，其声恢弘，直推云上，响彻九霄。

    西夏将帅不觉面面相觑。

    忆之见西夏军试图用绳索绊住霍尊战马的马蹄，被霍尊一枪挑断。她看得正入神，不妨，一支长箭在她肩部擦过，她滚落马下，再抬起头，霍尊的战马已被乱箭射倒，霍尊身负众箭，倒在一旁，双眼直瞪瞪望着这边。

    忆之犹如万箭攒心，见刘屏又遭西夏骑兵围剿，忙连滚带爬，趔趄着脚步跑了上去，双手大张，护在刘屏身前。

    刘屏断喝道：“你来干什么！”又伸手一掣，将忆之掣到身后，说道：“跑，跑，逮着机会就跑，你爹就你一个命根子，好歹得留着！”

    锋利的长戈齐刷刷刺了过来，忆之又要上前去挡，她虽然行动大义凛然，内心却万分恐惧——她缩着脖子，侧着脸，颤巍巍紧闭着双眼，久久不见动静，才轻喘着，微微睁开眼睛去看，只见尖锐的戈锋就在咫尺，迎着皎月，银光耀目。

    元皞骑马而来，马蹄声夸嚓夸嚓，在满是尸骸的河岸回音深远。

    刘屏又将忆之强掣到身后，昂首挺胸直视元皞。

    元皞笑道：“刘将军，好样的啊，是位人物。”

    刘屏道：“废话少说，要杀要剐，就照直了来，别跟我玩什么阴谋阳谋，爷爷我不爱那玩意！”

    元皞道：“率领三千骑兵步兵，日夜兼程就往延州驰援，头部都中了箭，兵都逃光了，仍然奋战到底，如此有胆识，有魄力，英勇无畏之人，我可舍不得杀你。秉性也与我投缘，不爱拐弯抹角，宋国重文轻武，你这等英杰，想来也无用武之地，不如你归顺了我吧，咱们一起携手，戎马一生，我自比那大宋皇帝更爱你。”

    刘屏怒呸了一声，一口唾沫啐在了元皞战马的马蹄旁。

    忆之一惊，连忙握着刘屏的臂膀，低声求告道：“别激怒他，别激怒他！”

    刘屏反手将忆之往身后藏，两只眼睛直瞪瞪瞅着元皞，说道：“黄毛小儿，你爷爷我骑马时，你还不知道在哪儿呢，归顺？你还真把自己当皇帝了？就凭你？就凭你这几个鸟枪烂箭？哈哈，真是痴人说梦！可见是……”

    刘屏还要再说，骤然捱了一记耳光，后膝盖捱了一下，豁然单膝跪倒，又有蛮力强按着他的头颅，他与那蛮力奋战了许久，竟不能敌。

    忆之不忍见他受辱，用力去推搡按着他头颅的苏努尔，试了几回，见他纹丝未动，趁他不备，将他腰间的大刀抽了出来，架在他的脖颈上，打着颤，娇怯怯威胁道：“放开他！”

    周围蓦然发出一阵哄笑，苏努尔反手一推，忆之不妨，握着大刀的手臂，已被极大的力道打开，大刀脱手而出，滑出了数米远。苏努尔抬手做势要打忆之，刘屏喊道：“你们西夏人自诩强悍骁勇，又欺负一个小姑娘做什么，有能耐，只管冲我们大宋国的男人来。”

    苏努尔笑道：“我也想啊，可你自己瞧瞧，哪儿还有你们大宋国的男人，都死光了。”

    贺兰真溜下鞍，握住了忆之的手臂，将她掣到一旁。

    众人哄笑了起来，不觉远远听见马蹄之声，众人闻讯望去，竟是刘宜荪单枪匹马飞奔而来。

    苏努尔道：“哟呵，这说什么来什么啊！谁也别和我抢啊，我得会一会这大宋国的男人。”

    忆之朝元皞不住摇头，元皞凝望着她，双眉紧蹙在一起。

    苏努尔阔步前行，用脚挑起长枪接住，遥问道：“就你一个人？”

    刘宜荪跳下马，喝道：“宋军鄜延路副帅刘宜荪，独自前来应战，敢问阁下是哪位！”

    苏努尔笑道：“怎么啊，相看吗，还要报一回姓名？”

    刘宜荪笑道：“战场残酷，不是你死就是我亡，倘若不报名姓名，你战死了，他日史官记载，又如何称呼呢？——康定元年，正月某日，三川口一战中，某个羌人不敌宋军鄜延路副帅刘宜荪，战死沙场？”

    刘屏喝彩道：“我儿好样的！”旋即，又两名羌兵上前将他按倒。

    苏努尔怒目圆睁，提着长枪飞跑上前与刘宜荪厮杀，刘宜荪正面迎战，奈何他昼夜兼程，已是累极，又历经三川口渡河一战已是力竭，未得到妥善休息，再遭突袭，黄德鹤临阵溃逃，苦苦哀求未能使他回头驰援，身心俱疲，仅凭一股信念强战。

    苏努尔天生雄猛异常，几个回合，刘宜荪便落了下成，只是苦苦坚持。

    刘屏见状，不断怒吼为刘宜荪鼓舞，又痛骂元皞不得好死，羌兵闻言，对刘屏拳打脚踢，威吓怒骂。

    忆之挣脱贺兰真的桎梏，跑到元皞马前，苦求道：“你饶了他们吧，我求求你饶了他们吧。”

    刘屏闻言，怒吼道：“之丫头，不准求他！”

    忆之不住摇头道：“你知道的……你知道的，刘叔叔待我如何，刘大哥哥待我如何……求求你放了他们吧。”

    元皞见她声泪俱下，极是不忍，又有意收复刘氏父子，遂喝令角斗，见刘宜荪力竭不支，倒在地上，说道：“把他送回延州，告诉范涌老头，他的援兵来不了了。”

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