中华帝国的第一任皇帝秦始皇，在加冕后的第三年，也就是他当政的第二十八年，西方纪元前219年，开始巡游被其征服的东方诸国。
皇帝的车队从首都出发，出了函谷关一路向东北偏东方向行进，直到抵达渤海南岸。该地的术士向皇帝禀报，东面海洋里，有一组神驻扎的群岛。如果能找到这些神，就可以乞求到特殊的药物，并能像先代圣王一样永远不死。
皇帝下令进行中国人有记录以来第一次海洋探险。为此帝国特别组织了一支配备武装的船队，并提供了足够的补给。第二年春天，皇帝再次来到此处，检查搜索群岛的结果。海员们报告说，除了一些巨大无比、嘴巴大得可以吞下世界的鱼，他们没有发现任何东西。皇帝杀死了他们的头领，并声称一年以后如果再没有发现，将处死所有的船员。
死刑的威胁让最后的探险变得颇有效率，经过一轮惊心动魄的航行，船员们给皇帝带回一种流淌黑色血液的鱼。术士在仔细检验了这种怪鱼以后告诉皇帝，这很可能就是诸神被皇帝虔诚的乞求感动，并赐予的特殊药物。他们解释说，大秦帝国在五行的历史循环中占有“水之德行”，因此，帝国也特别崇尚象征水与北方的黑色。这些怪鱼体内的黑色血液就是大秦帝国绵长国祚的象征。假如能在代表“水之德行”的时辰生饮这些黑血，必然可以让皇帝获得圣王的地位、权威与神力。
秦始皇在仔细观察了这种怪鱼以后，勃然大怒。他下令杀死这几位术士，并以活埋的方式毁灭了帝国唯一的远洋船队。史书并没有对皇帝的这一举动做出任何解释。或许史书编撰家们认为，用妖术蛊惑皇帝，或者出海远航耗散国家财力的人都该获得这样的下场。
伟大的唐代生物学家陈藏器在他的著作中提出了一个观点。他说，自己曾听前辈学者谈起此事，秦始皇发怒的原因其实是，他发现那怪鱼的形状有些眼熟。原来前次出巡时，他随身携带的墨水袋失手落入海中，而这怪鱼则分明是墨水袋幻化出的怪物。